প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: নরভোঁড়ের অঞ্চল

লোকটিকে কোনো এক বন্য জন্তু খেয়ে ফেলেছে। তার শরীরে লেগে থাকা রক্তের দাগ তখনও সতেজ। সম্ভবত জন্তুটা গুহার ভেতরেই কোথাও আছে এবং শব্দ পেয়ে লুকিয়ে পড়েছে। এই অবস্থায় তার সাথে লড়াই করতে যাওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

গুহা থেকে বেরিয়ে এসে লিন শুও ইয়ে মেইয়ের হাত চেপে ধরল, "কোনো শব্দ কোরো না, দ্রুত চলো!" সে নিজেও খেয়াল করল না যে তার নিজের হাতগুলো ভয়ে বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেছে। গুহা থেকে প্রায় বিশ মিটার দূরে সরে যাওয়ার পর লিন শুও ঘুরে দাঁড়াল এবং ইয়ে মেইকে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করল।

ইয়ে মেই জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী দেখেছিলে?"

লিন শুও মাথা নাড়ল। মৃতদেহটির বীভৎস দৃশ্য তার মনে এক গভীর দাগ ফেলে গেছে। সে বলল, "কিছু না, একজন মৃত মানুষ।"

বিপদ কেটে যাওয়ার পর গা গুলিয়ে বমি ভাব শুরু হলো। লিন শুও পাশের একটি গাছ ধরে এমনভাবে ঝুঁকল যেন তার নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে আসবে। ইয়ে মেই আলতো করে তার পিঠে হাত বুলিয়ে দিল, "এখনও কি খুব মাথা ঘুরছে?"

লিন শুও মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, মাথা ঘুরছে, একটু পরেই ঠিক হয়ে যাবে।"

ইয়ে মেই আসল ঘটনা না জেনে ঠাট্টা করে বলল, "কতটা যে ভীতু তুমি! একটা লাশ দেখেই এমন অবস্থা!"

লিন শুও আবার সেই লাশের কথা ভাবল, আর আবারও বমি ভাবটা ফিরে এল। আকাশ অন্ধকার হতে শুরু করেছে। দুজন崖ের পাশ ধরে সামনের দিকে হাঁটতে লাগল। দুই ঘণ্টার বেশি সময় ধরে হেঁটেও পাঁচশো মিটারের বেশি পথ পেরোনো যায়নি। এই দূরত্ব মোটেও নিরাপদ নয়, কিন্তু রাতে চলাফেরা করা আরও বিপজ্জনক, তাই লিন শুও বাধ্য হয়েই বিশ্রামের জন্য জায়গা খুঁজতে লাগল।

তারা পাহাড়ের গায়ে প্রায় দুই মিটার গভীর একটি খাঁজ খুঁজে পেল। খাঁজটি ঢালু হয়ে নিচের দিকে নেমে গেছে, যার নিচে বৃষ্টির জমে থাকা পানির একটি ছোট গর্ত রয়েছে। লিন শুও পাথর দিয়ে গুহার মুখটা বন্ধ করে দিল এবং দিনের বেলায় বেঁচে যাওয়া মাছের মাংস বের করল। আগুন না থাকায় মাছগুলো খেতে খুব আঁশটে আর গলা দিয়ে নামতে চাইছিল না। ইয়ে মেই দুই গ্রাস খেয়েই আর খেল না। লিন শুও নিজেকে জোর করে মাছের দুটি বড় টুকরো গিলল, যাতে শরীরের পুষ্টি বজায় থাকে। এরপর সে ইয়ে মেইয়ের অন্তর্বাস ব্যবহার করে কিছু মিষ্টি পানি ছেঁকে নিল এবং দুটি বোতলে ভরে রাখল। পানিতে সামান্য লবণ মিশিয়ে নিল শরীরের লবণের ভারসাম্য রক্ষার জন্য। তবে এর ফলে ইয়ে মেইকে আজ রাতে অন্তর্বাস ছাড়াই থাকতে হবে।

সে রাতে লিন শুওয়ের ঘুম ভালো হলো না। সে বুঝতে পারল না মস্তিষ্কে আঘাতের কারণে এমনটা হচ্ছে কি না, তবে বারবার মনে হচ্ছিল গুহার বাইরে পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছে। চোখ খুলে তাকালে চাঁদের আলোয় চারপাশ শান্ত মনে হয়। বহু কষ্টে যখন ঘুম এল, তখন স্বপ্নে দেখল এক বন্য জন্তু তার দেহ ছিঁড়ে খাচ্ছে, তার মুখের অর্ধেক মাংস ছিঁড়ে নিচ্ছে।

জেগে ওঠার পর লিন শুও দেখল সে ঘামে ভিজে গেছে। বৃষ্টির জঙ্গল রাতেও আর্দ্র, তবে ভ্যাপসা গরম কিছুটা কমেছে। ইয়ে মেই তার হাত জড়িয়ে ধরে কুঁকড়ে শুয়ে আছে, তাকে খুব অসহায় দেখাচ্ছিল। লিন শুও নড়াচড়া করার চেষ্টা করতেই ইয়ে মেই তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। সত্যি বলতে, ইয়ে মেইয়ের স্বভাব কিছুটা খারাপ হলেও চেহারা আর শারীরিক গঠনের দিক থেকে সে অপূর্ব। দীর্ঘদিনের সাহচর্যে লিন শুওয়ের মনেও মাঝে মাঝে চাঞ্চল্য সৃষ্টি হয়। সে পাশ ফিরে ইয়ে মেইয়ের গালে হাত রাখল। ইয়ে মেই ভ্রু কুঁচকে কিছু একটা অনুভব করল এবং বিড়বিড় করে বলল, "বিরক্ত কোরো না।" সে লিন শুওয়ের হাত সরিয়ে দিল।

"আউউ!"

বাইরে থেকে নেকড়ের ডাক ভেসে এল, যা লিন শুওকে পুরোপুরি জাগিয়ে তুলল। আওয়াজ শুনে মনে হলো নেকড়েটি খুব কাছেই, সম্ভবত গুহার ঠিক বাইরেই। লিন শুও অবচেতনভাবেই একটি পাথর তুলে নিল এবং পাথরের দেয়ালের ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাতে লাগল। শহরের দূষণহীন পরিবেশে চাঁদের স্নিগ্ধ আলো গুহার বাইরের কিছু অংশ আলোকিত করে রেখেছিল। বাইরের দৃশ্যটি ছবির মতো শান্ত, সেখানে কিছুই নেই। কিন্তু লিন শুওয়ের আর ঘুম এল না। সারা রাত ভয়ে ভয়ে কাটিয়ে অবশেষে সকাল হলো।

পরদিন ভোরে লিন শুও চোখের নিচে কালশিটে নিয়ে বাইরে বের হলো। অদূরে মাটিতে অনেকগুলো নেকড়ের পায়ের ছাপ দেখা গেল; কাল রাতে সত্যিই নেকড়ের দল পাশ দিয়ে গিয়েছিল। দ্বীপে নেকড়ে থাকাটা খুবই ভয়ংকর ব্যাপার। এর অর্থ হলো, মানুষ আর খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে নেই। এটা নেকড়েদের এলাকা, তাই দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে। লিন শুও ইয়ে মেইকে ডেকে তুলল এবং দ্রুত রওনা হলো। খাওয়ার সময়ও তারা থামল না।

দুপুর পর্যন্ত হাঁটার পর, লিন শুও যে প্লাস্টিকের ব্যাগ দিয়ে পথ চিহ্নিত করছিল তা শেষ হয়ে গেল। তখন তারা প্রথমবারের মতো বিশ্রামের জন্য থামল। ইয়ে মেই গরমে ঘেমে অস্থির, তার সাদা শার্ট ঘামে ভিজে শরীরের সাথে লেপ্টে আছে। লিন শুও তাকে এক বোতল পানি এগিয়ে দিয়ে বলল, "চলো, একটু বিশ্রাম নিই।"

খাবার বের করতেই লিন শুওর আশঙ্কার বিষয়টিই ঘটল। বৃষ্টির জঙ্গলের আর্দ্র ও ভ্যাপসা গরমে ব্যাকটেরিয়ার প্রাদুর্ভাব বেশি, তাই খাবার বেশিক্ষণ ভালো থাকে না। মাছের মাংসের ওপর আঠালো এক স্তর জমেছে এবং পচা দুর্গন্ধ বের হচ্ছে। মাছগুলো খেতে যতই বিস্বাদ হোক, শরীরের শক্তি বজায় রাখতে তা খাওয়ার প্রয়োজন ছিল।

খাবার নষ্ট হয়ে যাওয়ায় দুজনের মন খারাপ হয়ে গেল। লিন শুও সমুদ্রতীরের দিকে তাকিয়ে কিছুটা আফসোস করল, "হয়তো তোমার কথাই শোনা উচিত ছিল, সমুদ্র তীরেই থাকা ভালো ছিল।"

ইয়ে মেই মাছ ধরার জাল দিয়ে চুল বেঁধে লিন শুওয়ের দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, "তোমার সবথেকে বড় দোষ কী জানো?"

লিন শুও আসলেই তা জানে না।

"খুব বেশি দ্বিধাগ্রস্ত আর সিদ্ধান্তহীনতায় ভোগা। যখন কোনো সিদ্ধান্ত নিয়েছ, তখন তা সর্বশক্তি দিয়ে পালন করা উচিত। সমুদ্র তীরে থাকলেই যে আমরা এখনকার চেয়ে ভালো থাকতাম, তার নিশ্চয়তা নেই। হয়তো সেখানে অন্য কোনো বিপদ অপেক্ষা করত। তুমি একজন গাইড, টিকে থাকার প্রশিক্ষণ নিয়েছ, আমি তোমার সিদ্ধান্তের ওপরই ভরসা রাখি।"

ইয়ে মেই লিন শুওর পিঠে জোরে চাপড় দিয়ে বলল, "মন শক্ত করো, এক বেলা না খেলে কেউ মরে যায় না।"

ইয়ে মেই একজন নেত্রী হিসেবে যথার্থ, তার কয়েকটা কথায় লিন শুও আবার নতুন উদ্যম ফিরে পেল। বিকেলে তারা আবার রওনা হলো। এবার ভাগ্যদেবী লিন শুওর সহায় হলেন। এক ঘণ্টা হাঁটার পরই লিন শুও দেখল সামনের খাড়া পাহাড়টি একটি ঢালু পাহাড়ে পরিণত হয়েছে এবং সেখানে একটি প্রাকৃতিক গুহা রয়েছে। গুহার মুখে দাঁড়িয়েই শীতল বাতাসের স্পর্শ পাওয়া যাচ্ছে। অস্পষ্টভাবে পানির টুপটুপ শব্দও শোনা যাচ্ছে।

"নেত্রী, আমাকে একটু সাহায্য করো।"

ইয়ে মেই তাকে পা দিয়ে সাহায্য করল, লিন শুও গাছের ডালে লাফ দিয়ে উঠে পড়ল। লিন শুও ভৌগোলিক অবস্থান বুঝে নেওয়ার চেষ্টা করল। তারা এখন সমুদ্রতীরের সেই বেঁচে থাকার জায়গা থেকে উত্তর-পূর্ব দিকে প্রায় এক কিলোমিটার দূরে আছে, আর মূল জায়গা থেকে সরলরেখায় দূরত্ব অন্তত পাঁচ কিলোমিটার। ভাগ্য ভালো থাকলে তারা হয়তো নেকড়েদের এলাকা থেকে বেরিয়ে এসেছে।

গাছ থেকে নেমে লিন শুও দুই মিটার লম্বা একটি লাঠি তুলে নিল গুহাটি অনুসন্ধান করার জন্য। গুহার ভেতরটা স্যাঁতসেঁতে ও ঠান্ডা। তিন মিটার ভেতরে ঢোকার পরই লিন শুওয়ের শরীর শিউরে উঠল, ভ্যাপসা গরম উধাও হয়ে শীতলতা ঘিরে ধরল। আরও দুই মিটার এগিয়ে গিয়ে সে দেখতে পেল মাটিতে এক টুকরো মোজা পড়ে আছে। কেউ তাদের আগেই এখানে এসেছে। লিন শুও ইয়ে মেইকে থামিয়ে দিয়ে সতর্কভাবে ডাকল, "কেউ আছেন?"

গুহার ভেতর প্রতিধ্বনি হতে লাগল। কিছুক্ষণ পর একটি দুর্বল মেয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "কেউ কি আছেন? বাঁচান, আমাকে বাঁচান।"

লিন শুও জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি একা?"

মেয়েটির কণ্ঠস্বর খুব কাতর ছিল, "হ্যাঁ, আমি একা। আমি খুব ক্ষুধার্ত, আপনাদের কাছে কি কিছু খাওয়ার আছে?"

অন্ধকারের ভেতর থেকে একজন দুর্বল কিশোরী পাথরের দেয়াল ধরে টলমল পায়ে এগিয়ে এল।