প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: সম্রাটের ফরমান, গোত্রবিনাশের বিপদ!
প্রথম পর্ব
জিউলি জগতের পূর্বাঞ্চল।
অপূর্ব মহিমায় ভাস্বর প্রাসাদে সবুজ পোশাক পরিহিতা লিন ইয়াও শীতল স্বরে বলল।
“যেহেতু বিচ্ছেদই হবে, লি পরিবারের সম্পত্তির অর্ধেক তো আমারই প্রাপ্য। শেননোং দিংটা বের করে দাও!”
লিন ইয়াওর পেছনে দাঁড়ানো রক্ষক প্রাচীনের দেহ থেকে প্রকৃত সম্রাট-স্তরের ভয়ংকর দমনশক্তি বিস্ফোরিত হলো। সেই বিপুল চাপ প্রাসাদের ভেতরের লি পরিবারের লোকজনকে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ করে তুলল।
তার উদাসীন মুখভঙ্গি যেন এই কথাই বলছিল—এখনই যদি শেননোং দিং না দাও, তবে আমার রাগের পরিণাম ভয়াবহ হবে।
লি পিংআন মুঠি শক্ত করে ধরল, নখ গভীরভাবে তার হাতের তালুতে গেঁথে গেল।
“তুমি কখনোই তা পাবে না!”
লিন তিয়ানদি নিজের একমাত্র কন্যাকে তার সঙ্গে বিয়ে দিয়েছিলেন, আর সে ভেবেছিল, সে বুঝি ভাগ্যের পুত্র, স্বর্গনির্ধারিত সৌভাগ্যের অধিকারী।
কিন্তু গত রাতের বিয়ের রাতেই এক বালতি ঠান্ডা জল তার মাথায় পড়ে।
লাল পর্দা সরানোর পর লিন ইয়াওর প্রথম কথাই ছিল—শেননোং দিংটি লিন পরিবারের হেফাজতে দিতে হবে।
ঠিক তখনই সে বুঝে গেল, লিন ইয়াওর নজর তার ওপর নয়, লি পরিবারের বংশরক্ষাকারী সম্রাট-অস্ত্র শেননোং দিংয়ের ওপর পড়েছে।
এই ভাবনা মাথায় আসতেই তার রাগ আর দমিয়ে রাখা গেল না।
“গত রাতে তুমি আমাকে ছুঁতেও দাওনি, বিয়ের কক্ষ থেকে বের করে দিয়েছিলে; আর আজ এসে আমার বংশের সম্রাট-অস্ত্র চাইছ—তোমার এত সাহস কে দিল?”
ঠাস!
কথা শেষ হতেই লিন ইয়াও হঠাৎ লি পিংআনের সামনে এসে উপস্থিত হলো, হাত তুলে সজোরে তার গালে চপেটাঘাত করল।
“শেননোং দিং না থাকলে তুমি কে? তবু আমার কাছে ঘেঁষার স্বপ্ন দেখছ?”
সে লি পিংআনের কানের পাশে ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল।
“যদি লি পরিবারে শেননোং দিং না দিতে অস্বীকার না করতে, তবে হয়তো তোমাকে আমার পাশে কুকুরের মতোই রাখা যেত।”
লি পিংআনের চোখ মুহূর্তে রক্তিম হয়ে উঠল। সে যখন সেই চড়ের জবাব দিতে উদ্যত হলো, তখনই টের পেল এক অদৃশ্য দমনশক্তি তার সমগ্র দেহ ঘিরে ধরেছে।
সে দাঁত চেপে ধরে দূরের লিন রক্ষককে তাকিয়ে রইল।
নিজেদের তরুণ প্রভুকে মার খেতে দেখে লি পরিবারের লোকজন ক্ষোভে ফেটে পড়ল।
“দুঃসাহস!”
এক মাস আগে লিন তিয়ানদি ও লি পরিবার একটি বিবাহ-চুক্তি করেছিল, আর নিজের একমাত্র কন্যাকে দিয়েছিল লি পিংআনের সঙ্গে বিয়ে।
লি পরিবারে একসময় এক মহান সম্রাট জন্মেছিলেন, যিনি ছিলেন মানবজাতির প্রথম সম্রাট; কিন্তু সে ঘটনা ঘটেছিল এক লক্ষ বছর আগে।
আজকের লি পরিবার সেই পুরনো গৌরবে আর নেই। বংশের সর্বোচ্চ শক্তিশালী প্রধানও কেবল স্বর্গাধিপতি স্তরের; এখনো পর্যন্ত প্রায়-সম্রাট স্তরে পৌঁছাতে পারেননি।
তাই এই খবর পেয়ে সে সময় লি পরিবারে আনন্দের ঢেউ বয়ে গিয়েছিল।
কারণ, এক মহান সম্রাটের একমাত্র কন্যাকে বিয়ে করা মানে লি পরিবারের জন্য এক বিশাল আশ্রয় জুটে যাওয়া।
কিন্তু কে জানত, লিন ইয়াও আর লি পিংআনের বিয়ের পরদিনই বিচ্ছেদ চাইবে, আর তার সঙ্গে চাইবে তাদের বংশের শেননোং দিং!
তবে লিন রক্ষকের প্রায়-সম্রাট-স্তরের দমনশক্তির নিচে সবাই প্রায় নড়তেও পারছিল না।
ঠিক তখনই লি পরিবারের প্রধান লি ঝোংলো এগিয়ে এলেন।
একজন প্রায়-সম্রাটের মুখোমুখি হয়েও তাঁর মুখে একটুও ভীতি ছিল না।
“লিন রক্ষক, শেননোং দিং আমাদের বংশের অমূল্য ধন, এটি ব্যক্তিগতভাবে পিংআনের সম্পত্তি নয়। সম্পত্তি সমানভাবে ভাগ করলেও, এই শেননোং দিং তো তাতে পড়ে না।”
লি পরিবারের দুইটি সম্রাট-অস্ত্র ছিল, দুটিই এক লক্ষ বছর আগের পূর্বপুরুষ লি লিংগে’র উত্তরাধিকার।
এক লক্ষ বছর আগে দানবজাতি আক্রমণ করেছিল। সব জাতি আত্মরক্ষার জন্য গুটিয়ে গিয়েছিল, আর জিউলি জগত বিপদের মুখে পড়েছিল।
লি বংশের পূর্বপুরুষ লি লিংগে হুয়াংইয়ান তলোয়ার হাতে নিয়ে, বংশের এক লক্ষ শক্তিশালী যোদ্ধাকে সঙ্গে করে, দানবজাতির দশ লক্ষ সেনার বিরুদ্ধে প্রাণপণ প্রতিরোধ গড়েছিলেন।
সেই সময় থেকে লি পরিবারে কেবল শেননোং দিংটিই রয়ে গেল। জিউলি জগতের সবচেয়ে শক্তিশালী সেই সম্রাট বংশটিও ধীরে ধীরে পতনের পথে হাঁটল, উত্তরসূরির অভাবে দুর্বল হয়ে পড়ল।
অন্যদিকে, যারা নির্জনে আত্মগোপন করেছিল সেই নয়টি পরিবার আজকের নয়টি সম্রাট বংশে পরিণত হয়েছে।
দ্বিতীয় পর্ব
অতিবাহিত হয়ে গেছে এক লক্ষ বছর। এখন লি পরিবারের এই একমাত্র সম্রাট-অস্ত্রের প্রতিও এ সব সম্রাট বংশের লোভ পড়েছে।
লি ঝোংলো লিন পরিবারের নীচ উদ্দেশ্য বুঝে ফেলেছিলেন, কিন্তু তখন আর কিছুই করার ছিল না।
শক্তির ভারসাম্যে তারা পিছিয়ে। লিন তিয়ানদির ক্ষমতা বিপুল, আর এখন লি পরিবারে কোনো সম্রাট নেই; লিন পরিবারের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই করার সামর্থ্য তাদের নেই।
নিজে স্বর্গাধিপতি স্তরে পৌঁছেছেন বটে, কিন্তু তা তো দূরের কথা, এক মহান সম্রাটের সামনে এর কোনো মূল্যই নেই; এমনকি একজন প্রায়-সম্রাটের মুখোমুখি হয়েও কেবল অসহায়তার তীব্র স্বাদই পান।
তিনি চাইলে নির্ভয়ে প্রাণ দিয়ে লিন রক্ষকের বিরুদ্ধে লড়তে পারতেন, কিন্তু একজন বংশপ্রধান হিসেবে ক্ষণিকের আবেগে পরিবারের সবার জীবনকে বিপন্ন করতে পারেন না।
লিন ইয়াও ঠোঁট বাঁকাল। স্পষ্টই, সে আগেই ধরে নিয়েছিল লি ঝোংলো এমনই উত্তর দেবেন।
“লি পিংআন তো আপনার একমাত্র পুত্র। ভবিষ্যতে লি পরিবারের প্রধানও তো সে-ই হবে। তাহলে এই শেননোং দিং কীভাবে তার সম্পত্তি নয়?”
এর পরই তার সুর বদলে গেল।
“যদি শেননোং দিং দিতে না চান, তাহলে লি পরিবারের সব লোককে লিন পরিবারে খনিতে কাজ করতে পাঠান—চিরকাল দাস হয়ে থাকবে!”
‘চিরকাল দাস’ শব্দদুটো শুনেই লি ঝোংলোর কপালে শিরা ফুলে উঠল, যেন তার অন্তরের শেষ সীমাটুকু স্পর্শ করা হয়েছে।
“এক লক্ষ বছর আগে, পূর্বপুরুষ লি লিংগে আমাদের বংশের সব প্রাচীনের সঙ্গে সম্রাট-প্রাচীর রক্ষা করেছিলেন। এক লক্ষ জন গিয়েছিল, কিন্তু একজনও ফেরেনি!
আমাদের লি পরিবার না থাকলে, এই নয়টি সম্রাট বংশ অনেক আগেই দানবজাতির দাসে পরিণত হতো!”
প্রায়-সম্রাটের দমনশক্তি মাথায় নিয়েও লি ঝোংলো আবার এক পা এগোলেন। তিনি শীতল দৃষ্টিতে লিন ইয়াওর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
“আমাদের পূর্বপুরুষেরা এক লক্ষ বছর ধরে সম্রাট-প্রাচীর রক্ষা করেছেন, আর লিন তিয়ানদি ষড়যন্ত্র করে আমাদের বংশের সম্রাট-অস্ত্র ছিনিয়ে নিতে চায়।
এত অকৃতজ্ঞ কাজ করতে আপনারা কীভাবে সাহস পান? এতে কি আমাদের এক লক্ষ পূর্বপুরুষের হৃদয় ভাঙবে না? নাকি আপনাদের আদৌ কোনো বিবেক নেই?!”
কিন্তু তিনি এক পা এগোতেই লিন রক্ষক শীতল চোখে একবার তাকাল, আর মুহূর্তেই এক প্রবল বায়ুর স্রোত সোজা এসে ধাক্কা দিল।
বুম!
লি ঝোংলোর দেহ পেছনে উড়ে গিয়ে প্রাসাদের দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে একটি বিশাল মানবাকৃতির গর্ত তৈরি করল।
“তাহলে কি লিন তিয়ানদি পূর্বাঞ্চলে যা খুশি তাই করতে পারে?” মহাপ্রাচীন রাগে গর্জে উঠলেন, “সম্রাট-সংঘে অভিযোগ করব না ভেবে আছে?”
নয়জন মহান সম্রাট যখন সম্রাট-সংঘ গড়েছিলেন, তার উদ্দেশ্যই ছিল মানবজাতির রক্ষা। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে অন্য আটজন মহান সম্রাট বসে বসে দেখবেন।
জানার কথা, তাদের লি বংশের পূর্বপুরুষই ছিলেন সম্রাট-সংঘের প্রথম প্রধান!
কিন্তু যখন তিনি সম্রাট-সংঘে অভিযোগের কথা বললেন, লিন রক্ষক শুধু অবজ্ঞাভরে মাথা নাড়ল, তারপর হাতার ভেতর থেকে একটি ফরমান বের করল।
“মহান সম্রাটের ফরমান। এক প্রদীপ জ্বলার সময়ের মধ্যে যদি শেননোং দিং না দেওয়া হয়, তবে লি পরিবার—নিধন!”
কথা শেষ হতেই তিনি হাতে থাকা ফরমানটি আকাশে ছুড়ে দিলেন।
ফরমানটি শূন্যে ভেসে রইল। তা এখনও খুলে না গেলেও তার অসীম সম্রাট-আভা ইতিমধ্যেই লি পরিবারকে গ্রাস করে ফেলেছে।
এই মুহূর্তে লি পরিবারের সবাই সেই প্রবল দমনশক্তি অনুভব করল।
লিন ইয়াও ও লিন পরিবারের রক্ষক প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেল। দুজন আকাশমণ্ডলে উপস্থিত হতেই লাল রঙের এক বাধা-প্রাচীর লি পরিবারকে আচ্ছাদিত করল।
শেননোং দিং না দিলে কেউই এখান থেকে বেরোতে পারবে না।
লি ঝোংলো আকাশে সেই লাল বাধা-প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর হয়ে গেলেন। তাদের জন্য একটুও পিছু হটার পথ রাখা হয়নি!
মহাপ্রাচীন হাতা ঝাঁকিয়ে ক্ষুব্ধ স্বরে বললেন।
“প্রধান, আমরা সকলে প্রাণ দিলেও এই শেননোং দিং কখনোই দেব না!”
লি পরিবার তো একটি সম্রাট বংশ। যদিও ক্রমশ পতিত হচ্ছে, তবু বংশের মধ্যে এখনও বহু মূল্যবান সম্পদ আছে, যেগুলোর প্রতি লোচন পড়ে আছে অন্যদের।
এইবার যদি শেননোং দিং দিয়ে দেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে কেবল পদদলিতই হতে হবে।
আর শেননোং দিং তো পূর্বপুরুষের রেখে যাওয়া জিনিস; আমরা পরবর্তী প্রজন্মের উত্তরসূরিরা কীভাবে পূর্বপুরুষকে পরিত্যাগ করতে পারি?
লি পিংআনের মুখগোলাপি রঙে সামান্য ফোলা হয়ে উঠেছিল।
“পিতা, আমার লি বংশের পূর্বপুরুষ জিউলি জগতের সকল প্রাণের জন্য মানবজগতের প্রাচীর রক্ষায় গিয়েছিলেন, আর এক লক্ষ বছরেও ফেরেননি।
এখন লিন তিয়ানদি যদি আমাদের বংশকে এমনভাবে নিপীড়ন করে, তবে সম্রাট-সংঘ কি বসে থাকবে?”
তৃতীয় পর্ব
এই কথা শোনামাত্র লি পরিবারের সবাই একে একে সায় দিল।
এই সময় মহাপ্রাচীন এগিয়ে এলেন।
“প্রধান, পূর্বপুরুষ তো যাওয়ার সময় সম্রাট-সংঘের অঙ্গীকার-ফলক রেখে গিয়েছিলেন, তাই না?”
“হ্যাঁ, আমরা অন্য মহান সম্রাটদের কাছে বার্তা পাঠিয়ে আমাদের লি পরিবারের জন্য ন্যায়বিচার চাইতে পারি!”
“পূর্বপুরুষ মানবজাতির জন্য একাই বহির্জগতের দানবজাতির সঙ্গে লড়েছিলেন—সম্রাট-সংঘ কি নিশ্চুপ থাকতে পারে!”
“পিতা, আমি এখনই সম্রাট-সংঘের ফলক আনতে যাচ্ছি।”
লি পিংআন যখন ঘুরে পূর্বপুরুষ-অধিষ্ঠানে গিয়ে সম্রাট-সংঘের ফলক আনার জন্য পা বাড়াল, তখন লি ঝোংলো তাকে থামিয়ে দিলেন।
“দরকার নেই।”
লি ঝোংলো সবার আকুল দৃষ্টি অনুভব করলেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি তাদের মিথ্যে আশা দিতে চাননি।
পরমুহূর্তে তিনি হাতার ভেতর থেকে একটি প্রাচীন ফলক বের করলেন।
ফলকের গায়ে খোদাই করা আছে একটি সম্রাট-অক্ষর।
এটি ছিল এক লক্ষ বছর আগে পূর্বপুরুষের রেখে যাওয়া সম্রাট-সংঘের ফলক।
প্রতিটি প্রজন্মের প্রধানকে বলা হয়েছিল—বংশ বিপদে পড়লে এই ফলক নিয়ে সম্রাট-সংঘের কাছে সাহায্য চাওয়া যাবে।
“আমি একটু আগেই সম্রাট-সংঘের ফলক দিয়ে অন্য সম্রাট বংশগুলোর সঙ্গে যোগাযোগ করেছি, কিন্তু কোনো জবাব আসেনি।”
মহান সম্রাটের আয়ু মাত্র পঞ্চাশ হাজার বছর। তখন সম্রাট-সংঘের অনেকেই তো ইতিমধ্যেই পরলোকগমন করেছেন, সে কথা না-ই বা বললাম।
আজও যদি কেউ মহান সম্রাট হিসেবে বেঁচে থাকেন, তবু নিদ্রামগ্ন বা নিষিদ্ধ সাধনার মতো গোপন পদ্ধতিতে কষ্টেসৃষ্টে টিকে আছেন।
এক লক্ষ বছর পেরিয়ে গেছে, চারপাশের সবকিছু বদলে গেছে। লি পরিবারে আর কোনো সম্রাট নেই; তারা আর সেই আগেকার সম্রাট বংশ নয়।
লিন তিয়ানদি তো সম্রাট-সংঘের নয়জন মহান সম্রাটের একজন। বাকি আটটি সম্রাট বংশ কি লি পরিবারের জন্য লিন তিয়ানদির বিরাগভাজন হবে?
যে সম্রাট-সংঘের ফলকের পেছনে কোনো সম্রাট নেই, তা শুধু এক টুকরো অকেজো লোহা ছাড়া আর কী?
লি ঝোংলোর হাতে ধরা ফলকের দিকে তাকিয়ে সবার মনে জেগে ওঠা আশা আবারও চূর্ণ হয়ে গেল।
তাদের পূর্বপুরুষ মানবজাতির জন্য আজও জীবন-মৃত্যুর অজানা পথে আছেন, অথচ সম্রাট-সংঘ এখন লিন তিয়ানদিকে লি পরিবারকে নিপীড়ন করতে নীরবে অনুমোদন দিচ্ছে।
এই মুহূর্তে তাদের মনে শুধু দুটো শব্দ—অভ্যন্তরীণ শীতলতা।
লি ঝোংলো গভীর শ্বাস নিলেন, তারপর লি পিংআনের পাশে গিয়ে নিচু স্বরে বললেন।
“একটু পর যদি তোমার পিতা যুদ্ধে নিহত হন, তবে শেননোং দিং দিয়ে দিও, আর বংশের লোকদের নিরাপদ রাখো।”
বংশপ্রধান হয়েও শেননোং দিং রক্ষা করতে না পারার লজ্জা নিয়ে তিনি আর বংশের মুখোমুখি হতে চান না। লি পরিবারের প্রধান হিসেবেও আর থাকতে পারেন না—একমাত্র পথ মৃত্যু।
লি পিংআন তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল তার পিতার মনে মৃত্যুর সংকল্প জন্মেছে। তার বুক কেঁপে উঠল।
“পিতা!”
মহাপ্রাচীনও কীভাবে না বুঝবেন বংশপ্রধানের মনোভাব? তিনি লি ঝোংলোর পাশে দাঁড়িয়ে শান্ত গলায় বললেন।
“আমাকেও ধরুন। বুড়ো এই জীবন দিয়েও লিন পরিবারের কাছে মাথা নত করব না!”
লি পরিবারের একে একে বহু সদস্য দৃঢ়পদে লি ঝোংলোর পেছনে এসে দাঁড়াল। সবাই একসঙ্গে বলল।
“প্রাণপণ সম্রাট-অস্ত্র রক্ষা করব!”
লি ঝোংলো পেছনের লোকজনের দিকে ফিরে তাকালেন। সবার চোখে দৃঢ়তা, বিন্দুমাত্র ভয় নেই।
হঠাৎ তার গলা ভারী হয়ে এল।
“তোমরা, তোমরা সবাই...”
ঠিক তখনই লি পিংআন হঠাৎ বলে উঠল।
“পিতা, হয়তো আমাদের লি পরিবার এখনো শেষ প্রান্তে পৌঁছায়নি।”