দশ বছর ধরে কঠোর পরীক্ষার প্রস্তুতি, সূচনাতেই হলুদ সাধু ধর্মের পথ সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করলেন।

        রাতের অন্ধকার আকাশ ঢেকে দিল।

দিংফাং জেলার, পূর্ব নগরের একটি সরল কুঁড়িঘরে।
মোমবাতির আলো মুটুনির মতো, অন্ধকার ঘরে ঝাও ফু মেঝেতে বসে ব্যস্তভাবে লেখা চলছিল।

“ভাই, রাত হয়ে গেছে, আজকে রাতে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন, খুব কষ্ট করবেন না।”

ঘরের বাইরে, দুর্বল শরীরের একটি মেয়ে খাদ্যের বাক্স নিয়ে দরজা খুলে ভেতরে এসে মৃদুভাবে বলল।

ঝাও ফু শব্দটি শুনে মাথা তুলে তাকাল।
মেয়েটির সুড়ঙ্গ দৃষ্টিভঙ্গি দেখে তার মনে একটি হালকা উষ্ণতা জন্মল।

“এক মাস পরেই পরীক্ষার দিন, কষ্ট না করলে চলবে না।”

ঝাও ফু খাদ্যের বাক্সটি গ্রহণ করে মুখস্ত করে বলল, “তোমাকে চিরকাল মদের দোকানে কাজ করে আমাকে পালন করতে দেব না আমি।”

এই জগতে আসে দশ বছর হয়ে গেছে। আগের অংশের শরীর দুর্বল ও অসুস্থ ছিল – কাঁধে কিছু বহন করতে পারত না, হাতে কিছু টানতে পারত না, শুধু বাড়িতে বসে পড়তে পারত, যাতে কোনো দিন পাস করে।

এই দশ বছর ধরে, পরীক্ষার জন্য খরচ সংগ্রহ করার জন্য তার একমাত্র বোন ঝাও সুয়ানজি ভোর থেকে রাত পর্যন্ত কাজ করছে, কোনো অভিযোগ না করে।
যদি এইবার পরীক্ষায় ফেল করি, ঝাও ফু বোনের মুখে দেখার মতো কিছু থাকবে না।

“ভাই, খুব চাপ নিন না।” ঝাও সুয়ানজি ঝাও ফুর চিন্তা বুঝে মাথা তুলে বলল, “এমনকি এইবার পাস না করলেও কোনো সমস্যা নেই।”

“আগামী দিনগুলো বেশী লম্বা।”

দ্যা কিয়ান রাজ্যের বিদ্যা পরীক্ষায় লাখো লোক অংশ নেয়, কিন্তু সত্যিই পাস করে সংখ্যা খুব কম।
মাছের প্রলয়ন্ত্রের মতো, সবাই প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে – প্রতিযোগিতা অত্যন্ত কঠিন।
প্রথমবার পরীক্ষা দিয়ে পাস করা অত্যন্ত দুর্লভ।

ঝাও সুয়ানজি মনেই ভাইয়ের সফলতা কামনা করলেও, এর কঠিনতা জানে, বহু বছর ভাইয়ের পালন করার কথা আগেই মনে করে রেখেছিল।

“আগামী দিনগুলো লম্বা?” ঝাও ফু হাসলেন, মৃদুভাবে সুয়ানজির মা