পঞ্চম অধ্যায়: শান্তিপূর্ণ রাজদণ্ডে নতুন লবণের পরীক্ষা

কুকিয়াং পুকুর পাড়ে হামলার পর থেকে, তাইপিং রাজকুমারী এবং লিন চে আরও সতর্ক হয়ে উঠেছেন, তবুও দিনগুলো ততটা শান্তিপূর্ণ হয়নি। চাংআন শহরে লবণের ব্যবসায় দুর্নীতি স্পষ্ট হতে শুরু করেছে, সাধারণ মানুষ অতিষ্ঠ হয়ে পড়েছে, আর এর পেছনে যেন একটি ষড়যন্ত্রের ছায়াও লুকিয়ে রয়েছে, যা তাদের দুজনকেই আবারো ঝড়ের কেন্দ্রে নিয়ে আসছে।

একদিন, লিন চে রাজকুমারীর সঙ্গে রাজনীতির ব্যাপারে আলোচনা করতে প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। রাজকুমারী তাঁর কপালে ভাঁজ নিয়ে বসেছেন, টেবিল ভর্তি লবণের ব্যবসার সম্পর্কে অনুষ্ঠানের নথি। রাজকুমারী লিন চেকে দেখে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “লিন লাং, এখন লবণের দাম আকাশছোঁয়া, সাধারণ মানুষ একটু লবণ কিনতে গিয়ে অনেক গুণ দাম দিতে হচ্ছে, জনমানুষের রাগ চরমে পৌঁছেছে। আমি শুনেছি, এর পেছনে কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে লবণের বাজার নিয়ন্ত্রণ করছে, বড় মুনাফা লাভের জন্য। তোমার কি কোনো উপায় আছে?”

লিন চে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “রাজকুমারী, লবণের ব্যবসা দেশের অর্থনীতি ও জনগণের জীবনের সঙ্গে গভীরভাবে জড়িত, এখন যে বিশৃঙ্খলা চলছে তা অবশ্যই শোধরানো দরকার। আমি আধুনিক সময়ে লবণ উৎপাদন ও ব্যবস্থাপনার কিছু পদ্ধতি শিখেছি, হয়তো তা কাজে লাগানো যেতে পারে। তবে এ ব্যাপারটি জটিল, ধীরে ধীরে পরিকল্পনা করতে হবে।”

রাজকুমারী হালকা করে মাথা নেড়ে বললেন, “তোমার কথা ঠিক। কিন্তু লবণের ব্যবসায় সংস্কার আনতে গেলে কিছু লোকের স্বার্থে আঘাত লাগবে, যারা রাজ্য প্রশাসনে গভীরভাবে জড়িয়ে আছে, তারা সহজে ছাড়বে না। তবে জনগণের জন্য আমি চেষ্টা করব। শুনেছি, হেদং লবণ পুকুরের অবস্থা বিশেষভাবে খারাপ, আমি নিজে সেখানে যেতে চাই। তুমি কি আমার সঙ্গে যাবে?”

লিন চে দ্বিধা না করে মাথা নেড়ে বললেন, “রাজকুমারী, তোমার এ জনকল্যাণমূলক মনোভাব দেখে লিন চে অবশ্যই তোমার পাশে থাকবে।”

কয়েকদিন পর, তাইপিং রাজকুমারীর গাড়ি বিশাল এক কুচকিতে হেদং লবণ পুকুরের দিকে রওনা দিল। পথের মাঝামাঝি হঠাৎ প্রবল ঝড় উঠল, বালু উড়ে বেড়াচ্ছিল, আকাশ অন্ধকারে ঢাকা পড়ল। লিন চে চিন্তিত হয়ে গাড়ির পাশে এসে বললেন, “রাজকুমারী, এখানে পরিস্থিতি সন্দেহজনক, হয়তো ফাঁদ আছে, অনুগ্রহ করে সাময়িক নিরাপদ স্থানে চলে যাও।”

রাজকুমারী শান্ত মুখে জানালা খুলে বাইরে তাকিয়ে বললেন, “লিন লাং, আতঙ্কিত হওয়ার কিছু নেই, আমি দেখতে চাই কে সাহস করে আমার সামনে এমন কাজ করে।”

কথা শেষ হতেই চারপাশ থেকে কালো পোশাকধারী সশস্ত্র দুষ্কৃতীরা গাড়ির দিকে ধেয়ে এল। লিন চে তরবারি বের করে চিৎকার করে বললেন, “রাজকুমারীর রক্ষা করো!” তারপর ঘোড়া চালিয়ে দুষ্কৃতীদের মধ্যে ঢুকে পড়লেন। যদিও লিন চে পেশাদার যুদ্ধকলা শিখেননি, আধুনিক সময়ে শেখা মারামারি কৌশলে তিনি দুষ্কৃতীদের সঙ্গে সমান লড়াই চালালেন।

রাজকুমারীও পিছিয়ে থাকলেন না, গাড়ি থেকে একটি ছোট ধনুক বের করে কয়েকটি তীর নিক্ষেপ করলেন, প্রতিটি লক্ষ্যবস্তুতে লাগে, দুষ্কৃতীরা পড়ে গেল। তবে তাদের সংখ্যা বাড়তে থাকায় লিন চে ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। তখন দূর থেকে ঘোড়ার পায়ের শব্দ আসতে লাগল, রাজকুমারীর রক্ষী সহায়ক দল এসে পৌঁছাল। সবাই একসঙ্গে মিলেমিশে দুষ্কৃতীদের পরাস্ত করল।

কঠিন লড়াই শেষে লিন চে ও অন্যান্যরা আহত হলেও বেঁচে গেলেন, কিন্তু ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। রাজকুমারী লিন চের ক্ষত দেখে কষ্ট পেয়ে বললেন, “লিন লাং, তুমি আহত হয়েছ, কি বড় ক্ষতি হয়েছে?”

লিন চে ব্যথা সয়ে হাসলেন, “কোনো ব্যাপার নেই, মাছে তেলে একটু জখম হয়েছে। রাজকুমারী নিরাপদ থাকলেই হল।”

অল্প বিশ্রামের পর গাড়ি আবার যাত্রা শুরু করল। অবশেষে তারা হেদং লবণ পুকুরে পৌঁছালেন। সামনে যা দেখল সবাই অবাক হয়ে গেল; লবণ পুকুরের চারপাশ ভগ্নদশা, জনতা অসুস্থ ও দুর্বল, ছেঁড়া জামায় শীতের হাওয়ায় কষ্ট করে কাজ করছে। পুকুরের পরিচালক রাজকুমারীকে দেখে দ্রুত এসে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।

রাজকুমারীর মুখ ভার হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এখানে লবণের ব্যবসা কেন এত বিশৃঙ্খল? লবণের দাম এত বেশি কেন? সত্যি সত্যি বলো।”

পরিচালক ভয়ে ভয়ে বললেন, “রাজকুমারী, দাম বাড়ার কারণ হলো সাম্প্রতিক লবণের উৎপাদন কমে যাওয়া এবং পরিবহন খরচ বেড়ে যাওয়া।”

লিন চে পাশে থেকে শুনছিলেন, কিন্তু মনে হচ্ছিল বিষয়টি এত সহজ নয়। তিনি উৎপাদন প্রক্রিয়া সতর্ক নজরে রাখলেন, দেখলেন শ্রমিকরা পুরনো কৌশলে লবণ তৈরি করছে, প্রচুর অপচয় হচ্ছে। আর পুকুরের চারপাশের গুদামে প্রচুর লবণ জমা থাকলেও তা বিক্রির জন্য পাঠানো হচ্ছে না।

লিন চে রাজকুমারীকে অঙ্গভঙ্গি করলেন, রাজকুমারী বুঝে বললেন, “তুমি একটু পিছনে থাকো, আমি এখানে ভালো করে তদন্ত করব।”

পরিচালক চলে যাওয়ার পর, লিন চে রাজকুমারীকে বললেন, “রাজকুমারী, আমার ধারণা লবণের উৎপাদন কম হওয়া মিথ্যা, আসল কথা হলো কেউ ইচ্ছাকৃত লবণ জমিয়ে দামের মূল্য বাড়াচ্ছে। তারা লবণের বাজার নিয়ন্ত্রণ করে বড় মুনাফা তুলছে, সাধারণ মানুষের কথা ভাবছে না।”

রাজকুমারী রেগে গিয়ে বললেন, “এই কপট ব্যবসায়ীরা কী সাহস দেখাচ্ছে! লিন লাং, তোমার কি কোনো পরিকল্পনা আছে এই বিশৃঙ্খলা দূর করার?”

লিন চে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “রাজকুমারী, আমি লবণের উৎপাদন পদ্ধতি উন্নত করতে পারি, উৎপাদন বাড়াতে পারি। পাশাপাশি লবণের বাজার কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে হবে, যারা লবণ জমিয়ে দামের দাম বাড়াচ্ছে তাদের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা নিতে হবে। তবে এ জন্য সময় ও লোকবল দরকার।”

রাজকুমারী মাথা নেড়ে বললেন, “লিন লাং, যা করতে হবে করো, প্রয়োজনীয় লোকবল ও সরঞ্জাম আমি সরবরাহ করব। সাধারণ মানুষ যাতে সস্তায় লবণ পায়, এ জন্য আমি সবকিছু করব।”

আদেশ পেয়ে লিন চে দ্রুত কাজ শুরু করলেন। তিনি লবণ পুকুরের কারিগরদের ডেকে আধুনিক লবণ উৎপাদনের পদ্ধতি শেখালেন। তিনি সরঞ্জাম উন্নত করলেন, যান্ত্রিক প্রযুক্তি ব্যবহার করে লবণের পানি উত্তোলনের দক্ষতা বাড়ালেন; জ্বালানি নিয়ন্ত্রণ করে লবণের মান উন্নত করলেন। তার নির্দেশনায় লবণের উৎপাদন ক্রমে বৃদ্ধি পেল।

একই সময় লিন চে ও রাজকুমারী লবণ জমিয়ে দামের বাজার নিয়ন্ত্রণকারী ব্যবসায়ীদের তদন্ত শুরু করলেন। তারা বুঝতে পারলেন, এই ব্যবসায়ীরা স্থানীয় কর্মকর্তাদের সঙ্গে যোগসাজশ করে একটি বিশাল স্বার্থ গ্রুপ গঠন করেছে। সবাইকে একসঙ্গে ধরতে লিন চে একটি ফাঁদ বেঁধে ফেললেন।

লিন চে রাজকুমারীকে বাইরে ঘোষণা করতে বললেন, যে রাজ্য সরকার হেদং লবণ পুকুরে ব্যাপক সংস্কার করবে, এরপর থেকে লবণের ব্যবসা সরাসরি সরকার পরিচালিত হবে, আগের লবণ ব্যবসায়ীরা ব্যবসা করার অধিকার হারাবে। এই খবর ছড়িয়ে পড়তেই লবণ জমিয়ে রাখা ব্যবসায়ীরা আতঙ্কিত হয়ে তাদের লবণ দ্রুত বিক্রি করার চেষ্টা করল।

তারা যখন লবণ বিক্রির জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, লিন চে গোপনে তাদের অনুসরণ করার জন্য লোক পাঠিয়েছিলেন, তাদের লুকানো স্থান ও ব্যবসায়িক চ্যানেল শনাক্ত করেছিলেন। রাজকুমারীর আদেশে, জিনউয়ে রক্ষীরা দ্রুত অভিযান চালিয়ে সব ব্যবসায়ী ও সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তাদের গ্রেপ্তার করল। তাদের গুদাম থেকে প্রচুর লবণ উদ্ধার করা হলো, যা কয়েক মাসের চাহিদা মেটাতে যথেষ্ট।

ব্যবসায়ীদের ধরা পড়ার পর লবণের দাম ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হল। জনগণ জানতে পারল যে তাইপিং রাজকুমারী ও লিন চে লবণের ব্যবসা পরিষ্কার করেছেন, সাধারণ মানুষ সস্তায় লবণ পাওয়ায় সবাই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। হেদং লবণ পুকুরে কাটানো সময়ে তারা শুধু লবণ ব্যবসা উন্নত করেনি, স্থানীয় মানুষের সঙ্গে গভীর সম্পর্কও গড়ে তুলেছে।

একদিন, তাইপিং রাজকুমারী ও লিন চে লবণ পুকুরের ধারে হাঁটছিলেন, জনমানুষের সুখদূর্গের দৃশ্য দেখে আনন্দিত হলেন। রাজকুমারী বললেন, “লিন লাং, তোমার কারণে আমি এত সহজে লবণের ব্যবসা সংস্কার করতে পেরেছি। সবকিছু তোমার অবদানের ফল।”

লিন চে হাসতে হাসতে বললেন, “রাজকুমারী, তোমার জনগণের প্রতি ভালোবাসার জন্যই এই সাহস এসেছে। আমি শুধু সামান্য সাহায্য করেছি।”

তাদের কথা চলছিল, দূর থেকে হঠাৎ আনন্দধ্বনি শুনা গেল। জানা গেল, লিন চের পদ্ধতিতে কারিগরেরা একটি নতুন ধরনের লবণ তৈরি করেছে। এই লবণ স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ এবং স্বাদে অনন্য, আগের সব লবণের চেয়ে উৎকৃষ্ট। কারিগররা নতুন লবণ তাইপিং রাজকুমারী ও লিন চের হাতে তুলে দিল।

রাজকুমারী একটি চিমটি লবণ চেখে বললেন, “এই নতুন লবণ সত্যিই অসাধারণ। লিন লাং, তোমার সত্যিই বড় যোগ্যতা।”

লিন চে হেসে বললেন, “রাজকুমারী, এটি সবাই মিলে একসঙ্গে কাজ করার ফল।”

হেদং লবণ পুকুরে এই সময়ের মধ্যে লিন চে শুধু লবণ ব্যবসায় বড় সাফল্য অর্জন করেনি, রাজকুমারীর সঙ্গে সম্পর্কও আরও গভীর হয়। তবে তারা জানে, এটি তাদের জটিল রাজপ্রাসাদীয় রাজনৈতিক লড়াইয়ের ছোট একটি জয় মাত্র। ভবিষ্যতে আরও কঠিন চ্যালেঞ্জ তাদের অপেক্ষা করছে, আর তারা হাত ধরে এগিয়ে যাবে, অজানা ঝড়ের মুখোমুখি হতে প্রস্তুত।