প্রথম অধ্যায়: মৃত্যুকে আহ্বান করেছ তুমিই
“থামো, থামো মা, যদি এই মেয়েটাকে মেরে ফেলো, তাহলে আমাদের কাজ কে করবে?”
“হ্যাঁ, ছোটোটা ঠিক বলেছে, বউ, এবার থামো।”
“ধুর! এই হতচ্ছাড়া মেয়েটার জীবনটাই বোধহয় পাথরের, এত বছর ধরে মারছি কিছু হয়নি, এবারই বা মরবে কেন! আমাকে থামাতে এসো না!”
“মা... মনে হচ্ছে সে মরে গেছে...”
তাদের কথোপকথনের ফাঁকে, ঝাও নেননের ঝিম ধরা মাথাটা আরও ভারী হয়ে উঠল।
শরীরটাও খুব ব্যথা করছিল।
না, সে তো মারা গিয়েছিল না?
হঠাৎ, তার মনে এক অচেনা স্মৃতি ঢুকে পড়ল।
ঝাও নেনন অনুভব করল তার সমস্ত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, এমনকি শিরা-উপশিরাও যন্ত্রণায় কুঁকড়ে আছে। সে হঠাৎ চোখ মেলে উঠে চারপাশে তাকাল।
মূল চরিত্রের নামও ছিল ঝাও নেনন, বয়স আঠারো, গুইহুয়া গ্রামের কাঠুরে ঝাওর ছোট মেয়ে।
চৌদ্দ বছর বয়সে, শহরে গিয়ে লিউ গ্রামের দরিদ্র যুবক লিউ ইয়ংলিয়াংয়ের সঙ্গে দেখা হয়েছিল। তার মধুর কথায় ভুলে গিয়ে প্রেমে পড়ে, এক কণা পণও না নিয়ে বিয়ে করতে রাজি হয়েছিল।
শেষ পর্যন্ত, বাবা-মা কন্যার জন্য মায়ায় পড়ে, দশ তোলা রূপোর জিনিসপত্র আর একটা বংশীয় চুড়ি দিয়ে দিয়েছিল।
কিন্তু বিয়ের রাত আসার আগেই, লিউ ইয়ংলিয়াং নিখোঁজ হয়ে যায়, কেউ বলে সে মদ খেয়ে নদীতে পড়ে মারা গেছে।
সেই দিনেই আনন্দের দিন শোক দিবসে রূপ নেয়, মূল চরিত্রটি সরাসরি বিধবা হয়ে যায়, আর তাকে “স্বামী-হন্তা” বলে গ্রামের লোকেরা বদনাম দেয়।
তাই তিন বছর ধরে, সে নিরলস পরিশ্রম করেছে, নোংরা-ঝামেলার কাজ থেকে বাঁচেনি।
পেট ভরেনি, পরনে গায়ে দেওয়ার কাপড় ছিল না, এমনকি বাইরে বেরোলেও গ্রামের লোকেরা তাকে ঘৃণা করত, অবহেলা করত।
আজ তিন দিন না খেয়ে, খিদেয় সে আর পানি তুলতে পারেনি।
একটু বিশ্রাম নিতে চেয়েছিল, কিন্তু শাশুড়ি “অলসতা”র অভিযোগে তাকে লাথি মারতে মারতে যকৃৎ ফাটিয়ে মেরে ফেলে।
তারপর সে নতুন আত্মা নিয়ে সেই দেহে ফিরে আসে, আর আশ্চর্য, তার মারাত্মক ক্ষতও নিজে নিজে সেরে যায়...
“ওহো! আমায় তো ভয় পাইয়ে দিলি!”
লিউ বাড়ির শাশুড়ি রাগে পা তুলেই গালাগাল করল, “হতচ্ছাড়া মেয়ে, মরার ভান করছিস!”
ঝাও নেনন দেখল এক পা তার মুখের দিকে আসছে।
সে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে শুয়ে পেছনে উল্টে গিয়ে দূরত্ব বাড়াল।
এই লাথিটা যদি খেত, তাহলে মুখ বিকৃত হওয়াটাই বরং সৌভাগ্য, মুখটাই বরবাদ হয়ে যেত!
তার এমন আচরণে সবাই থমকে গেল।
ঝাও নেনন কাঠের গাদার পাশে ঠেস দিয়ে সবাইকে দেখতে লাগল।
একজন রাগে ফেটে পড়া, উঁচু গালের, খারাপ মুখের, হলুদ দাঁতের, ত্রিশোর্ধ্ব নারী, মূল চরিত্রের দুষ্ট শাশুড়ি লিউ হুয়াংজিনহুয়া, গ্রামের লোকেরা একে “হুয়াং বুড়ি” বলে ডাকে।
পাশে দাঁড়িয়ে ছিল ছোটো দেওর, কালো চামড়া, চিকন মুখ, রোগা গড়ন, উচ্চতায় মূল চরিত্রের সমান।
এছাড়া ছিল গাছের নিচে বসা, তালপাখা হাতে ঝাপটানো, চল্লিশোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ, মূল চরিত্রের “সমঝোতা”প্রিয় শ্বশুর, গ্রামের সবাই যাকে “লিউ বুড়ো” বলে ডাকে।
“ওরে, তুই তো বেশ সাহসী, পালাতে চাস, এবার হাতে পেলেই মারব!”
হুয়াং বুড়ি অবাক হয়ে, হাতা গুটিয়ে রাগে ঝাও নেননের দিকে এগিয়ে এল।
ঝাও নেনন স্বভাবতই এক পা পেছাল।
এখনো পুরোপুরি মানিয়ে নিতে পারেনি, সরাসরি লড়াই করার শক্তি নেই, অস্ত্র থাকলে হয়তো চেষ্টা করা যেত...
ঠিক সেই সময় তার হাতে পড়ল একটা কাঠকাটা ছুরি। সেটি তুলে সে লিউ বুড়ির দিকে তাক করল, “এসো না, এলে মরবে।”
ভেবেছিল মা-ছেলে ভয় পাবে, কিন্তু অল্পক্ষণ চমকে উঠে হাসতে লাগল, এমনকি লিউ বুড়ি হাতে হাত লাগাতে উদ্যত হল।
হ্যাঁ।
তার মনে পড়ল।
মূল চরিত্রও আগে একবার চূড়ান্ত নির্যাতনে ছুরি তুলেছিল, কিন্তু হাত কাঁপত, সাহস পেত না, তাই আরও বেশি নির্যাতনের শিকার হয়েছিল।
হাস্যকর!
সে কিন্তু কাপুরুষ নয়।
“আগের মার খাওয়া মনে নেই, শুধু খাওয়ার কথা মনে থাক, মার খাওয়ার কথা নয়, তাই তো?”
হুয়াং বুড়ি ঠান্ডা গলায় বলল, তারপরই ঝাও নেননের ছুরি তার দিকে ঘুরে এল।
“আহ!!”
একটা হৃদয়বিদারক চিৎকার ছড়িয়ে পড়ল।
পাশের মানুষজন ছুটে এল।
এই চিৎকার ঝাও নেননের নয়!
সবাই এসে দেখল, হুয়াং বুড়ির বাহু থেকে রক্ত ঝরছে, সেখানে গভীর কাটা দাগ।
ঝাও নেননের হাতে রক্তমাখা ছুরি, চোখে নিস্তেজতা, আগের চেয়ে একেবারে আলাদা।
“এটা কি সেই ঝাও নেনন, সেই বিধবা? সে কি সত্যিই হামলা করেছে? মরতে ভয় পায় না?”
“দিনরাত হুয়াংজিনহুয়া তাকে মারছে, আমি হলে অনেক আগে প্রতিরোধ করতাম!”
“প্রতিরোধ করেই বা কী হবে, ঝাও নেননের কপালে তো স্বামী-হত্যার ভাগ্য, না হলে আনন্দের দিনেই শোক কেন, তখনই ডুবিয়ে মারা হয়নি এটাই তো লিউ বাড়ির দয়া!”
“উফ, জানলে এমন তিন বছরের নির্যাতন হবে, তখনই ডুবিয়ে মারা গেলে বরং ভালো হত...”
চারপাশের লোকেরা নানা কথা বললেও কেউ এগিয়ে এসে সাহায্য করল না।
ঝাও নেনন ঠান্ডা দৃষ্টিতে সবাইকে দেখল।
এদের অনেকেই সময় পেলে আঘাত করেছে, অমানবিক ব্যবহার করেছে...
যখন সুস্থ হবে, একে একে সবাইকে দেখবে।
“ওহ, আমার বাহু...”
হুয়াং বুড়ি ঘোর কাটিয়ে উঠে, বাহুর যন্ত্রণায় নুয়ে পড়ল, চিৎকার করে কাঁদতে লাগল।
“মা!” ছোটো দেওর এবার ছুটে এল ঝাও নেননের দিকে, “তুই আমার মাকে মারলি, এবার তোর খবর আছে!”
ঝাও নেনন সঙ্গে সঙ্গে একটা কাঠের গুঁড়ি তুলে ছুড়ে মারতে গেল।
কিন্তু মূল চরিত্রের শক্তি কম, একসঙ্গে অনেকগুলো ছুড়তে পারে না, তাই এক এক করে ছুড়ল।
“হতচ্ছাড়া! তোর হাতে পড়লে ছাড়ব না!”
ছোটো দেওর গালাগাল করতে করতে বাধা দিতে লাগল।
ঝাও নেনন দেখল ছোটো দেওর কাছে চলে এসেছে, এবার ছুরি তুলে সোজা কোপ বসাল।
ছোটো দেওরের জামা ছিঁড়ে একটা দাগ পড়ল, বুকেও রক্তের দাগ পড়ল।
“মরতে চাইলে সামনে আয়, দু’জনেই মরব!” ঝাও নেননের চোখে অগ্নিদৃষ্টি, রক্তবর্ণ চোখ, মুখ রক্তে মাখা, যেন নরকের রাক্ষসী।
ভয়ানক ঠান্ডা!
ছোটো দেওরের হৃদয় কেঁপে উঠল, শরীরটা কাঁপল।
ঝাও নেননের চোখে এমন ভয়, যে সে নিজের যন্ত্রণাও ভুলে গেল।
প্রকৃতপক্ষে সংঘর্ষ হলে, সে সত্যিই তাকে মেরে ফেলবে!
“কি দাঁড়িয়ে আছিস, ছোটো, তাড়াতাড়ি এই অপয়া মেয়েটাকে ধরে ফেল!” হুয়াং বুড়ি চেঁচিয়ে উঠল।
এ চিৎকারে ছোটো দেওর একটু হুঁশ ফিরল, “তুই আমার দাদা মেরেছিস, তোর মৃত্যু...”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, ঝাও নেননের ছুরি তার গলায় গিয়ে ঠেকল।
ছোটো দেওর সঙ্গে সঙ্গে ভয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “তুই, তুই একটু শান্ত হ...”
ঝাও নেনন ঠান্ডা হেসে, ঝুঁকে ছুরি আরও চেপে ধরল।
ছোটো দেওর ধারালো ছুরি থেকে বাঁচতে সাবধানে নড়াচড়া করতে লাগল।
এক মুহূর্তে, পুরো লোকজন স্তব্ধ হয়ে গেল, নিঃশব্দে তাকিয়ে রইল, কেউ সাহস করল না কথা বলতে।
গ্রামের লোকেরা সবাই পেছনে সরে গেল, যেন নিজেরা কোনো বিপদে না পড়ে।
“তুই কি করতে চাস?” হুয়াং বুড়ি রক্ত ঝরা বাহু চেপে ধরল, চোখে ভয়ের ছাপ।
এমনকি নাটক দেখা লিউ বুড়োও এবার উঠে এসে বলল, “ছোটো বউ, শান্ত হও, সবাই তো এক পরিবার...”
“ধুর!”
ঝাও নেনন থু থু ফেলে, ছোটো দেওরের গলা ধরে টেনে তুলল, ছুরি এখনো তার গলায় চেপে আছে।
“এখন, তোমাদের দুইটা রাস্তা দিলাম—প্রথমত, আমার বাপ-মা যে পণ ও চুড়ি দিয়েছিল, সব ফেরত দাও; দ্বিতীয়ত, যদি না দাও, তাহলে তোমাদের শেষ বংশধরও মরবে।”