সপ্তম অধ্যায়: সে মাংস খায় না

ঝেং হে কাঁপছিল, কারণ খাবারের পাত্রে কোনো স্বাভাবিক খাবার ছিল না। তার বদলে সেখানে ছিল আঠালো কাঁচা মাংস আর রক্তের দলা, যা কোনো রকম রান্না করা হয়নি, এমনকি পরিষ্কারও করা হয়নি। সেগুলো থালার গায়ে আঠার মতো লেগে ছিল এবং মাঝে মাঝে নড়াচড়া করছিল—দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত বীভৎস।

এটাই কি তারা তাকে খেতে দিয়েছে?

“তোমরা... তোমরা কি সবসময় এসব খাও?”

ঝেং হে ভ্রু কুঁচকে খাবারের পাত্রটি ছেড়ে দিল। এটা কি কোনো স্বাভাবিক মানুষের পক্ষে খাওয়া সম্ভব?

গুয়াং শিয়া ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, তার কপাল দিয়ে ঝরনার মতো ঘাম ঝরছিল। সে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, দি... দিদিমনি নিশ্চিন্ত থাকুন, এগুলোই সবচেয়ে সেরা।”

তার চোখে কোনো প্রাণ ছিল না, তবুও সে জোর করে ঝেং হের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার চেষ্টা করছিল। সে খাবারের পাত্রটি একটু উঁচিয়ে ধরল, “এগুলো আজ সকালে সদ্য কাটা, একদম টাটকা।”

হয়তো এটি প্রয়োজনের চেয়ে বেশি টাটকা। সাশিমি খাওয়ার ধরনও এমন হয় না।

ঝেং হে কোনোমতে নিজের অভিব্যক্তি ধরে রাখার চেষ্টা করল এবং সোজা হয়ে দাঁড়াল। সে রক্তহীন মুখের গুয়াং শিয়ার দিকে একবার তাকাল। এই লোকটির চেহারা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সে কতটা আতঙ্কিত, যদিও ঝেং হে নিজেও জানত যে তার নিজের চেহারাও হয়তো এর চেয়ে ভালো নয়।

সে দ্রুত ঘুরে দরজা বন্ধ করে দিল।

পরের বার যখন সে দরজা খুলল, তখন ঝেং হে অর্ধেক ছিলে ফেলা একটি জাম্বুরা হাতে নিয়ে বেরিয়ে এল। “আমি আজ এসব খেতে চাই না, আমি এটা খাব। বুঝতে পেরেছ?”

সে আঙুল দিয়ে জাম্বুরাটি নির্দেশ করল। মাংসের মধ্যে যদি কোনো সমস্যা থেকে থাকে, তবে ফলের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা থাকার কথা নয়।

ঝেং হে এই আতঙ্কিত ছোট লোকটির দিকে তাকিয়ে রক্তমাখা খাবারের পাত্র থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নেওয়ার আপ্রাণ চেষ্টা করল এবং একটি বন্ধুত্বপূর্ণ হাসির ভান করল।

‘পটাশ——’

গুয়াং শিয়ার হাত থেকে খাবারের পাত্রটি মাটিতে পড়ে গেল। ভেতরের কাঁচা মাংস আর রক্ত মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল, এক উৎকট গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।

গুয়াং শিয়ার কপাল দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, সে ফ্যাকাশে মুখে মাথা নাড়ল।

“এগুলো পরিষ্কার করো, ককপিটে যেন কোনো কিছু না থাকে।”

[বিচ্ছিন্নতা বৃদ্ধি +২]
[বর্তমান বিচ্ছিন্নতা: ৬৯%]

ঝেং হের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। সে দরজা বন্ধ করে দিল এবং পুরো জাহাজ ‘জিয়াও মু জিয়াও’কে বাইরে রেখে দিল।

গুয়াং শিয়া বজ্রাহত মানুষের মতো কিছুক্ষণ স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“গুয়াং শিয়া!”
“ওরে বেজন্মা, আমার সামনে মরার ভান করবি না!”

একটি চড় গুয়াং শিয়ার গালে পড়ল। একের পর এক চড় মারার পর যখন তার গাল ফুলে উঠল, তখন সে ঘোর থেকে কিছুটা বেরিয়ে এল।

মাঙ্কি এক গ্লাস ঠান্ডা জল গুয়াং শিয়ার মুখে ছিটিয়ে দিল এবং তার কলার চেপে ধরল, “আসলে কী হয়েছে?”

“আহ——”

গুয়াং শিয়ার মাথায় যেন বিস্ফোরণ ঘটল, সে নিজের চুল আঁকড়ে ধরে আর্তনাদ করে উঠল।

“অশুভ শক্তি! ওটা একটা অশুভ শক্তি!”
“সে... সে মানুষের মাথা খেতে চায়!”
“চামড়া ছাড়ানো মানুষের মাথা!”

গুয়াং শিয়ার দৃষ্টিতে, ঝেং হে তার দেওয়া রুটি আর মাংসের মিশ্রণ ফিরিয়ে দিয়ে নিজের ঘর থেকে অর্ধেক চামড়া ছাড়ানো, রক্তমাখা একটি মানুষের মাথা নিয়ে বেরিয়ে এসেছিল এবং হেসে বলেছিল সে ওটাই খেতে চায়।

সেই কাটা মাথার চোখের মণি তখনও বাইরে বেরিয়ে ছিল!

এই অসংলগ্ন কথা শুনে উপস্থিত সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

গুয়াং শিয়া মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল, তার পুরো শরীর কাঁপছিল। সে অসংলগ্নভাবে বলতে লাগল, “সে... সে আমার দিকে হাসল... সে কেন আমার দিকে হাসল?”
“সে কি আমাকে পছন্দ করে ফেলেছে!”
“পরের জন কি আমি, তাই না!”
“না, শুধু আমি না, সে আমাদের সবাইকে খেয়ে ফেলবে!”

আরও কয়েকটা চড় খাওয়ার পর এবং এক বাটি ঠান্ডা মদ পান করার পর গুয়াং শিয়া কিছুটা শান্ত হলো।

সে তার অভিজ্ঞতার কথা বর্ণনা করল। যখন ঝেং হে খাবারের পাত্র নেওয়ার জন্য নিচু হয়েছিল, তখন সে ঝেং হের ঘরের ভেতরে এক নজর তাকিয়েছিল।

ঘরটি হওয়ার কথা ছিল অন্যদের ঘরের মতোই, কাঠের গন্ধে ভরা। কিন্তু এখন, ঝেং হের ঘরটির দেওয়ালে রক্তের দাগ এবং মেঝেতে কেবল রক্ত। দরজা খোলার সাথে সাথে তীব্র রক্তগন্ধে গুয়াং শিয়া প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল। বিশেষ করে বিছানাটি, তা রক্তে ভিজে ফুলে উঠেছিল, গুয়াং শিয়া এমনকি বিছানার চাদর থেকে রক্ত চুইয়ে পড়তে দেখেছিল।

ফোঁটা—
ফোঁটা—

মাঙ্কি ভ্রু কুঁচকে বলল, “খাবারের পাত্রে থাকা ‘শ্যাও’ তাবিজে কী হলো?”
“সে কি ওটা স্পর্শ করেছে?”

ইতিমধ্যেই কেউ সাহস করে ককপিট থেকে খাবারের পাত্রটি কুড়িয়ে এনেছিল। পাত্রের নিচে স্তরে স্তরে কয়েক ডজন ‘শ্যাও’ হলুদ তাবিজে লেখা ছিল। প্রতিটিই সিঁদুর দিয়ে লেখা, কোনো অমর ঋষির হাতের লেখা, যার বিশেষ ক্ষমতা রয়েছে।

তারা সেই তাবিজগুলোকে পুড়িয়ে ছাই করে আটার সাথে মিশিয়ে রুটি বানিয়েছিল এবং তাবিজের ছাই মেশানো জল দিয়ে এক বাটি মিশ্রণ তৈরি করেছিল। অশুভ শক্তিকে প্রলুব্ধ করার জন্য তারা বিশেষ করে তাতে শুকনো মাংস যোগ করেছিল যাতে তাবিজে ছাইয়ের গন্ধ ঢাকা পড়ে।

কিন্তু কে জানত যে এই অশুভ শক্তি সাধারণ মানুষের খাবার খাবে না, আর পাত্রের নিচের তাবিজগুলোও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাবে না।

এই অমর সম্প্রদায়ের তাবিজগুলো সব ফালতু, কেবল মানুষের টাকা খসাতে জানে, কোনো কাজের নয়।

গুয়াং শিয়া কুঁকড়ে বসেছিল, সে আর কথা বলতে পারছিল না। সে নিজের শরীর জড়িয়ে ধরে দাঁতে দাঁত ঘষছিল এবং কেবল একটি কথাই বারবার বলছিল, “সে আমার দিকে হাসল...”
“সে আমার দিকে হাসল...”

মাঙ্কির মুখ লাল থেকে নীল হয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত সে গুয়াং শিয়াকে ছেড়ে দিল।

“ওয়েন ভাই, এখন কী করব?”
“আমরা কি আক্রমণ করব?”

ওল্ড ওয়েন শান্তভাবে নিজের জায়গায় বসে রইল, আপাতদৃষ্টিতে তাকে বেশ স্থির মনে হচ্ছিল, যদিও কেবল সে-ই জানত তার মাথার ত্বক অবশ হয়ে গেছে।

তাবিজকে ভয় পায় না, সিঁদুরকে ভয় পায় না, হাসিমুখে মানুষের মাথা খাওয়ার কথা বলে—এটি আসলে কতটা ভয়ঙ্কর অশুভ শক্তি?

সে তার জীবনের বেশিরভাগ সময় সমুদ্রেই কাটিয়েছে, কিন্তু এমন অশুভ শক্তি কখনো দেখেনি। সে কি আগে থেকেই জাহাজে ছিল, নাকি সমুদ্র থেকে উঠে এসেছে?

ভাইয়েরা তার দিকে তাকিয়ে আছে। এই মুহূর্তে ওল্ড ওয়েনকে কোনোভাবেই আতঙ্কিত হওয়া চলবে না। সে দৃষ্টি নামাল এবং নিজেকে শান্ত হতে বাধ্য করল।

“এই জিনিসটি সম্ভবত ‘শ্যাও’ তাবিজকে ভয় পায় না।”

নিজের জামার ভেতরে থাকা স্তরে স্তরে থাকা তাবিজগুলো স্পর্শ করে ওল্ড ওয়েন স্থিরভাবে বিশ্লেষণ করল, “সে খাবারের পাত্র স্পর্শ করেছে, তাবিজের এত কাছে ছিল। যদি সে সত্যিই জলদস্যু বা জলপ্রেত হতো, তবে কোনো না কোনো প্রতিক্রিয়া হতোই। কিন্তু যেহেতু কোনো প্রতিক্রিয়া হয়নি, তার মানে সে জলপ্রেত নয়।”

এই সিদ্ধান্তে অন্যরা মনে মনে একমত ছিল।

‘জিয়াও মু জিয়াও’ নিয়ে নিষিদ্ধ সমুদ্রে ভ্রমণের সময় তারা অনেক কিছু দেখেছে। তারা চাঁদের আলোয় সাগরের মৎস্যমানবী বা মারমেইডের গান শুনেছে, নিষিদ্ধ সমুদ্রে ভুতুড়ে জাহাজের সাথে প্রতিযোগিতা করেছে, এমনকি এমন জলপ্রেতের সাথেও সময় কাটিয়েছে যারা মানুষের শক্তি শুষে নেয়।

সেই জিনিসগুলো বা দানবরা হয়তো মানুষের রূপ ধারণ করতে পারে, কিন্তু তাদের কথা বলার ক্ষমতা নেই।

এই অশুভ শক্তির সাথে তাদের কোনো মিল নেই, যে স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে পারে, খাবার চাইতে পারে, এমনকি হাসতেও পারে।

সে দেখতে... ঠিক মানুষের মতোই।

একজন নাবিক সবার মুখের দিকে তাকিয়ে ঢোক গিলল এবং দ্বিধা নিয়ে বলল, “তোমরা কি মনে করো... এমন হতে পারে না যে কোনো ‘হুও দো’ (অশুভ কুকুর) দিদিমনির মৃতদেহে ভর করেছে?”

সবার দৃষ্টির সামনে সে বলতে লাগল, “সবশেষে, আমরা কি নিজের চোখে দেখিনি দিদিমনির মৃতদেহ সমুদ্রে ফেলে দেওয়া হয়েছে?”
“দিদিমনি... তার... তার হৃদপিণ্ড তো উপড়ে ফেলা হয়েছিল...”

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, চারদিকে আবার নীরবতা নেমে এল।

কেউই এই উদ্ভট অনুমান খণ্ডন করল না।

কেবল গুয়াং শিয়া মেঝেতে কুঁকড়ে বসে বিড়বিড় করছিল, ‘সে আমার দিকে হাসল...’
‘সে হাসল...’

এক জোড়া ভেজা, ফুলে সাদা হয়ে যাওয়া পা দরজার বাইরে থেকে ভেতরে এল এবং গুয়াং শিয়ার সামনে এসে থামল।

ফোঁটা—
ফোঁটা—

আঠালো তরল গুয়াং শিয়ার বাহুর ওপর পড়ল। সে কেঁপে উঠল এবং মাথা তুলল।