তৃতীয় অধ্যায়: তরবারি গড়া, কুষ্ঠরোগীদের গ্রাম

লিখোই বাড়ি থেকে পা বাড়াতেই, কিছুক্ষণ পরই কামার লি ওয়েনথিয়ান এবং লিন সুচি ছোট আঙিনায় ঢুকে পড়লেন।
লি ওয়েনথিয়ান টেবিলের ওপর রাখা কাগজের টুকরোটির দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন।
বললেন, “এই ছোকরা, মরতে মরতে বাঁচল, তারপরও আবার তোমাদের তাং তিয়ানের খোঁজে ছুটল।”

লিন সুচি ধীরে ধীরে টেবিলের ধারে হেলান দিয়ে বসলেন।
দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মুখভঙ্গিতে উদ্বেগ আর অসহায়তা স্পষ্ট।

গতরাতের প্রবল বর্ষণ হিংস্র দানবের মতো তাণ্ডব চালিয়ে পাহাড়ের পথঘাট ছিঁড়েখুঁড়ে তছনছ করে দিয়েছিল।
লিখোই যে পাহাড়চূড়ার কথা বলেছিল, সেখানে তো আরও ভয়াবহ অবস্থা—মনে হচ্ছিল, এক নিষ্ঠুর যুদ্ধের পরের ময়দান।

সে বিশৃঙ্খলার মধ্যে তারা কোনো রকমে কয়েক টুকরো এখনো পুরোপুরি না-জ্বলা দানব-পাখির হাড় পেয়েছিল। ওইটুকু হাড়ই তাদের গায়ে কাঁটা ধরিয়ে দিয়েছিল।

লি ওয়েনথিয়ান কালি-কালো একটি পালক আঙুলে ধরে কপাল কুঁচকালেন।
গম্ভীর মুখে বললেন, “এই বৃষ্টি প্রায় সব চিহ্নই ধুয়ে মুছে দিয়েছে, যা আছে শুধু এ কিছুকেই।”
“এটা একেবারেই সাধারণ কোনো দানব-জন্তু নয়!”

লিন সুচি কথার রেশ টেনে নিলেন, চোখে সতর্কতা আর কৌতূহল।
“এর প্রত্যেকটি পালকই ছুরি-তলোয়ারের মতো শক্ত। এমন অদ্ভুত বস্তু আমি জীবনে প্রথম দেখছি...”

“তুমি এসব পালক দিয়ে কী করবে?” লিন সুচি একটু ভেবে নিয়ে রহস্যময় হাসি হাসলেন, “তুমি কি এগুলো দিয়ে গোপন অস্ত্র বানাতে চাও?”

লি ওয়েনথিয়ান আস্তে মাথা নাড়লেন।
ধীরে ধীরে বললেন, “আমি এগুলো দিয়ে তলোয়ার গড়তে চাই।”

এই কয়েক বছরে লি ওয়েনথিয়ান পরিত্যক্ত পাহাড়জুড়ে ঘুরে ঘুরে অসংখ্য পালক সংগ্রহ করেছিলেন।
তার মনে সব সময় একটাই স্বপ্ন ছিল—অতুলনীয়, এক ও অদ্বিতীয় এক আত্মিক তলোয়ার গড়ে তোলা।

“একটু পরে আমি এই পালক দিয়ে শোধন করে দেখি। যদি সত্যিই কাজ করে, পরে তোমাদের তাং তিয়ানের জন্যও একটা আত্মিক তলোয়ার গড়ে দেব!”

লিন সুচি সামান্য মাথা নাড়লেন, মুখে একরাশ শীতলতা।
“ছোট্ট শহরটায় এমন দানব-পাখি দেখা দিল, আমাকে চেন বুড়োর সঙ্গে একটু কথা বলতে হবে, দেখি সে কিছু জানে কি না।”

এ কথা বলে তিনি উঠে দাঁড়ালেন, অতিথিশালার বাইরে পা বাড়ালেন।

লি ওয়েনথিয়ান সাড়া দিলেন, “তুমি ওই বুড়োর কাছে জেনে এসো। আমি দেখি, এই পালকের শক্তি ঠিক কতটা।”

লিন সুচিকে বিদায় জানিয়ে লি ওয়েনথিয়ান সোজা গিয়ে লোহার কাজের ছাউনি ঘরে ঢুকলেন।
নিচু হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা কালো তলোয়ারটা তুলে নিলেন, চোখে বিস্ময় আর কৌতূহল।

এমন নিরীহ, সাধারণ দেখতে একটি কালো তলোয়ার একসময় পরিত্যক্ত পাহাড়ের চূড়ার উল্কাপাথরের গায়ে এত দৃঢ়ভাবে গেঁথে ছিল—এ কথা ভাবাই কঠিন।
যতই শক্তি লাগানো হোক, কেউই সেটিকে টেনে বের করতে পারেনি।
কিন্তু শেষমেশ, সেটি ভাগ্যের খেলায় লি খোয়ের হাতে এসে পড়ে।
আর লি খোয়ে সেটিকে লাঠি বানিয়ে বাড়ি নিয়ে গিয়েছিল।

তলোয়ারের গায়ে থাকা সেই দীর্ঘ, ভয়ংকর ফাটলের দিকে তাকিয়ে লি ওয়েনথিয়ানের ভুরু অজান্তেই কুঁচকে উঠল।
বুকের কাছ থেকে হলদে একখানা জেডফলক বের করে তিনি মনোযোগ দিয়ে সেটির দিকে তাকালেন।

মুহূর্তেই দীপ্তিমান সোনালি আলো ঝলসে উঠল, সেই আলো যেন এক রহস্যময় দরজা।
লি ওয়েনথিয়ান কালো তলোয়ার হাতে ধরতেই অনুভব করলেন, চোখের সামনে এক ঝলক আলো—মনে হলো যেন এক লহমায় সময়-স্থান পেরিয়ে তিনি অন্য এক অজানা জগতে এসে পড়েছেন।

হাতে ধরা এই ভাঙাচোরা কালো তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে তাঁর মনে তীব্র এক আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল।
তিনি এই তলোয়ারের আড়ালে লুকোনো রহস্য খুঁজে বের করতে চাইলেন।

তাই তিনি দাউদাউ করে আগুন জ্বালালেন, তারপর বের করলেন সামান্য এক টুকরো নক্ষত্র-উল্কাপাথর আর উজ্জ্বল লাল রঙের একখণ্ড কালো লোহা...

চুল্লির আগুন প্রমত্ত হয়ে জ্বলছিল, অগ্নিশিখা ছিল ভয়ংকর, তবু লি ওয়েনথিয়ানের মনে হচ্ছিল যথেষ্ট তপ্ত হয়নি।
তিনি কালো তলোয়ারটা আগুনের ওপর রাখলেন, পূর্ণ প্রত্যাশায় যে এটি ধীরে ধীরে গলে নতুন করে গড়ে উঠবে।

কিন্তু কালো তলোয়ারটি যেন একখণ্ড পাষাণ, অগ্নিতে একটুও নড়ল না, গলার বিন্দুমাত্র লক্ষণও নেই।

লি ওয়েনথিয়ান চিন্তায় ডুবে গেলেন। কিছুক্ষণ পর হঠাৎ যেন তাঁর মাথায় কিছু এলো।

তিনি মুঠো থেকে কয়েকটি কালো পালক বের করে বিনা দ্বিধায় চুল্লির মধ্যে ছুড়ে দিলেন।

“ধাম!” এক বিকট শব্দ।

একটি ভয়ংকর কালো শিখা মুহূর্তে লেলিয়ে উঠল, হিংস্র দানবের মতো কালো তলোয়ারকে এক নিঃশ্বাসে গ্রাস করে ফেলল।

এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে লি ওয়েনথিয়ানের চোখ জ্বলে উঠল।
তিনি নিজেই নিজেকে বললেন, “এবার দেখি, নতুন করে গড়ার পর তোর কী আশ্চর্য পরিবর্তন হয়।”

এ এক গোপন কথা, যা লি খোয়েও জানত না।
জেডফলকের ভেতরের জগতে সময়ের গতি বাইরের দুনিয়ার সঙ্গে একেবারেই আলাদা—সেখানে এক দিন মানে বাইরের জগতে তিন মাস।

লি ওয়েনথিয়ান অধীর হয়ে উঠেছিলেন।
এই কালো তলোয়ারের রহস্যের পর্দা ছিঁড়ে ফেলে তার ভেতরের সত্য খুঁজে বের করতেই হবে—এমনই ছিল তাঁর সংকল্প।

এই উদ্দেশ্যে তিনি জেডফলকের স্থানাঙ্কে প্রবেশ করতেও দ্বিধা করলেন না; ভাঙা আত্মিক তলোয়ারটি আবার গড়ে তোলার সিদ্ধান্ত নিলেন।

পরশুই লি খোয়ের দশম জন্মদিন।
তিনি মনে মনে স্থির করলেন, ছেলেকে এক বিরাট চমক দেবেন—নতুন রূপে ফিরে-আসা এই আত্মিক তলোয়ারটি তাকে দেখাবেন।

......

লি খোয়ে এখনো তাং তিয়ানের খোঁজ পায়নি, তার আগেই রাস্তায় হঠাৎ কেউ তাকে টেনে ধরল।
সে চমকে উঠে তড়িঘড়ি ফিরে তাকাল, দেখল টেনে ধরেছে শহরের প্রহরী উ হুয়ান।

লি খোয়ে তখন তাড়াহুড়োয় ছিল; এমন হঠাৎ টানে তারও রাগ চড়ে গেল।
উ হুয়ানের দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে গজরাল, “কেন টানলে আমাকে?”

উ হুয়ান কালো পোশাকে, লম্বা-চওড়া দেহের সুঠাম এক মানুষ; উচ্চতায় সে ছিল যেন পাঁচফুটেরও বেশি। এখন তার মুখে কালো ছায়া, অথচ চিরদিনের সেই ঠান্ডা ও কঠোর ভাবটা আজ যেন নেই।
গলা নামিয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “আমি কুষ্ঠগ্রামে যাচ্ছি। তুই কি আমার সঙ্গে যেতে সাহস করবি?”

এই কথা শুনে লি খোয়ের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, গায়ের লোম খাড়া হয়ে উঠল।
কুষ্ঠগ্রাম—কথিত আছে সেখানে শয়তানের আনাগোনা, শহরের সবাই যার নাম শুনলেই ভয় পায় আর এড়িয়ে চলে।

একবার সে আর তাং তিয়ান সাহস করে সাবধানে গ্রামের মুখ পর্যন্ত গিয়েছিল।
মুখভর্তি বসন্তের দাগওলা এক বুড়ো কেবল তাদের দিকে একবার তাকিয়েছিল—আর তাতেই তারা আতঙ্কে প্রাণভয়ে ছুটে পালিয়েছিল।
তারপর থেকে সেখানে এক পা ফেলারও সাহস আর হয়নি।

ভাবতেই পারেনি, আজ শহরপ্রধানের লোক উ হুয়ান এমন ভয়ংকর জায়গায় যাবে।

“কী করতে যাচ্ছো?” লি খোয়ে চোখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল; তার মনে কী চলছে, কেউ আঁচ করতে পারল না।

উ হুয়ানের ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটল, তাতে রহস্যের আভাস।
বলল, “গতকাল শহরে একটা খুন হয়েছে। শহরপ্রধান আমাকে খুনিকে ধরতে পাঠিয়েছেন!”

লি খোয়ে মাথা নাড়ল, নিচু গলায় বিড়বিড় করল, “আমি গেলেই বা কী করব?”

কিন্তু উ হুয়ান আর এক মুহূর্তও দেরি না করে তাকে তুলে পাশের ঘোড়ার গাড়িতে ছুড়ে দিল, তারপর নিজেও লাফ দিয়ে উঠে পড়ল।
হেসে উঠল, “একলা গেলে বড্ড একঘেয়ে লাগে। তুই তো সাহসের বড়াই করিস না? চল, আমার সঙ্গে একটু ঘুরে আয়!”

লি খোয়ে: “......”

ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, অল্প পরেই আরেক নিস্তব্ধ, রহস্যময় উপত্যকায় বাঁক নিল।
কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে লি খোয়ে আলতো করে পরদা তুলে বাইরে তাকাল; দেখল, গাড়িটি ধীরে ধীরে গ্রামের মুখে ঢুকছে।
আরেকটু পর সেটি স্থির হয়ে থামল এক সরাইখানার সামনে।

“এখানেও সরাইখানা আছে?”

লি খোয়ের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল, বিস্ময়ে সে হতবাক।
“কুষ্ঠগ্রামও তো মানুষই থাকে এমন জায়গা, নাকি তুমি ভাবো এখানে সব দানব?”

উ হুয়ান বলতে বলতে গাড়ি থেকে নেমে বড় পদক্ষেপে সরাইখানার ভেতরে ঢুকে গেল।

লি খোয়ে মনে মনে ভাবল, “যেহেতু এসেই পড়েছি, সে যদি ভেতরে ঢুকতে পারে, আমি ভয় পাব কেন?”

সে তো আর তাং তিয়ান নয়; লি খোয়ের সাহস বরাবরই অস্বাভাবিক রকমের বেশি।
তাই সে গাড়ি থেকে নেমে সরাইখানার দরজা জোরে লাথি মেরে খুলে কাঁধ বেঁকিয়ে ভিতরে ঢুকে পড়ল......

উ হুয়ানের এক রূঢ় ধমকে গোটা সরাইখানা মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

একসঙ্গে অসংখ্য হিংস্র, শত্রুভাবাপন্ন চোখ বিদ্যুতের মতো দরজার দিকে তাকাল, শেষে সব দৃষ্টি এসে পড়ল উ হুয়ানের ওপর।

“ভদ্রলোকগণ, আমি তোমাদের উ হুয়ান সাহেব।” উ হুয়ান নিজেকে শান্ত রাখার ভান করে জোরে বলল, জনতাকে দমিয়ে রাখার চেষ্টা করল।
“সবাই চুপ করো, শান্ত হও, আর সাহেবের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হও!” তার কণ্ঠস্বর সরাইখানার ভেতর প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

সবার প্রথমে ক্ষণিক নীরবতা নেমে এলো, তারপর আচমকা এমন অট্টহাসি উঠল যে তা যেন বন্য ঢেউয়ের মতো উ হুয়ানের কণ্ঠস্বরকে গ্রাস করে ফেলল।

“ছোট উ, এদিকে আয়, আমি-ই তোর কাকা!” মোটা-মোটা মাংসপেশিওলা এক লোক গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, মুখভর্তি বিদ্রূপ।
“কী বললি? উ সাহেবের পেছনে তো দেখি আরেকটা সোজাসাপটা ছেলে আছে। বেশ, ওই ছেলেটাকেই এখানে রেখে দে, কাকাদের একটু আনন্দ করুক।”

শকুন-সদৃশ মুখের আরেক লোক ব্যঙ্গভরা সুরে বলল, চোখে দুষ্টামির ঝিলিক।
“ঠিকই তো, ছেলেটা দেখতে বেশ, ওদের এই গাধাদের চেয়ে ঢের ভালো!”—এক খর্বকায় লোক লোভী হাসি হেসে সায় দিল।

“চুপ করো, মানুষটাকে তাড়িয়ে দেবে নাকি!” কোণার দিক থেকে এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, তাতে খানিকটা সতর্কবার্তা ছিল।

“উ হুয়ান, কুষ্ঠগ্রামে কী করতে এসেছিস?”

হাড়সার এক শুকনো মানুষ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার মুখজুড়ে লাল লাল দাগ, দেখতে যেন ভয়ংকর এক দানব।
সে উ হুয়ানের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “কী? শহরপ্রধান কি দয়া করে আমাদের সাহায্য করতে এসেছেন? টাকা কোথায়? বের করো!”

উ হুয়ান সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, আর সবার থেকে তিন হাত দূরে।
মনে হলো সে এই লোকদের কাছে একটুও এগোতে চায় না; মুখে স্পষ্ট বিতৃষ্ণা।
সে ঠান্ডা গলায় বলল, “লি সানতাও, আমি গতকালের হত্যাকাণ্ড তদন্ত করতে এসেছি। খুনিকে কেউ দেখে থাকলে ভালোয় ভালোয় আমাকে বলে দাও, নইলে ফল ভোগ করতে হবে।”

লি সানতাও কথাটা শুনে প্রথমে চমকে উঠল, তারপর হেসে বলল, “খুন? আমি তো কিছুই জানি না! শহরপ্রধান বুঝি ভয় পেয়েছেন, তাই আমাদের কথা মনে পড়েছে?”

“হ্যাঁ, শহরপ্রধান তো কয়েক বছর ধরে আমাদের কোনো টাকাই দেননি!” এক লোক জোরে অভিযোগ করল, মুখে রাগ আর অসন্তোষ।
“আর না দিলে আমরা বিদ্রোহ করব!”
সবাই তার কথায় সায় দিল, উত্তেজনা ক্রমেই বাড়তে লাগল; সরাইখানার ভেতরের বাতাবরণ আরও টানটান হয়ে উঠল।

ভেতরের লোকজনের বেশিরভাগই লি সানতাওয়ের মতোই হাতে-মুখে লাল দাগে ভরা।
তারা ক্ষুধার্ত পশুর মতো লোভী দৃষ্টিতে উ হুয়ান আর লি খোয়ের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন দুইটি জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা মেষশাবক।

উ হুয়ান কাউন্টার-ধার ঘেঁষে দাঁড়িয়ে জোরে টেবিল চাপড়াতে লাগল।
ঠান্ডা গলায় বলল, “লি সানতাও, বল, গতকালের দুপুর থেকে শরৎ-বিকেল পর্যন্ত তুই কী করছিলি? কে তোর পক্ষে সাক্ষ্য দেবে?”

লি সানতাও কথাটা শুনে এক মুহূর্তে থমকে গেল, মুখে বিভ্রান্তি।
অন্যরাও অবাক হয়ে পরস্পরের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, “এই শালা কে খুনি জানে? এটা তো কুষ্ঠগ্রাম, এখানে খুনি আসবে কোথা থেকে?”
লোকটা কি বোকা, না ইচ্ছে করে ঝামেলা পাকাতে এসেছে?
নাকি শহরে খুন হয়েছে বলে কুষ্ঠগ্রাম থেকে কাউকে ধরে নিয়ে গিয়ে বলির পাঁঠা বানাতে চায়?
এ তো পাগলামি!

লি সানতাও ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, হাতে এক কাপ মদ। ধীরে ধীরে উ হুয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল।
“আমি কোথায়?” লি সানতাও ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল।
বলেই সে এক চুমুকে মদটা গিলে নিল, আর মুহূর্তেই মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে উ হুয়ানের বুকে সজোরে ঘুষি মারল!

“ধপ!” এক ভারী শব্দ।
উ হুয়ান মুহূর্তেই পাল্টা ঘুষি তুলে আঘাত ঠেকাল, আর লি সানতাওকে ধাক্কা মেরে ছিটকে দিল।

কে জানত, লি সানতাও যেন সুতো কাটা ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে সরাইখানার দরজার দিকে ছিটকে পড়ল।
উ হুয়ান এখনো সামলে ওঠার আগেই লি সানতাও হঠাৎ হাত নাড়ল, তার বাহু ধারালো বাজপাখির নখরের মতো বেঁকে, শোঁ শোঁ বাতাসের শব্দ তুলে লি খোয়ের গলায় ঝাঁপিয়ে পড়ল!