প্রথম অধ্যায়: সে জাহাজে উঠল

তৃতীয়বারের মতো কি সে-ই তাকে মেরেছিল?

লাও ওয়েনের ভরাট দেহটা চোখ খোলার প্রথম মুহূর্তেই ঝটকা মেরে উঠে দাঁড়াল, আর কেবিনের দরজাটা শক্ত করে তালাবদ্ধ করে দিল।

শুধু দরজাই নয়, জানালাগুলো, এমনকি ভেতরের কক্ষের দরজাটাও—সবই তালাবদ্ধ।

তালাবদ্ধ করেই ক্ষান্ত নয়, লাও ওয়েন কেবিনের সব ভারী জিনিস টেনে এনে দরজার মুখে এমন জোরে ঠেসে দিল যে, যেন বাইরে থেকে কিছু সরাসরি ভেঙে ঢুকে পড়বে এই ভয় তার বুকের ভেতর গেঁথে গেছে।

যা কিছু করা সম্ভব, সব শেষ করে লাও ওয়েন এক হাতে লম্বা ছুরি ধরল, আরেক হাতে নিজের শূকরের চর্বির মতো মসৃণ, শুভ্র ঘাড়টা ছুঁয়ে দেখল। দাঁত আপনাআপনি ঠোঁটের মৃত চামড়া কুরে-কুরে ছিঁড়ছে, সে নার্ভাস ভঙ্গিতে কেবিনের ভেতর হাঁটাহাঁটি করতে লাগল।

“তুমি আছ তো?”

কোনো একজনকে উদ্দেশ করে সে কিছুটা অস্থির স্বরে বলল, “এটা কতবার হলো! ও কি জাহাজে উঠে পড়েছে?”

“তাড়াতাড়ি বলো!”

এক দলা ম্লান অগ্নিশিখা শব্দহীনভাবে লাও ওয়েনের সামনে ভেসে উঠল, আর মানুষের কণ্ঠে কথা বলল। কণ্ঠস্বর পুরুষ না নারী বোঝা গেল না, ঠান্ডা, নির্লিপ্ত, কোনো আবেগহীন।

শিখার চারপাশে সূক্ষ্ম লাল আভা ঘুরে বেড়াচ্ছিল, বারবার ঝিলমিল করছিল; প্রতিবার ঝিলমিল করলেই শিখাটাও কেঁপে উঠছিল।

যেন সেটা উষ্ণ, স্পন্দিত কোনো হৃদপিণ্ড, যার ঢকঢক এখনও কারও বুকে বাজছিল।

অবিশ্বাস্য! তাহলে এটা চতুর্থবার!

তার ঝাপসা মনে পড়ে, প্রথম মৃত্যুটা ঘটেছিল এই ঝড়ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ রাতেই।

সে আগেই খবর পেয়েছিল, আর জাহাজের লোকজনকে ডেকে সাহায্যও নিয়েছিল; তবু সেই নারী তলোয়ার-ছুরির স্তর ভেদ করে নিপুণভাবে তার কাছে পৌঁছে গিয়েছিল।

সে তার জামার কলার চেপে ধরেছিল, টানা কুড়িরও বেশি ছুরি বসানোর পর এক কোপে মেরুদণ্ড কেটে দিয়েছিল, আর এক লাথিতে তাকে সমুদ্রে ছুঁড়ে ফেলেছিল।

দ্বিতীয়বার সে বুঝেছিল, এই নারীর প্রতিপক্ষ সে নয়, তাই সে গুপ্ত আক্রমণের পথ বেছে নিয়েছিল—ভেতরের কেবিনে লুকিয়ে শেষ পরিণতির অপেক্ষা করছিল।

আকস্মিক আক্রমণে সেই নারী অবশ্যই আহত হয়েছিল, কিন্তু ভূত-প্রেতের মতো জানালা ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়ে সে এক হাতে তার ঘাড়ের পেছন চেপে ধরেছিল, আরেক হাতে কোমরের দিকে নিশানা করে একের পর এক ছুরি বসিয়েছিল; শেষে ছুরি দিয়ে তার মাথা কেটে ফেলেছিল।

শেষ দেখায় ছিল সেই নারীর নেমে আসা চোখের পল্লব, আর ছুরির রক্ত ঝাড়ার সময় তার উদাসীন ভঙ্গি।

তারপর আবার এক লাথি; তার মাথা বলের মতো ছিটকে সোজা সাগরে গিয়ে পড়েছিল।

সে তাকে মেরেছিল, অথচ তার দিকে একবারও তাকায়নি।

ধুর! সে কি মানুষ নাকি!

প্রতিবারই ছুরিকাঘাত, প্রতিবারই মাথা কাটা!

এত যন্ত্রণা! এত কষ্ট! তাহলে একেবারে সোজা একটা মৃত্যু দেওয়া যায় না?

মানুষ মেরে সে হাসল!

অত্যাচার করে মারতে পেরে কি তার খুব আনন্দ হয়েছিল? সে আসলে কেমন বিকৃত রুচির পাগল!

দেরিতে আসা প্রচণ্ড যন্ত্রণা যেন লোহার হাতুড়ি হয়ে বুক ভেদ করে বসছে, মৃত্যুর ভয় সোজা মাথার ওপরে উঠে যাচ্ছিল। লাও ওয়েন আগের কয়েকবারের মৃত্যুর খুঁটিনাটি মনে করতে প্রাণপাত করল। প্রথম তিনবারের ব্যর্থতার মূল কারণ ছিল, আসলে সে তার শক্তি নিয়ে যথেষ্ট হিসাব করেনি। চতুর্থবার······

ধুস! চতুর্থবারের ধোপে! আমি আর খেলছি না!

লাও ওয়েন পরোয়া না করে দাঁত চেপে সেই দুলতে থাকা শিখাটাকে বলল, “আমি হাল ছাড়ছি! আমি আর খেলব না!”

ও নারী কোথায় আছে জানার কীই-বা মানে! সে যে তাকে মারতে আসছে, সেটা জানারই বা কী লাভ!

মরতেই তো হবে!

ঠোঁটের মৃত চামড়া ছিঁড়ে শেষ করতেই লাও ওয়েন অজান্তেই আঙুলের চামড়া কামড়াতে লাগল। সে ঘুরে দাঁড়াল, আবার ভাইদের জড়ো করতে, তবে এবার মানুষ মারার জন্য নয়, পালানোর জন্য!

আমাকে সহ্য না হলে? আমি কি লুকোতেও পারব না!

সেই আগুনের দলা লাও ওয়েনের চারপাশে এক পাক ঘুরল, যেন তার মুখভঙ্গি আর মানসিক অবস্থা পরীক্ষা করছে।

“তুমি খুনি। সে তোমাকে মারতে এসেছে, তুমি পালাতে পারবে না।”

লাও ওয়েন কথাটা শুনে বুকের ভেতর কেঁপে উঠল, মাথাটা যেন ফেটে যাবে এমন লাগল। “গাধার মতো বাজে কথা বলিস না! আমি ওকে মারতে পারি! তুই জানিস, কাজটা আমি করিনি!”

সেই অগ্নিদলটা লাও ওয়েনের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, আর এক অদ্ভুত সুরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আর তোমার মেয়ের অসুখ সারাতে চাও না?”

“তোমার এখনও সুযোগ আছে। ওকে মেরে ফেলো, আমি তোমার সব ইচ্ছা পূরণ করব।”

“মানুষের নাগালের বাইরে যে ধনসম্পদ, জাদুবস্তু, এমনকি দেবতার মতো আকাশ-পাতাল ঘোরা, আয়ুর সীমা অতিক্রম করা—ওকে শুধু মেরে ফেলো, আমি তোমাকে পুরো একটা জগৎ দিতে পারি।”

“তুমি সত্যিই ছেড়ে দিতে চাও?”

লাও ওয়েনের ঠোঁট কাঁপছিল, “শুয়োরের বাচ্চা, কম বক! তুই তো দেবতা, এতই ক্ষমতাবান, তাহলে নিজেই গিয়ে ওকে মারিস না কেন!”

“আমাকে নিয়ে কি তামাশা করছিস নাকি!”

“আমি তোমাদের এই অভিশপ্ত খেলা আর খেলব না!”

তৃতীয় মৃত্যুর অভিজ্ঞতা এখনও লাও ওয়েনের মাথায় ঘুরছিল। প্রথম দুইবারের ব্যর্থতা থেকে শিক্ষা নিয়ে সে শুরুতেই তাকে অন্য একটা জাহাজের সঙ্গে যুদ্ধে নামার মতো করে ধরেছিল। জাহাজের সব অস্ত্র, তাবিজ, ফাঁদ, কাঁটা, এমনকি কামান পর্যন্ত তারা ব্যবহার করেছিল।

আর তার যাতায়াতের পথে বিষ মেশানো খাবার আর মদও সাজিয়ে রেখেছিল; সে যখন সেগুলো খাচ্ছিল, বিষের প্রভাব শুরু হলে তবেই আঘাত করেছিল।

এর চেয়ে ভালো উপায় আর তার মাথায় আসেনি!

কিন্তু তারপরই সেই নারী যেন পিঠে চোখ নিয়ে জন্মেছে এমন ভঙ্গিতে, পিছন থেকে নামা কুঠার আর ধারালো অস্ত্র পাশ কাটিয়ে গেল; হাতে ধরা চপস্টিক উল্টো হাতে বসিয়ে দিল—সোজা আক্রমণকারীর ফুসফুস ভেদ করে।

ঘরের মোমবাতিগুলো কেঁপে উঠল। লাও ওয়েন আগে থেকেই অভিজ্ঞ হয়ে গিয়েছিল; সেই নারীর হাত ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই সে চিৎকার করে ভাইদের পিছু হটার নির্দেশ দিল।

আঘাতের আগে সে ভাইদের দিয়ে উপজাহাজ আগেই আলগা করিয়ে রেখেছিল; প্রথম আঘাতেই কাজ না হলে আর লড়াই নয়, সংকেত পেলেই জাহাজ ছেড়ে পালিয়ে যাবে।

ধুর! আমি আর খেলছি না!

ডাক চেঁচানোর পর পেছন থেকে শীতল হাওয়া বয়ে এল। লাও ওয়েন না তাকিয়েই নিজের পেছনে ছুরি বসাতে গেল।

ঝং——!

তার ছুরিটা আটকে গেল!

“তুমি আমাকে চেনো।”

কণ্ঠস্বরটি ঠান্ডা, স্বচ্ছ, এমনকি কিছুটা হিমশীতল।

কথাটা শেষ হতেই সেই নারী এক লাথিতে লাও ওয়েনকে ছিটকে ফেলে দিল। সেই লাথিতে তার পাঁজর ভেঙে গেল, আর সে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ে রক্তের বিশাল দলা বমি করে দিল।

জাহাজের তক্তা কেঁপে উঠল, সবাই ছিটকে পালাচ্ছিল।

“তোমরা যে খাবার প্রস্তুত করেছ, সেগুলোতে আমার খুবই আগ্রহ আছে। খাবারটা একটু বেশি নোনতা—আমার ধারণা, বিষের স্বাদ ঢাকতেই এটা। নাকি তোমরা চেয়েছিলে আমি পানি খেতে যাই? বিষটা মদে মেশানো হয়েছে?”

সেই নারী তার জবাবের কোনও দরকারই অনুভব করল না, ধীরস্থির ভঙ্গিতে লাও ওয়েনের সামনে এসে দাঁড়াল।

“এখানে ওঁত পেতে বসে ছিলে, কারণ তুমি জানো আমি সমুদ্র থেকে জাহাজে উঠব; খাবারটা গরম, মানে তুমি জানো আমি এই সময়েই ভেতরে ঢুকব······ তোমরা আমার পছন্দের খাবারও জুগিয়েছিলে, আর তাতেই বিষ মিশিয়েছিলে। আমি বিষক্রিয়ায় পড়িনি বুঝে তুমি সঙ্গে সঙ্গে সংকেত দিয়েছিলে; এমনকি আমার ছুরিটাও ঠেকিয়ে দিয়েছিলে।”

নারীটি এক পা লাও ওয়েনের মাথার ওপর তুলে চেপে দাঁড়াল, কৌতূহলী ভঙ্গিতে একটু ঘষে নিল, “তুমি কাঁপছ।”

লাও ওয়েন শুধু কাঁপছিলই না, তার সারা গা সাদা থেকে নীলচে হয়ে গেছে; ঠান্ডা ঘাম ছিদ্রপথ ভেঙে বেরিয়ে মেঝের বিরাট অংশ ভিজিয়ে দিল।

নারীটি চোখ সরু করল, “এর আগে আমি কি তোমার ওপর হাত তুলেছিলাম?”

প্রতিটি শব্দ যেন তীরের মতো সোজা লাও ওয়েনের প্রতিরক্ষা ভেদ করে বুকের ভেতর গেঁথে গেল। তার তীক্ষ্ণতায় সে ভয় পেয়ে গেল; গড়াগড়ি খেতে খেতে নারীর পায়ের নিচ থেকে ছিটকে বেরিয়ে পড়ল, আর কাতরাতে কাতরাতে বাইরে পালাতে লাগল।

“আমি যদি তোমার ওপর আগে হাতই তুলতাম, তুমি বাঁচতেই না।”

“তবু তুমি বেঁচে আছ, আর আমার ওপর আবারও হাত তুলতে সাহস করছ।”

“সাহস তো তোমার লোকদেহের মতোই মোটা।”

নারীটি হঠাৎ সেখানেই অদৃশ্য হয়ে গেল। পরমুহূর্তেই সে লাও ওয়েনের পেছনে এসে হাজির, ঝুঁকে পড়ে তার চুল চেপে ধরল, মাথাটা চেপে ধরে তাকে নিজের চোখের দিকে তাকাতে বাধ্য করল, “কে তোমাকে এত সাহস দিল?”

লাও ওয়েন তার নির্লিপ্ত চোখের দিকে তাকিয়ে, অতীতের সেই করুণ মৃত্যুগুলোর স্মৃতিতে মুহূর্তের জন্য দিশেহারা হয়ে গেল। সে চিৎকার করে উঠল, চোখ-মুখ জলে ভেসে গেল, মানসিক প্রতিরক্ষা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল, “আমাকে মেরে ফেলো! অনুরোধ করছি! একেবারে একটা কোপে মেরে ফেলো! আমি ভিক্ষে চাইছি তোমার কাছে!”

“আমাকে আর কষ্ট দিও না!”

“আমি আর পারছি না!”

“আমি আর খেলছি না! আর খেলছি না!”

নারীটি লাও ওয়েনের ভেঙে পড়া অবস্থা মন দিয়ে দেখল, চোখের পল্লব নামানোর সময় তাকে অদ্ভুত কোমলও লাগছিল, “আবার?”

সে নিখুঁতভাবে সেই শব্দটা তুলে ধরল।

“আমি কবে তোমার ওপর অত্যাচার করেছি? তুমি আমাকে কেন তোমাকে মেরে ফেলতে বলছ? তুমি কি মৃত্যুকে ভয় পাও না?”

সে থামল, মোমবাতির আগুনটা আড়াল করতে দিক বদলাল, আর জানি না ইচ্ছা করেই কি না, সে একই সঙ্গে লাও ওয়েনের পাশে ঝিলমিল করতে থাকা সেই অগ্নিদলাকেও ঢেকে দিল।

“মৃত্যুকে ভয় পায় না—এমন কেউ নেই। নাকি তোমার কাছে মৃত্যুকে এড়িয়ে যাওয়ার কোনো উপায় আছে?”

“ভবিষ্যৎ গণনা?”

“না, তোমার দানতিয়ান একেবারে ফাঁকা। ভাগ্যগণনাকারীরাও আমার সঙ্গে বিরোধে যাওয়ার মতো বোকা নয়।”

“তোমাকে কি কেউ সাহায্য করছে?”

নারীটি লাও ওয়েনের চুল ছেড়ে দিল, উঠে দাঁড়িয়ে চারদিক দেখে নিল, “এখন থেকে একটু আগে পর্যন্ত, তোমার দৃষ্টি মাঝেমধ্যে আমার ওপর পড়ছিল না। তুমি কাকে দেখছিলে?”

“যে তোমাকে সাহায্য করছে, সেই মানুষ বা জিনিসটা কি এখন এখানে আছে?”

লাও ওয়েন আতঙ্কে শিউরে উঠল।

এই নারীটা আসলে কী দানব?

সে কীভাবে এতটা তীক্ষ্ণ হতে পারে!