অধ্যায় ১: হলুদ বড় দেবতা
রাতের অন্ধকার আকাশ ঢেকে দিল।
দিংফাং জেলার, পূর্ব নগরের একটি সরল কুঁড়িঘরে।
মোমবাতির আলো মুটুনির মতো, অন্ধকার ঘরে ঝাও ফু মেঝেতে বসে ব্যস্তভাবে লেখা চলছিল।
“ভাই, রাত হয়ে গেছে, আজকে রাতে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন, খুব কষ্ট করবেন না।”
ঘরের বাইরে, দুর্বল শরীরের একটি মেয়ে খাদ্যের বাক্স নিয়ে দরজা খুলে ভেতরে এসে মৃদুভাবে বলল।
ঝাও ফু শব্দটি শুনে মাথা তুলে তাকাল।
মেয়েটির সুড়ঙ্গ দৃষ্টিভঙ্গি দেখে তার মনে একটি হালকা উষ্ণতা জন্মল।
“এক মাস পরেই পরীক্ষার দিন, কষ্ট না করলে চলবে না।”
ঝাও ফু খাদ্যের বাক্সটি গ্রহণ করে মুখস্ত করে বলল, “তোমাকে চিরকাল মদের দোকানে কাজ করে আমাকে পালন করতে দেব না আমি।”
এই জগতে আসে দশ বছর হয়ে গেছে। আগের অংশের শরীর দুর্বল ও অসুস্থ ছিল – কাঁধে কিছু বহন করতে পারত না, হাতে কিছু টানতে পারত না, শুধু বাড়িতে বসে পড়তে পারত, যাতে কোনো দিন পাস করে।
এই দশ বছর ধরে, পরীক্ষার জন্য খরচ সংগ্রহ করার জন্য তার একমাত্র বোন ঝাও সুয়ানজি ভোর থেকে রাত পর্যন্ত কাজ করছে, কোনো অভিযোগ না করে।
যদি এইবার পরীক্ষায় ফেল করি, ঝাও ফু বোনের মুখে দেখার মতো কিছু থাকবে না।
“ভাই, খুব চাপ নিন না।” ঝাও সুয়ানজি ঝাও ফুর চিন্তা বুঝে মাথা তুলে বলল, “এমনকি এইবার পাস না করলেও কোনো সমস্যা নেই।”
“আগামী দিনগুলো বেশী লম্বা।”
দ্যা কিয়ান রাজ্যের বিদ্যা পরীক্ষায় লাখো লোক অংশ নেয়, কিন্তু সত্যিই পাস করে সংখ্যা খুব কম।
মাছের প্রলয়ন্ত্রের মতো, সবাই প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে – প্রতিযোগিতা অত্যন্ত কঠিন।
প্রথমবার পরীক্ষা দিয়ে পাস করা অত্যন্ত দুর্লভ।
ঝাও সুয়ানজি মনেই ভাইয়ের সফলতা কামনা করলেও, এর কঠিনতা জানে, বহু বছর ভাইয়ের পালন করার কথা আগেই মনে করে রেখেছিল।
“আগামী দিনগুলো লম্বা?” ঝাও ফু হাসলেন, মৃদুভাবে সুয়ানজির মাথা চুরু করে বললেন, “না, জীবন খুব ছোট।”
তার এই পাঠ্যক্ষেত্রের ব্যক্তিত্ব হয়তো অপেক্ষা করতে পারে, কিন্তু বোনটি অপেক্ষা করতে পারে না।
ঝাও সুয়ানজির চেহারা সুন্দর, স্বাভাবিকভাবেই একজন সৌন্দর্যময়ী। তার ভালো ভবিষ্যৎ থাকার কথা ছিল।
কিন্তু ভাইয়ের পড়ালের খরচ চালানোর জন্য, বাল্যকাল বিদায় নিয়ে মদের দোকানে কাজ করতে শুরু করলেন – দিনরাত কষ্ট করে।
নারী মদের দোকানে কাজ করা – দ্যা কিয়ান রাজ্যে এটি কোনো ভালো বিষয় নয়।
এই কাজটি শুধু কষ্টকর নয়, দুর্বল নারী হিসেবে ঝাও সুয়ানজিকে বিভিন্ন অসভ্য পুরুষের সম্মুখীন হতে হয়।
ভাই হিসেবে ঝাও ফু সর্বদা চান – শীঘ্রই পাস করে, ভাই-বোনের দুইজনের জীবন বদলে দেওয়া।
“তুমি আগে ফিরে যাও, আমি খাওয়ার পর দুই ঘন্টা বেশী পড়ব, তারপর বিশ্রাম নেব।”
ঝাও ফু খাদ্যের বাক্সটি খুলে বোনকে বললেন।
“হ্যাঁ, তাহলে ভাই অবশ্যই তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নেবেন, শরীর খরব করবেন না।”
ঝাও সুয়ানজি মাথা নাড়লেন, কথা বলে বিদায় করে পুস্তককক্ষ থেকে চলে গেলেন।
একটি প্লেট শাকচাটনি, একটি প্লেট রুটি আর অর্ধেক প্লাতে পাতলা দই।
ঝাও ফু ও ঝাও সুয়ানজি ভাই-বোনের বাবা-মা ছোটবেলায় মারা যায়, একে অপরের নির্ভরশীল। আর পাঠ্যপরীক্ষার খরচ সংগ্রহ করতে হবে বলে জীবনযাত্রা খুব সাধারণ।
কিন্তু ঝাও ফু এই সাধারণ খাদ্যের সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন।
দ্রুতভাবে সব খেয়ে শেষ করলেন – আগে ক্ষুধার্ত অবস্থা থেকে কিছুটা পূর্ণতা লাভ করলেন।
খাওয়া শেষে তিনি আবার পন্ডিত লেখা 《দ্যা কিয়ান জিং শি》 বইটি হাতে নিয়ে গভীরভাবে পড়তে লাগলেন।
“মহান গুণ বিশিষ্ট ব্যক্তিত্ব, নয় কুলের স্নেহ বৃদ্ধি করুন। নয় কুল সামঞ্জস্য পেলে প্রজাদের কল্যাণ ঘটে। প্রজা সুখী হলে সমস্ত রাজ্য সামঞ্জস্য পায়।”
ঝাও ফু অন্যকে বিচার না করে কনফিউশিয়াস গ্রন্থ পাঠ করছেন।
কিন্তু এই মুহূর্তে, রাতের বাতাস চলল।
“ক্র্যাচ!”
প্রবল বাতাস ঝাও ফুর পুস্তককক্ষের কাঠের দরজা খুলে দিল, তীব্র শব্দ করছিল।
মনোন্নতি দিয়ে পড়ছিল ঝাও ফু, মনে ব্যাঘাত ঘটল – ক্ষণিক ভ্রু কুঁচকে দরজার কাছে গেলেন, দরজা বন্ধ করতে চাইলেন।
কিন্তু দরজার কাছে পৌঁছে তার মনে ভয় জন্মল।
দেখলেন – চাঁদের আলোয়, ঘরের সামনের মাঠে অন্ধকারে কোনো একটি আকার লুকিয়ে আছে।
“সুয়ানজি কি? ও মেয়েটি এখনও গেল না?”
ঝাও ফু মনেই ভাবলেন, তারপর ঘর থেকে বের হয়ে তাকাতে চাইলেন।
কিন্তু ঝাও ফু মাঠে গিয়ে কাছে তাকালে ভয় পেলেন।
দেখলেন – ও আকারটি সন্ন্যাসের পোশাক পরেছে, মাথা চোখা চোখা, চোখ মটরের মতো, মুখে কয়েকটি লম্বা সাদা লোম।
স্পষ্টতঃ – মানব শরীর কিন্তু শিয়ালের মুখ।
“এটা……কী দানব?”
ঝাও ফু এই চেহারা দেখে অবিলম্বে ভয় পেলেন, “শেষ হয়ে গেল! আজকে ভূতের সাথে মুখোমুখি হয়ে গেলাম!”
তিনি ছোটবেলা থেকে পড়েছেন – ইতিহাস, কাব্য, গ্রন্থসহ রহস্যময় কাহিনীও পড়েছেন।
পাঠ্যক্ষেত্রের লোকদের দানব, ভূতের মুখোমুখি হওয়ার গল্প তিনি বেশ জানেন।
কিন্তু ঝাও ফু কখনো নিজে অনুভব করেননি – শুধু চীনা পুরাণের মতো সব গল্প লেখকের রচনা মনে করতেন।
আশ্চর্যজনক – এই দ্যা কিয়ান রাজ্যে……সত্যিই দানব আছে!
এই মুহূর্তেই, একটি শব্দ তার কানে পৌঁছল।
“ছেলে, ভালোভাবে দেখুন – আমি মানুষের মতো নাকি দেবতার মতো?”
এই শব্দটি তীক্ষ্ণ ও বৃদ্ধাভাসী, অস্বাভাবিক অনুভূতি দিচ্ছিল।
মানুষের মতো নাকি দেবতার মতো?
ঝাও ফু মুখ খুলে তাত্ক্ষণিক উত্তর দিলেন না।
তিনি বই থেকে পড়া কথা মনে করলেন।
কথিত আছে – পৃথিবীতে ইক্ষরা প্রাণী আছে, যারা সূর্য-চাঁদের আলো শোষণ করে দানব হয়ে ওঠে।
যখন তাদের রাক্ষসের মুক্তি পূর্ণ হয়, তাদের প্রলয়ন্ত্রের মতো উত্তর্ণ করতে হয় – বিশাল শক্তিসম্পন্ন দানব হতে হয়।
এই মুহূর্তে, সাধারণ সাধু হুয়াং ডা শিয়ান মানুষকে প্রশ্ন করে।
যদি তুমি তাকে মানুষের মতো বল – ইক্ষরার কঠোর তপস্যা নষ্ট হয়ে যাবে।
আর যদি বলো তিনি দেবতার মতো – তার পুণ্য পূর্ণ হবে।
“আপন, অবশ্যই দেবতার মতো।”
ভাগ্যক্রমে আমি বেশি পড়েছি – ঝাও ফু মনেই ভাবলেন।
তিনি মানুষ বলতে দারুণ ভয় পেলেন – না হলে ওই সাধু রাগান্বিত হয়ে তাকে হত্যা করতে পারে।
“দেবতার মতো?”
হুয়াং ডা শিয়ান এই উত্তর শুনে অত্যন্ত খুশি হল।
“হাহাহাহা, আমি অবশেষে তপস্যা পূর্ণ করলাম!”
সে মুক্তভাবে হাসল, তার শরীরের রাক্ষস শক্তি এই মুহূর্তে উত্তেজিত হয়ে পরিবর্তন শুরু করল।
আগে অর্ধমানব অর্ধপ্রাণী চেহারা ধীরে ধীরে বদলে গেল – অবশেষে একজন দয়ালু মুখের বৃদ্ধে পরিণত হল।
“পাঁচশ বছর তপস্যা করলাম, আজকে অবশেষে পূর্ণ হয়েছে।”
হুয়াং ডা শিয়ান নিজের শরীরের পরিবর্তন অনুভব করল, তারপর ঝাও ফুর দিকে তাকাল: “ধন্যবাদ প্রিয় ভক্ত, আমাকে এই শেষ প্রহর পার করতে সাহায্য করেছেন!”
“আমি প্রাণী হলেও মানুষের ‘কৃতজ্ঞতা’ শব্দটি জানি।”
“এই গ্রন্থটি আপনাকে দিচ্ছি – প্রতিদান হিসেবে।”