দ্বিতীয় অধ্যায়: তার সময় ভ্রমণ

নারীটি ওল্ড ওয়েনের অবিশ্বাস্য চাহনির সামনে মৃদু হাসলেন, যার মধ্যে ছিল কিছুটা করুণা। "ওটা কোথায়?"

"আমাকে বলো, আমি তোমাকে মুক্তি দেব।"

জীবনের এই ভয়াবহ অভিজ্ঞতা একবার হওয়াই যথেষ্ট ছিল, তার ওপর এই নারীর হাতে সবচেয়ে নির্মম উপায়ে দুবার মৃত্যুর স্বাদ পাওয়ার পর, ওল্ড ওয়েন তৃতীয়বার মরার ঝুঁকি নিতে চাইলেন না। তিনি গলার রক্ত গিলে ফেললেন, কোনো কথা বললেন না, কিন্তু তার দৃষ্টি অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেই মিটমিট করে জ্বলা আগুনের পিণ্ডটির দিকে চলে গেল।

【বোকা।】

আগুনটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, ওল্ড ওয়েন যেন খুব মৃদু এবং শীতল একটি হাসির শব্দ শুনতে পেলেন। নারীর শীতল চোখ ওল্ড ওয়েনের দৃষ্টি অনুসরণ করে শূন্যে স্থির হলো, সেখানে কিছুই ছিল না।

"তুমি কী?"

"মানুষের দেহ ধার করেছ, অথচ নিজে সামনে আসার সাহস পাচ্ছ না। আমার ভুল না হলে, তোমার আসল সত্তা এখানে নেই।"

"ছায়া শরীর? নাকি কোনো পুতুল?"

আগুনের পিণ্ডটি যেন জমে গেল, এক মুহূর্তের জন্য নড়াচড়া বন্ধ হয়ে রইল।

নারীটি চোখ সরু করলেন, তার দৃষ্টিতে ফুটে উঠল এক হিমশীতল ভাব। "যদি আমার পেছনে লেগে থাকো, তবে তোমার শক্তি এটুকু হওয়ার কথা নয়, আর তুমি একা থাকারও কথা নয়। তাই, আমার সাথে তোমার দেখা হওয়াটা কেবলই এক দুর্ঘটনা।"

"তুমি নিজেও ভাবোনি এখানে আমার দেখা পাবে, তাই না?"

নারীর চোখের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, যা তার চারপাশের হিমশীতল পরিবেশকে কিছুটা লঘু করে দিল। "একদল নশ্বর মানুষের সাথে এত আনন্দ করে খেলা করছ, আবার এমন এক অপদার্থের ওপর 'দাও চুন গুয়াং'-এর মতো উচ্চস্তরের জাদু নষ্ট করছ—তুমি কি আসলে দুর্বল, নাকি শক্তিশালী?"

"যদি বলি তুমি দুর্বল, তবে তুমি 'দাও চুন গুয়াং' ব্যবহার করতে পারো। আর যদি বলি শক্তিশালী, তবে মানবীয় সাধকদের এলাকা ছেড়ে এখানে কেন লুকিয়ে আছ? তাদের ভয়ে?"

"দেখা হওয়াটা ভাগ্যেরই খেলা। তাছাড়া, এই জাদুর প্রয়োগে জীবনীশক্তি ক্ষয় হয়, আর কতবারই বা তুমি এটা ব্যবহার করতে পারবে? বরং একটি চুক্তি করলে কেমন হয়?"

"এই মানুষগুলোকে নিয়ে আর সময় নষ্ট করার দরকার নেই। এমনকি তুমি নিজে আসলেও আমাকে মারতে পারবে না।"

"আমি তোমার খেলায় যোগ দিচ্ছি। এই সাধারণ মানুষদের সাথে খেলে কী লাভ? বরং আমার সাথে খেলো।"

"আর আমার শর্ত? তা খুব সহজ।"

নারীটি শূন্যে একটি আঙুল তুললেন। "আমাকে একজন মানুষকে মেরে দিতে সাহায্য করো।"

তার আঙুলগুলো ছিল বাঁশের মতো সরু, আর ভাঁজ করার সময় মনে হচ্ছিল কোনো প্রাণীর মেরুদণ্ড, যা থেকে মৃদু শীতল আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল।

আগুনের পিণ্ডটি দীর্ঘক্ষণ স্থির থাকার পর অবশেষে রূপ নিল, এবং নারীর সামনে স্পষ্টভাবে আবির্ভূত হলো।

【কে?】

নারীটি চোখের পাতা নামিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, "আমি।"

ওল্ড ওয়েন মাটিতে পড়ে ছিলেন, তার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে গিয়েছিল। তিনি সেখান থেকে নড়াচড়ার সাহস পাচ্ছিলেন না। নিজেকে প্রবোধ দিয়ে একটু একটু করে সামনে এগোতে লাগলেন, হৃদস্পন্দন দ্রুত থেকে দ্রুততর হচ্ছিল, যতক্ষণ না একটি পায়ের নিচে তার ঘাড় মটকে গেল।

চতুর্থবার পুনর্জীবিত হয়ে ওল্ড ওয়েন সব ছেড়ে দিলেন। তিনি মাটিতে বসে পড়লেন, দরদর করে ঘামছিলেন। "আর খেলব না! আমি আর খেলব না!"

"স্বর্ণমুদ্রা, ধন-সম্পদ, পৃথিবী ভ্রমণ—কিছুই আমার চাই না!"

তার কণ্ঠস্বর ছিল উচ্চ। তিনি বিড়বিড় করে চলছিলেন, যেন আগুনের পিণ্ডটির কাছে রাগ ঝাড়ছেন, আবার যেন শূন্যের সাথে কথা বলছেন। তার চোখে পাগলামি ভর করেছে, মোমবাতির আলো তার চোখ দুটোকে লাল ও উত্তপ্ত করে তুলছে।

আগুনের পিণ্ডটি হঠাৎ ঝলসে উঠল, দ্রুত উড়ে এসে সরাসরি ওল্ড ওয়েনের মাথায় আঘাত করল।

【খেলা শুরু হয়ে গেছে।】

ওল্ড ওয়েনের মস্তিষ্ক স্তব্ধ হয়ে গেল। আগের অভিজ্ঞতার সব স্মৃতি যেন কেউ টেনে বের করে নিল। তার মাথা একদম ফাঁকা হয়ে গেল, যতক্ষণ না জাহাজের কেবিনে থাকা তার সঙ্গী তাকে কয়েকটা চড় মেরে জাগিয়ে তুলল।

"মাঙ্কি?"

ওল্ড ওয়েন ঝাপসা চোখে তাকালেন। মাঙ্কি চিন্তিত মুখে তাকিয়ে আছে। "ওয়েন ভাই, কী হয়েছে তোমার? আমি ভেতরে এসেই দেখলাম তুমি মাটিতে পড়ে আছ।"

"রাতের খাবার খাওনি, তাই কি খিদেয় অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলে? আসো, আসো, আমি মদ আর খাবার নিয়ে এসেছি, তোমার প্রিয় সব জিনিস।"

মাঙ্কি অনেক কষ্টে ওল্ড ওয়েনকে মাটি থেকে টেনে তুলল এবং চেয়ারে বসাল। টেবিলের ওপর মোমবাতিটি দুলছিল, আলো চোখে বিঁধছিল।

ওল্ড ওয়েনের মনে হচ্ছিল তিনি কিছু একটা ভুলে গেছেন। তার পরনের কাপড় ভেজা, গা থেকে ঘামের গন্ধ বেরোচ্ছে, যেন খুব ভয়াবহ এক দুঃস্বপ্ন দেখেছেন।

তিনি নিজের মোটা ঘাড় হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন, হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।

খুব ভালো, সেখানে কোনো ক্ষতচিহ্ন নেই।

কারও ধারালো অস্ত্র তার মাথা বিচ্ছিন্ন করার দৃশ্যও নেই।

এই চিন্তাটা মাথায় আসতেই তিনি চমকে উঠলেন। অদ্ভুত, এমন ভয়াবহ চিন্তা কেন তার মাথায় এল?

"ওয়েন ভাই, চলো, মদ পান করি!"

ওল্ড ওয়েন মাথা চুলকালেন। ভাবলেন, হয়তো ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলেন। ঠোঁটের কোণে জোর করে হাসি ফুটিয়ে তিনি মদের গ্লাস তুলে নিলেন।

সবটাই হয়তো... কেবলই একটা দুঃস্বপ্ন, তাই না?

গ্লাস ঠোকাঠুকির শব্দে মদ ছিটকে পড়ল, আর ওল্ড ওয়েনের পায়ের নিচে জাহাজের গায়ে আছড়ে পড়ল সমুদ্রের ঢেউ।

গুম—

ঝড়ো হাওয়ার ঝাপটায় জেং হে চোখ খুলল।

এই মুহূর্তে সে সমুদ্রের ওপর বানরের মতো ঝুলে আছে, শরীরের সাথে বাঁধা মোটা দড়ি। সামনেই কালো পাথরের মতো শক্ত জাহাজের দেওয়াল।

দেওয়ালে পা ঠেকিয়ে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল সে। জেং হে বিভ্রান্ত, সে এখানে এল কীভাবে?

প্রবল ঝড়ে সমুদ্রের কালো ঢেউ দানবের মতো গর্জন করছে। মেঘরাশি বজ্রপাতকে অস্ত্র বানিয়ে এই বিশাল সমুদ্রের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে। আকাশ ও সমুদ্রের এই লড়াইয়ের মাঝে একটি বিশাল কালো জাহাজ দুলছে।

জেং হে শক্ত করে দড়ি ধরে রাখল। তার মুখ শুকিয়ে গেছে, মাথার ভেতরে তীক্ষ্ণ ব্যথা আর কানের ভেতর ভোঁ-ভোঁ শব্দ হচ্ছে।

এত ব্যথা কেন? মনে হচ্ছে কেউ মাথার ভেতর ছুরি দিয়ে খুঁচিয়ে খুঁচিয়ে কাটছে।

সে হাত ছেড়ে দিয়ে নিজের মাথা জাহাজের গায়ে ঠুকে ব্যথা কমানোর চেষ্টা করল। রক্ত জাহাজের গায়ে লেগে গেল, কিন্তু সমুদ্রের ঢেউয়ের ঝাপটায় তা ধুয়ে মুছে গেল।

কিছুক্ষণ পর মাথার ব্যথা কমল, কিন্তু মাথা খুব ঘুরছিল।

সে ঝিমিয়ে পড়া চোখে জাহাজের গায়ে মাথা ঠেকিয়ে রইল। সমুদ্রের উত্তাল ঢেউয়ের মাঝেও সে জাহাজ থেকে আসা হালকা কাঠের ঘ্রাণ পাচ্ছিল।

তার ঘোলাটে চোখে হঠাৎ এক ঝলক আলো খেলে গেল। সে অবচেতনভাবেই জাহাজটি স্পর্শ করল।

পরিচিত গঠন, পরিচিত ঘ্রাণ। মনে হলো, সে যেন হাজারবার এভাবে জাহাজটি ছুঁয়েছে।

একটি নাম স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার মাথায় ভেসে উঠল।

"চিয়াও মু জিয়াও..."

তার মনে পড়ল, এই জাহাজের নাম চিয়াও মু জিয়াও।

নীল ড্রাগনের শিং।

এটি তার দেওয়া নাম, এটি তার জাহাজ।

নামটি মনে আসার সাথে সাথে দুটি ভিন্ন স্মৃতি তার মাথায় ভিড় করল, একে অপরকে গ্রাস করতে লাগল, তার চেতনা দখলের লড়াই শুরু হলো।

"আমি কি অন্য পৃথিবীতে চলে এলাম?"

জেং হে মাথা তুলল, ভ্রু কুঁচকে গেল।

সে প্রাদেশিক নাট্যদলের একজন নৃত্য পরিচালক। অন্য পৃথিবীতে সে গ্রামে লোকজ নাচ নিয়ে গবেষণা করছিল। বাড়ি ফেরার পথে সে দেখেছিল একটি নিয়ন্ত্রণহীন বড় ট্রাক স্কুলের বাসে ধাক্কা দিতে যাচ্ছে। চিন্তা না করেই সে গাড়ির গতি বাড়িয়ে ট্রাকটিকে ধাক্কা দিয়েছিল। স্মৃতির শেষ প্রান্তে ছিল এক আর্তনাদ, তারপর সব অন্ধকার।

জেং হে বুঝতে পারল, এই শরীরের মালিকেরও নাম জেং হে।

স্মৃতির অস্পষ্ট চিত্র থেকে মনে হলো, মূল সত্তাটি এই চিয়াও মু জিয়াও জাহাজের উপ-ক্যাপ্টেন ছিল।

দুটি জগতের স্মৃতি তার মাথায় যুদ্ধ করছে। সে আর ভাবতে পারছিল না। মাথা খাটালেই খুলির ভেতর ছুরি চালানোর মতো তীক্ষ্ণ ব্যথা হচ্ছে।

আবারও এক বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়ল। জাহাজটি উঁচুতে উঠে নিচে আছড়ে পড়ল, চারদিকে সাদা ফেনা।

মোটা দড়িতে জেং হে'র শরীরে গভীর লাল দাগ পড়ে গেছে। সে বাতাসে ঝুলছিল, কিন্তু হাত ছাড়ার সাহস তার ছিল না।

এভাবে ঝুলে থাকা যায় না। ফিরে যাওয়ার উপায় খুঁজতে হবে।

যদি একটা ছুরি থাকত! অন্তত দড়িটা কেটে ওপরে ওঠা যেত।

কিন্তু জেং হে'র পরনে কেবল কিছু জরাজীর্ণ কাপড়, ছুরি কোথায় পাবে? সে জানে না কীভাবে সে জাহাজ থেকে পড়ে গেল, আর কোন হতভাগা তাকে এখানে মাছের মতো ঝুলিয়ে রেখেছে।

লবণাক্ত সমুদ্রের জলে তার শরীর যেন নুন দিয়ে মাখানো হয়ে যাচ্ছে।

জেং হে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

হতাশার মুহূর্তে আকাশ থেকে একটি কুঠার নিচে পড়ল। কুঠারটি জেং হে'র পাশ দিয়ে সমুদ্রের দিকে ঝুলে পড়ছিল। জেং হে জাহাজের গায়ে পা দিয়ে জোরসে এক ধাক্কা দিল, তারপর বাতাসের ঝাপটায় দোল খেয়ে নির্ভুলভাবে কুঠারটি ধরে ফেলল।

"এই কুঠার কোনোভাবেই সমুদ্রে পড়তে দেওয়া যাবে না।"

কুঠারটি ধরার সময় জেং হে'র হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তার মাথায় কেবল এই একটি চিন্তাই কাজ করছিল।

【লোহার কোনো বস্তু সমুদ্রে পড়লে খুব ভয়াবহ কিছু ঘটে যাবে।】

এই চিন্তায় জেং হে থমকে গেল। কী ভয়াবহ কিছু?

এখন এসব ভাবার সময় নেই। জেং হে দড়িটি তার হাতে সাত-আটবার পেঁচিয়ে কুঠার দিয়ে কেটে ফেলল। অবশেষে সে নড়াচড়ার শক্তি ফিরে পেল।

জেং হে কুঠারের হাতলটি দাঁত দিয়ে কামড়ে ধরল, তারপর দুই হাতে দড়ি ধরে ওপরে উঠতে শুরু করল।

তার হাত ও পায়ের পেশিগুলো টানটান হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল এক প্রবাহমান শক্তিশালী নদী।

জেং হে কেবল ওপরের দিকে তাকিয়েছিল, পেছনে ফিরে দেখেনি। যদি দেখত, তবে দেখত কালো সমুদ্রের ওপর অসংখ্য সাদা মানুষের মাথা ভেসে উঠেছে। প্রতিটি মুখ থেকে শীতল সাদা আলো বেরোচ্ছে, যেন কালো সমুদ্রের ওপর হাজার হাজার সাদা চোখ তাকে ওপরে উঠতে দেখছে।