প্রথম অধ্যায়: পুরুষের ছদ্মবেশে সম্রাজ্ঞী
এটি এখানে আসার পর দ্বিতীয় দিন চলছে।
দীর্ঘরাজ্যের রাজপ্রাসাদ।
যবনিকা ছুঁয়ে নিজের ফুলে ওঠা নিম্নাঙ্গ স্পর্শ করে, লিয়ান ঝে অস্বস্তি ও বিস্ময়ে হাসে। ঘুম থেকে উঠে দেখে সে রীতিমতো সদ্য খোঁজানো এক যুবরাজ-দাসের দেহে এসে পড়েছে। যদি নিচের অঙ্গটি অক্ষত না থাকত, সে হয়তো আগেই জীবন শেষ করে দিত।
তবুও... রাজপ্রাসাদের ভুয়া দাস...
রাজপ্রাসাদের নানা রকম আকর্ষণীয় রমণীদের কথা ভাবতে ভাবতে, লিয়ান ঝে মুখে লালা নিয়ে গিলে ফেলে... নারী... কে না চায়? আর যদি হয় সম্রাটের নারী!
“সবাই বেরিয়ে এসো, একত্র হও! তাড়াতাড়ি করো!”
ঠিক তখনই, এক নারী কর্মী কিছু প্রহরী নিয়ে সদ্য খোঁজানো কয়েকজন যুবরাজ-দাসকে বাইরে ডাকে।
সবাই যেখানে লাফিয়ে লাফিয়ে, ব্যথায় কাতর হয়ে হাঁটছে, সেখানে লিয়ান ঝে যেন একেবারে স্বাভাবিক, মুখে প্রশান্তির ছাপ।
বয়স্ক নারী কর্মীর চোখ যেন চকচক করে উঠল!
আহা, শরীরটি বেশ মজবুত!
“হুম, তোমার দেহ ভালো, সদ্য খোঁজানো হয়েও স্বাভাবিকভাবে হাঁটছো, তুমি ভালোমত গড়ে উঠবে!”
“সম্রাট এমন শক্তিশালী দাসকেই পছন্দ করেন, আমার সঙ্গে চলো, আগে গিয়ে সম্রাটের স্নান প্রস্তুতিতে সহায়তা করো।”
ওই নারী কর্মী কড়া গলায় বলল, আশপাশের লোকেরা হিংসার দৃষ্টিতে তাকাল।
কারণ, দীর্ঘরাজ্যে যুদ্ধশিল্পের কদর প্রবল, অধিকাংশ পুরুষেরই কিছু না কিছু যুদ্ধবিদ্যা জানা, দেশও শক্তিশালী শরীরের কদর করে, তাই স্বাস্থ্যবান কেউ বেশি সম্মান পায়।
লিয়ান ঝে মাথা নিচু করে, কোনো কথা না বলে দাঁড়িয়ে রইল।
নারী কর্মীর পেছনে থাকা প্রহরীরা সরাসরি লিয়ান ঝেকে ধরে রাজপ্রাসাদের গভীরে নিয়ে যেতে লাগল।
পথে যেতে যেতে, লিয়ান ঝে অসংখ্য মনোমুগ্ধকর করিডোর পার হলো, রাজপ্রাসাদের গাম্ভীর্যপূর্ণ সৌন্দর্য তার চোখের সামনে পটে আঁকা ছবির মতো খুলে গেল।
কতক্ষণ হেঁটেছে, কত দৃশ্য পেরিয়েছে, সে জানে না; বাগান, কৃত্রিম পাহাড়, ঝরনা।
শেষমেশ, প্রবীণ নারী কর্মী তাকে এক নির্জন, অথচ ছোট ও সুন্দর ঘরের সামনে নিয়ে এল।
“তুমি এখানেই থাকবে, পাইপ ধরে পানির তাপ ঠিক করে সম্রাটের জন্য জল ঢালো।”
“খেয়াল রেখো হাত-পা যেন ঠিক থাকে। যদি কোনো ভুল করো, জল ঠান্ডা বা খুব গরম হলে, সম্রাটের এক কথায় মাথা চলে যেতে পারে, বুঝলে তো!” প্রবীণ নারী কর্মী কঠোর গলায় বলল, আঙুল নির্দেশ করে দিল, লিয়ান ঝে সে দিকে তাকাল।
দেখল, ছোট ঘরের পাশে একটি মঞ্চ, নিচে পানি ফুটানো হচ্ছে, ওপরে সোনালি পাইপ, তা সরাসরি ঘরের ভেতর চলে গেছে।
লিয়ান ঝের কাজ হবে, ফুটন্ত পানি নিচ থেকে তুলে পাইপের মাধ্যমে ভেতরে ঢালা।
কাজটা সহজ, কিন্তু ভুল করার সম্ভাবনা প্রবল।
কারণ, দেয়াল পেরিয়ে পানির তাপ ঠিক করতে হবে, একেবারে হাতের অনুভূতি ও ভাগ্যের ওপর নির্ভর।
লিয়ান ঝে প্রথমবার করছে, যদি একটু বেশি ফুটন্ত জল ঢালে, হয়তো সম্রাট সেদ্ধ হয়ে যাবে।
একজন দেশের অধিপতি নিজে যদি তার হাতে এমনভাবে বিপদগ্রস্ত হয়, এই ভেবে তার মুখে হাসি ফুটে ওঠে।
“হুঁ! হাসছো কেন? এখনো জল দাওনি?”
“শুধু হাসছো, পরে সম্রাট এলে যদি গরম জল না পাও, তখন তোমার কান্না দেখে নেব!”
প্রবীণ নারী কর্মী চেঁচিয়ে দ্রুত কাজ করতে বলল।
লিয়ান ঝে ধীরে ধীরে উঠে জল তুলতে ও ঢালতে লাগল।
মনে মনে সে কয়েকটি কথা উচ্চারণ করল, তখনই চোখের সামনে তথ্য ভেসে উঠল—
লিয়ান ঝে: প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা (তৃতীয় স্তরের দক্ষ)
সিস্টেম পুরস্কার: শীতল বাতাস তরবারি কৌশল (দ্বিতীয় শ্রেণি), উজ্জ্বল চন্দ্র শক্তি অসমাপ্ত অধ্যায় (প্রথম শ্রেণি)
এই পৃথিবীতে যোদ্ধা ন’টি স্তরে বিভক্ত, সংখ্যার মান যত বেশি, তত দক্ষ।
অধিকার কেড়ে নেওয়ার ক্ষমতা: শক্তিশালী ব্যক্তিদের যুদ্ধবিদ্যা ছিনিয়ে নেওয়া যায়।
এই অধিকার কেড়ে নেওয়ার ক্ষমতাই তার সোনার চাবি!
ঠিক তখনই, লিয়ান ঝে দেখল দূরে এক লম্বা ব্যক্তিত্ব এগিয়ে আসছে।
সোনালি পোশাক, মাথায় বেগুনি সোনার মুকুট, পায়ে চামড়ার বুট, রাজকীয় আভিজাত্যে পূর্ণ; তার চলাফেরায় এক অদৃশ্য ক্ষমতার ছাপ।
তার পেছনে এক ডজন বলিষ্ঠ প্রহরী।
এখনো কিছুটা দূরে, তবুও লিয়ান ঝে বুঝে নিল— এ-ই তো বর্তমান সম্রাট!
সম্রাট ধীরে ধীরে এগিয়ে ছোট ঘরে প্রবেশের মুহূর্তে, হঠাৎ তার চোখের সামনে নতুন তথ্য ভেসে উঠল—
নাম: ইয়াং সু গুয়ান (আসল নাম, ইয়াং মেং ইয়াও);
শক্তি: ষষ্ঠ স্তরের যোদ্ধা (প্রথম শ্রেণির দক্ষ);
কৌশল: নয় আকাশ সোনালি তরবারি কৌশল (শ্রেষ্ঠ কৌশল) (কেড়ে নেওয়া সম্ভব);
অবাক করা ব্যাপার, এই সম্রাট তো অলস নয়।
লিয়ান ঝে হঠাৎ থমকে গেল।
একটু দাঁড়াও...
আসল নাম ইয়াং মেং ইয়াও?
নারী... নারী!
তাহলে... সম্রাট আসলে নারী!
“এতদিনে বুঝলাম, কেনই বা এই নারী কর্মীরা সদ্য খোঁজানো আমাকে সঙ্গে নিয়ে সম্রাটের স্নান প্রস্তুতিতে আনল।”
“বোধহয় অতিরিক্ত প্রহরী ও দাসদের কাছাকাছি হতে গিয়ে সম্রাটের নারীত্ব ফাঁস হয়, তাই সবাইকে হত্যা করে, লোক বদল খুব দ্রুত।”
“ঠিকই ছিল, আজকের এই গোপন খবর আমিই জানলাম, জানি না আর কদিন বাঁচব।”
সহসা, লিয়ান ঝের মনে অজস্র চিন্তার উদয় হলো।
মৃত্যুর ছায়া ঘিরে ধরল, তার হাত-পা কাঁপতে লাগল, মনে হলো দাঁড়িয়েও থাকতে পারছে না।
হঠাৎ ঘরের ভেতর থেকে নরম, সামান্য অভিযোগভরা কণ্ঠ ভেসে এল।
“জলটা খুব ঠান্ডা।”
লিয়ান ঝে ভয় পেয়ে গেল, সম্রাট রেগে গেলে ঠান্ডা শুধু জল নয়, তার নিজের প্রাণও ঠান্ডা হয়ে যাবে।
সে তাড়াতাড়ি জল桶 তুলে পাইপ ধরে জোরে ঢেলে দিল!
একটি, দুটি, তিনটি!
লিয়ান ঝের আসলে কোনো শক্তি ছিল না, কিন্তু এখন যেন অজানা উৎস থেকে শক্তি পেয়ে সাত-আটটি জল桶 একটানা তুলে ফেলল।
“আহ!!!”
হঠাৎ ঘরের ভেতর থেকে চিৎকার ভেসে এল।
সম্রাট হঠাৎ পড়ে আসা ফুটন্ত জলে ঝলসে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড রেগে উঠলেন!
“লিউ প্রহরী, ওই ছোট দাসটিকে ধরে এনে টুকরো টুকরো করো!”
লিয়ান ঝে মনে মনে চিৎকার করল— গেল!
পালাতে চাইলে, হঠাৎ চোখে অন্ধকার, মনে হলো শরীরটি কেউ তুলে আকাশে ছুঁড়ে দিল, মাথা ঘুরে গেল!
ঢন!
কেউ তাকে মাটিতে সজোরে ছুড়ে ফেলল, মনে হলো সব হাড় ভেঙে যাবে।
সম্রাট স্বার্থপর পা ফেলে এগিয়ে এলেন।
তীক্ষ্ণ চোখে রাগে তাকিয়ে বললেন, “আমাকে সেবা করতে এসে এভাবে অবহেলা করছো, মৃত্যুর ভয় পর্যন্ত নেই!”
“লিউ প্রহরী, শুরু করো!”
“জি!”
লিউ প্রহরী লম্বা ছুরি বের করে, চোখের মতো নিখুঁতভাবে লিয়ান ঝের শরীরে কয়েকটি কাট দিলেন, তার পোশাক খুলে নিলেন!
টুকরো টুকরো করার আগে পোশাক খুলে নেওয়াই নিয়ম।
লিয়ান ঝে দাঁত চেপে ধরল, মাথায় নানা চিন্তা ঝড়ের মতো ছুটে চলল, বাঁচার পথ খুঁজতে চেষ্টা করল।
কিন্তু, এখন তার না আছে শক্তি, না আছে প্রতিপত্তি, কেবল এক অভাগা দাস মাত্র, এই চরম বিপদের সামনে তার কোনো উপায় নেই।
যদি না...
“থামো!”
সম্রাট হঠাৎ আদেশ দিলেন, তার শরীরের দিকে কিছুটা অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকালেন।
“তুমি দাস হয়েও কেন তোমার অঙ্গ অক্ষত?”
সম্রাটের এমন প্রশ্নে লিয়ান ঝে দ্বিধায় পড়ে গেল।
তাকে বলব, এটা সিস্টেমের কারণে? বিশ্বাস করবে? নিশ্চয়ই সত্য বললে শাস্তি হবে, তখনও মৃত্যু...
না বললে, হয়তো মৃত্যুই নিশ্চিত।
বললে... এই নারী সম্রাট কি সিস্টেমের কথা বুঝবে? মনে হয় বললেই বিপদ আরও বাড়বে...
লিয়ান ঝে যখন দ্বিধায়,
“থাক, লিউ প্রহরী, সবাই চলে যাও।”
“এ লোককে রেখে দাও, আমার কাজে লাগবে।”