অবক্ষয় হ্রাসের সীমানা

লিন শিয়াওমানের বাম কানের তৃতীয় রৌপ্য বলয়টি চাঁদের আলোয় এক রহস্যময় লাল আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যা তার লুকানো ইন্টারফেসের জেগে ওঠার লক্ষণ। সে নিজের হাতের তালুতে প্রবাহিত হালকা সোনালি রক্ত দেখছিল, তখনই হঠাৎ খেয়াল করল তার শিরা-উপশিরার বিন্যাস নতুন করে তৈরি হচ্ছে—সেই নীল-সবুজ রেখাগুলো অবিকল লু চেনের শরীরের জমে যাওয়া ক্ষতচিহ্নের সাথে মিলে যাচ্ছে!

"ওই সুইচে হাত দিও না!" শেন কিংহের আর্তনাদ রাতের আকাশ চিরে বেরিয়ে এল। দশ বছরের মেয়েটি শূন্যে ভাসছিল, তার গলার আইভি ড্রিপের হার থেকে বেগুনি বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গ ঠিকরে পড়ছিল, আর তার পেছনে ছিঁড়ে যাচ্ছিল সময়ের পর্দা। লিন শিয়াওমান মাথা ঘুরিয়ে দেখল, লু চেন ওয়েস্ট লেকের ভাঙা ব্রিজে দাঁড়িয়ে আছে। তার যান্ত্রিক কৃত্রিম হাত থেকে প্রতিফলিত হচ্ছে হিমশীতল নীল আলো, আর বুকের কোয়ান্টাম কোর থেকে চুইয়ে পড়ছে হালকা সোনালি তরল।

লোকটি তার পরিমার্জিত ফ্লেমথ্রোয়ারটি উঁচিয়ে ধরল, বন্দুকের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা নীল আগুনের শিখা বাতাসে একটি নিখুঁত মোবিয়াস রিং তৈরি করল। "চৌ ইউয়ান আমার মস্তিষ্কে বাহাত্তর ঘণ্টার কাউন্টডাউন সেট করে দিয়েছে," সে তার রক্তমাখা শার্ট ছিঁড়ে ফেলল, তার বুকের কোয়ান্টাম কোরের নীল আলো লিন শিয়াওমানের শিরাগুলোর সাথে অনুরণন তুলছিল, "কাউন্টডাউন শূন্যে পৌঁছালে পুরো হ্যাংঝু বে একটি অ্যান্টি-ম্যাটার বোমায় পরিণত হবে।"

হঠাৎ পানির নিচ থেকে বেরিয়ে এল সিয়া ইয়ান। তার সারা শরীর উজ্জ্বল সুতোয় জড়ানো, আর পায়ের গোড়ালির কাঁচের বোতলে ভরা বেগুনি তরল। "পাগলাটে বুড়োটা আমার শরীরে একটা ম্যাগনেটিক অ্যাঙ্কর বসিয়ে দিয়েছে," কিশোরীটি হেসে একটি আন্ডারওয়াটার রোবট ছুড়ে মারল। সেটির যান্ত্রিক হাতগুলো ধেয়ে আসা মিউট্যান্টদের নিপুণভাবে ধ্বংস করে দিল। "ঘড়ির কাঁটার চূড়ায় যাও, সেখানে ক্লেইন বোতল লুকানো আছে যা কোয়ান্টাম ফিল্ডকে নতুন করে লিখে দিতে পারে!"

লিন শিয়াওমান সময়ের ঘূর্ণিবর্তের মাঝে লু চেনের হাত শক্ত করে ধরল। তাদের স্পর্শ করা ত্বকের ওপর দিয়ে হালকা সোনালি রক্ত একটি উজ্জ্বল বন্ধন তৈরি করল। ভোরের প্রথম আলো যখন মেঘ ভেদ করে বেরিয়ে এল, তখন সে অবশেষে লু চেনের জিন চেইনে জড়িয়ে থাকা গোপন রহস্যটি দেখতে পেল—সেই নীল-সবুজ শিরাগুলোর বিন্যাস তার নিজের হাঁপানির ওষুধের বোতলের গায়ে লেখা নম্বর 'ওয়াইএইচ-সি১৭-০০২' (YH-C17-002)-এর সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে।

লু চেন হঠাৎ লিন শিয়াওমানকে ঘড়ির কাঁটার চূড়ার দিকে ঠেলে দিল, কিন্তু নিজে বোমার ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক পালস সক্রিয় করে দিল। তার শরীর থেকে হালকা সোনালি তরল বেরিয়ে এসে বাতাসে বাবার নোটবুকের সেই মোবিয়াস রিংয়ের রূপ নিল। সময়ের ঘূর্ণিবর্তের মাঝে লিন শিয়াওমান যখন তার ক্ষতবিক্ষত দেহটি আঁকড়ে ধরল, তখন দেখল লোকটির ঘাড়ের সেই পুরোনো ক্ষত থেকে সোনালি রক্ত ঝরছে—যা তার নিজের হাঁপানির ইনহেলারের উৎপাদন ব্যাচ নম্বরের সাথে মিলে যায়।

"তুমি অনেক আগেই জানতে যে আমিই অমরত্ব প্রকল্পের চাবিকাঠি..." লু চেনের যান্ত্রিক হাত বিস্ফোরণে গলে যাচ্ছিল, বেরিয়ে আসছিল তার বুকের ভেতর স্পন্দিত হওয়া সোনালি হৃৎপিণ্ড, "সাত বছর আগে ল্যাবরেটরিতে তোমার বাবা আমার মেয়ের কোয়ান্টাম কোর আমার শরীরে প্রতিস্থাপন করেছিলেন।"

লিন শিয়াওমান হঠাৎ হাসল, 'নিখুঁত নমুনা' হওয়ার পর থেকে এটিই ছিল তার সবচেয়ে উন্মাদ হাসি। সে তার তিনটি রৌপ্য বলয় ছিঁড়ে ফেলল এবং মোবিয়াস রিংয়ের মতো দেখতে সার্জিক্যাল ছুরিটি তার কলারবোনের নিচের লুকানো ইন্টারফেসে গেঁথে দিল। সোনালি রক্তে পুরো ঘড়ির ঘর ভরে গেল; তার শিরায় বয়ে চলা ন্যানো-রোবটগুলো সময়ের কাঠামোকে নতুন করে সাজাতে শুরু করল।

যখন অ্যান্টি-ম্যাটার শকওয়েভের প্রথম ঢেউ আছড়ে পড়ল, লিন শিয়াওমান কোয়ান্টাম ফিল্ডের ভেতর অসংখ্য সম্ভাবনা দেখতে পেল: ইমার্জেন্সি রুমে ব্যর্থ হওয়া আঠারো বছর বয়সী সে, কোল্ড স্টোরেজে আটকে থাকা তেইশ বছর বয়সী সে, আর এই মুহূর্তে উজ্জ্বল সুতোয় জড়ানো অতল গহ্বরে পড়ে যাওয়া পঁচিশ বছর বয়সী সে। সে হঠাৎ তার বাবার কবিতার গভীর অর্থ বুঝতে পারল—সময়ের ফাটলে প্রিয়জনের ছায়াকে আলিঙ্গন করলেই কেবল অমরত্বের অভিশাপ থেকে মুক্তি পাওয়া সম্ভব।