দ্বিতীয় অধ্যায়: লিউলি বস্ত্রশিল্প অঞ্চলে অদ্ভুত ব্যবসায়ীর সাক্ষাৎ

তুষারের পর প্রথম আলো ফুটে উঠে, চাঙ্গআন শহরের পূর্ব শহরপাড়ার গ্লাস কারখানার বাহাত্তরটি চুল্লিতে নীল ধোঁয়া উঠতে থাকে। গরম বাষ্পে মিশে থাকে পাইন রজনের ধোঁয়া, যা পুরো একাংশ রাস্তা ঘন কুয়াশায় ভরে দেয়। ছাদের কোণে ঝুলে থাকা বরফের সূঁচগুলো কাঠের আগুনে গলে গলে টিপটিপ শব্দে পড়ে নীল পাথরের মেঝেতে, যেন ছোট ছোট মণির ঝনঝনানি। লিন চে তার শিয়াল চামড়ার কোট আরও আঁটসাঁট করে জড়ায়, গলার চতুর্দিকে সাদা সিল্কের মতো চুলের উপর নিঃশ্বাসের বাষ্প জমে ঝকঝকে হয়ে ওঠে। সে মনোযোগ দিয়ে তাকায় দোকানের সোনার সাইনবোর্ডে লেখা “পারস্য রত্নজ্যোতি” চারটি প্রাচীন অক্ষরে, গলার নিচে অল্প হালকা নড়াচড়া হয়—তিন দিন আগে, তাইপিং রাজকুমারী তাকে এখানে লুকিয়েছিল, যা দেখতে ছিল আশ্রয়, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে চারপাশের জিনগু গার্ডরা ইতিমধ্যে পারস্য ব্যবসায়ীদের ছদ্মবেশে ছিল, তাদের কোমরে ঝুলন্ত তলোয়ারের ঠোঁট চাহনি দেওয়ার সময় হঠাৎ করে হিমশীতল উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ত।

“লিন চেঙ, এই গ্লাসের পাত্রটি কি বড় খাদ্যের নতুন উপহার পণ্যের নকশা?” পারস্য দোকানদার টান তান করেই তাং বর্ণের উচ্চারণে জিজ্ঞাসা করে, একটি নীল স্বচ্ছ মদ পাত্র টেবিলের সামনে ঠেলে দেয়। পাত্রের দেওয়াল এত পাতলা যেন পিপঁড়ের পাখা, ভিতরে মেঘের মতো সাদা ছায়াময় ধোঁয়া ভাসছে, যেন শীতের শুরুয়াতের কুয়াশা গ্লাসের মধ্যে জমে আছে। লিন চে আঙুল দিয়ে ধীরে ধীরে পাত্রের ধারে ঠোকাঠুকি করে, সুরেলা ঝনঝনানি মাঝে মাঝে ফাটলের সূক্ষ্ম শব্দ মিশে যায়, সে মাথা নেড়ে বলে, “বুদবুদগুলো মৌমাছির ছাঁকনার মতো ঘন, জ্বালানোর তাপমাত্রা তিরিশ শতাংশ বেশি হয়েছে।” কথাটি শেষ করে সে টেবিল থেকে পাথরের কলম তুলে মাটির পৃষ্ঠে কয়েকটি রেখা আঁকে, একটি কুমড়োর আকারের বায়ু পাম্পের চিত্র তৈরি করে, কাঠকয়লা ধুলো তার হাতার কাঁধে পড়ে যায়, “দুটি স্তরের মাটির ছাঁচ দিয়ে লেডের শীষ আটকে, বায়ু প্রবাহের সময় কিছু নাইট্রেট পাউডার যোগ করলে, চকচকে রঙ কুনলুন পর্বতের বরফের মতো স্বচ্ছ হবে।”

দোকানদারের গাঢ় বাদামি চোখ দ্রুত সংকুচিত হয়, হাতার ভেতর থেকে সবুজ টারকোয়েজ জড়ানো একটি ছোট ছুরি আধা ইঞ্চি বেরিয়ে আসে, হঠাৎ বাইরে থেকে কাঁসার ঘণ্টার মধুর শব্দ শুনা যায়। সেটি সাধারণ তামার ঘণ্টার মত গম্ভীর নয়, বরং ভাঙা মণির সাথে মার্জাল গড়গড় শব্দের মতো, সরাসরি কানের ভেতর প্রবেশ করে।

“কি সুন্দর ‘পৃথক স্বচ্ছ’! প্রভু, আপনি যদি এমন গ্লাস তৈরি করতে পারেন, আমি হাজারো সোনায় আপনাকে পুরস্কৃত করব।”

মণির পর্দা উঠতেই প্রথম ঢুকল একটি সোনালি হাতির দাঁতের অ্যাবাকাস। সাত ইঞ্চি লম্বা নারকেল কাঠের ফ্রেমে পারস্য বীজের নকশা খোদাই করা, তেরোটি ব্ল্যাক উডের গুটি প্রতিটি খ skeletalড়াকৃতির, কালো গহ্বরের মধ্যে ছোট ছোট লাল রুবি জড়ানো। তারপরে আসল পেরেকের পালক দিয়ে সোনা বোনা জ্যাকেটের কোণ, জ্যাকেটের কাপড়ে সোনার সুতায় অসংখ্য তারা বোনা, প্রতিটি পদক্ষেপ যেন মিল্কিওয়ে নদীর মতো প্রবাহিত। ব্যক্তি অর্ধেক সোনালি সিল্কের মুখোশ পরে, উন্মুক্ত চিবুকের রেখা ছুরি দিয়ে কাটা মতো, পাতলা ঠোঁট হাসির মতো, কোমরে বসানো পাথরের ছয়টি বড় পারস্য ক্যাট আই পাথর দিয়ে সজ্জিত, চালচলনে অদ্ভুত সোজা pupils আলো ছড়ায়।

লিন চে দোকানদারের কাঁপতে থাকা কব্জি ধরে রাখে, তার হাতের তালুতে ঠান্ডা ঘাম দেখা যায়, মুখে হাসি ফোটায়, “আপনি কি জানেন, নাইট্রেট আগুন পেলে বিস্ফোরিত হয়?”

“এই জন্য আমি বিশেষ করে তিব্বতের ঠান্ডা লোহার তৈরি চুল্লি এনেছি।” রহস্যময় ব্যবসায়ী তার বিস্তীর্ণ হাত ঝাঁকিয়ে, অ্যাবাকাসের গুটি “পট পট” শব্দ করে সুর তোলে। বারো জন কুনলুন দাস প্রতিক্রিয়ায় আধা মানুষের উচ্চতার লোহার বাক্সে উঠানো হয়, প্রত্যেকের পেশী কালো লোহার মতো, মাথায় পিরিয়ান ধর্মের পবিত্র আগুনের নকশা খোদাই করা। বাক্সের ঢাকনা খোলার মুহূর্তে, গন্ধে গন্ধে সালফারের তীব্র গন্ধ মিশে থাকে, লিন চের চোখ ছোট হয়ে যায়—বাক্সের ভিতরে পরপর সাজানো আছে সালফার, নাইট্রেট এবং কয়লা! উপরের স্তরে কয়েকটি পশ্চিমা আগুনের ফুটা ছড়িয়ে আছে, ছাগলের চামড়ায় মোড়ানো প্রজ্বলক নীলচে অদ্ভুত রঙে ঝলমল করছে।

দোকানের বাইরে হঠাৎ আওয়াজ ওঠে, একটি জিনগু রক্ষীদের দল দ্রুত ছুটে যায়, কালো লোহার স্কেল পোষাক তলোয়ার মোড়কের সাথে ঘর্ষণে আগুনের চিংড়ি ছড়ায়। রহস্যময় ব্যবসায়ীর হাত বাতাসের মতো লোহার বাক্সের উপর দিয়ে ছুটে যায়, আবার হাত তুলতেই সেই প্রাণঘাতী বস্তুগুলো রূপান্তরিত হয় পুরো বাক্সে অমরাত্তক রুবি পাথর, রক্তের লাল রেখাগুলোর মধ্যে যেন শুকনো রক্ত জমে আছে। সে হঠাৎ লিন চের কানে কাছে গিয়ে ফিসফিস করে, শীতল পুদিনার গন্ধে কাঁপিয়ে দেয়, “লিন চেঙ, সেই রাতে আপনি যে ইয়ুলিন গার্ডকে বাঁচিয়েছিলেন, তার বুকে কি শুধু আধা তামার কম্পাস ছিল? ছাগলের চামড়ার রোলের ‘সুন’ অবস্থান কি নির্দেশ করে...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই দোকানের বাইরে ঘোড়ার পায়ের আওয়াজ বজ্রপাতের মতো তুষারের ওপর পড়ে। তাইপিং রাজকুমারীর ঠান্ডা কণ্ঠ গ্লাস জানালার কাগজ ছেদ করে বলে, “কি উৎসব! পারস্য ব্যবসায়ীরা কখন থেকে বারুদের ব্যবসা শুরু করল?”

মণির পর্দা ঝরঝর করে ভেঙে পড়ে, শীতল আলো সোনালি সাপের মতো বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে। রহস্যময় ব্যবসায়ীর অ্যাবাকাস টেবিলের চায়ের সেটের ওপর দিয়ে ঝাঁকায়, নীল সিরামিকের কাপ আকাশে ছিটকে পড়ে, লিন চে ভাঙ্গা সিরামিকের বৃষ্টির মধ্যে তার হাতের আগুনের ভিতর থেকে সোনার তিনটি সর্পের মতো ট্যাটু স্পষ্ট দেখে, যা সেই রাতে গুদামের হত্যাকারী রেখে গিয়েছিল।

“রাজকুমারী সাবধান!” লিন চে নাইট্রেটের বাক্সের ঢাকনা তুলে কুনলুন দাসদের আক্রমণ করে ছুঁড়ে দেয়, লোহার প্যানেল ও বাঁকা তলোয়ার ধাক্কা খেয়ে আগুনের চমক ছড়ায়। পিছন থেকে রাজকুমারীকে একটি কাঠের খুঁটিতে ঠেলে দেয়, আঙুলের স্পর্শে তার শিয়াল চামড়ার গলার কাছে থাকা পূর্বী মুক্তার মালা অনুভব করে, বারোটি গোলাকার ঝাঁপসা মুক্তাগুলো বরফের মত ঠান্ডা। সাতটি বাঁকা তলোয়ার কাঠের টেবিল ভেঙে দেয়, পারস্য দোকানদার মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, তার হাতে থাকা ছুরি “টিং” শব্দ করে কয়লার পাত্রে পড়ে যায়, ছড়ানো আগুনের চমকে রহস্যময় ব্যবসায়ীর বেগুনি পোশাকটি উঁচু প্রাচীর পেরিয়ে অন্ধকার ছায়া ফেলে।

“আগামী রাত বারোটার সময়, পশ্চিম শহরের হুজি মদের দোকানে...” সেই কণ্ঠ বাতাসে ভেসে আসে, সালফারের জ্বলন্ত গন্ধ মিশে, “প্রভু যদি ‘সুন’ অক্ষরের রহস্য জানতে চান, আসল দক্ষতা নিয়ে আসুন!”

শব্দটি তীরন্দাজ ও ধনুকের শব্দে ছিন্ন হয়ে যায়। তাইপিং রাজকুমারীর হাতে থাকা ছুরি লিন চের গলায় ঠেকানো হয়, ছুরির ধারে তার চোখের মধ্যে বরফ ও তুষারের প্রতিফলন, “তুমি কি পিরিয়ান ধর্মের অবশিষ্টদের সাথে গোপনে যোগাযোগ করো?” ছুরির ধার থেকে রক্তের রেখা বেরিয়ে আসে, লাল রক্ত ধীরে ধীরে তার সাদা পোশাকের ওপর সাপের মতো ছড়িয়ে পড়ে।

লিন চে করুণ হাসি দিয়ে নিজের বুক থেকে তেলাপত্র মোড়ানো কাগজ বের করে। স্তর স্তর খুলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে রক্তের গন্ধ ও পুদিনার সুবাস মিশে কয়লার গন্ধের সঙ্গে মিশে যায়। রক্তলিপ্ত ছাগলের চামড়ার মানচিত্র ধীরে ধীরে খুলে যায়, আঁকা দাগ থেকে দেখা যায় লুওয়াং ধানগুদামের অবস্থান। “আপনার উচ্চতা দেখুন, এই কালো দাগ তিন মাস আগে নতুন করে আঁকা হয়েছে।” সে আঙুল দিয়ে মানচিত্রের ‘সুন’ অবস্থান নির্দেশ করে, কয়লার ছাই দক্ষিণ-পূর্ব কোণে গভীর দাগ ফেলে, “সুন মানে বাতাস, যদি আমি ভুল না করি, কেউ উপরের উৎসবের সময় দক্ষিণ-পূর্ব বাতাস উঠার সময়...”

ঠাক!

দক্ষিণ-পূর্ব আকাশ হঠাৎ লাল আগুনে ফেটে পড়ে, গ্লাস কারখানার কাঠামো থেকে ছাই ঝরে পড়ে। তাইপিং রাজকুমারীর ছুরি ধরা হাত একটু কাঁপে, লিন চে সেই দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলে, “এটি তাইচাং অফিসের ধান গুদাম...”

রাত্রির অন্ধকারে, রহস্যময় ব্যবসায়ীর হাসির শব্দ দূর থেকে কাছে আসে, পুরো শহরের ঠান্ডা কাকদের উৎকণ্ঠা জাগিয়ে তোলে। গ্লাসের টুকরাগুলো তুষারের মাটিতে নীলাভ ঠান্ডা আলো ছড়ায়, যেন সেই রাতে গুদামের জওয়ান মৃত্যুর আগ মুহূর্তে তার চোখের পুতুলে জমে থাকা তারারা।