অধ্যায় তৃতীয়: তিনি মদ্যপান করলেন

ঝেং হোর পেছনের আভা মিলিয়ে গেল, কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, চাঁদের আলো কোমলভাবে ছিটিয়ে পড়ল এক সমুদ্র রূপা মণির মতো, যেন আগের হিংস্রতাটুকুও অদৃশ্য হয়ে গেছে। এক ঢেউয়ের পর, সমস্ত ফ্যাকাশে মাথা ঢেউয়ের সঙ্গে মিলিয়ে হারিয়ে গেল, সমুদ্রের পৃষ্ঠ শান্ত ও স্থির।

অত্যন্ত শীতল...

অত্যন্ত তৃষ্ণার্ত...

পা মাটি ছুঁয়ে, জাহাজটির সঙ্গে সম্পর্কিত স্মৃতিগুলো একে একে ঝেং হোর মস্তিষ্কে ফিরে এল। সে কাঁপতে লাগল, স্বাভাবিকভাবেই একদিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

এই শরীরটি এই জাহাজের সবকিছু জানে, ঝেং হো স্বতঃস্ফূর্ত ভাবেই জানত কোথায় জল ও উষ্ণতা পাবেন।

সে সম্পূর্ণ ভিজে গেছে, সমুদ্রের হাওয়া লাগতেই হাড় কাঁপানো শীত অনুভূত হচ্ছিল।

ঝেং হো হাত জড়িয়ে ধরে, দেহ সঙ্কুচিত করে, ক্লান্তি ও কাঁপুনি সহ্য করে অবশেষে স্মৃতিতে সবচেয়ে পরিচিত স্থানে পৌঁছেছিল।

ড্রাইভিং কেবিন।

চিড়িড়িড়ি—

উষ্ণ ও কোমল আলো পড়ল, ঝেং হোর ফ্যাকাশে মুখ উজ্জ্বল করল।

সে ওই আলো থেকে মানুষের কাছ থেকে আসা একটুখানি উষ্ণতা অনুভব করল।

দরজা খুলতেই সামনে পেয়ে গেল এক রোহণ রাক্ষস সংহারী ছবিটি। মুণ্ডহীন রোহণ পেশীবহুল, হাতে ধরা ড্রাগন বধের লাঠি, এক দুষ্ট ড্রাগনের পিঠে আর পা দিয়ে এক অশুভ প্রেতকে দমিয়ে রেখেছে, চোখ গোল, রূপ ভয়ংকর ও প্রভুত্বশালী।

ড্রাগন বধের লাঠি প্রদীপের জ্বলন্ত আলো প্রতিফলিত করে ঠিক ঝেং হোর লাল চোখে পড়ল।

আলোর আঘাতে ঝেং হো একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনে হল অবশেষে সে জীবিত।

সে ড্রাইভিং কেবিনের ভিতরে থাকত, ড্রাইভিং কেবিন পেরিয়ে সে তার নিজের কক্ষে ফিরে যেতে পারত, ভালো করে ঘুমোতে।

তার মাথা যেন ফেটে যাচ্ছে।

ড্রাইভিং কেবিনে দুইজন ব্যক্তি টেবিলের দুই পাশে বসে ছিল, দুজনের কপালে চিন্তার রেখা, টেবিলের খাবার ও মদ অছোঁয়া।

দরজা খোলার শব্দ শোনার পর দুজন প্রথমে অবাক, তারপর একই সাথে ওই দিকের দিকে তাকাল।

"জ্যেষ্ঠ ওয়েন, বানর, আমি তো বলেছিলাম না?"

ঝেং হো ভুলে ভরা, কিন্তু সে শক্তি জোগাড় করে হাতে থাকা কুড়াল তুলে ধরল, "লোহার জিনিস সমুদ্রের মধ্যে ফেলা যাবে না!"

তার স্মৃতিতে, জ্যেষ্ঠ ওয়েন ছিলেন প্রথম অফিসার, বানর ছিলেন তার সহকারী, দুজনই তার সহকর্মী।

"সমুদ্রে পড়লে, ময়লা জিনিস আসতে পারে..."

ঝেং হোর পা ড্রাইভিং কেবিনে ঢুকল, রক্ত ও পানি মিশ্রিত আঠালো পদচিহ্ন রেখে।

এই মুহূর্তে টেবিলের পাশে যারা বসে ছিল, তারা ঝেং হোকে দেখেই চোখ ফেটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে উঠে বসে হাত তাদের হাতে থাকা ছুরি ধরে।

দুজন দ্রুত জাহাজের কোনায় সরে গেল, সতর্ক দৃষ্টিতে হঠাৎ হাজির ঝেং হোকে দেখছিল।

ছুরির নকশা কাঁপছিল, দুজনের মুখ ফ্যাকাশে, যেন ভূত দেখেছে।

বিশেষ করে জ্যেষ্ঠ ওয়েন, ঝেং হোকে দেখার মুহূর্তে তার ঘাড়ে অজানা ব্যথা অনুভূত হলো।

ঝেং হো তাদের দিকে কুড়াল উঁচিয়ে দেখাল, তারপর কুড়ালটা টেবিলে ঠুকল, কাঠে গাঢ় ছাপ পড়ল, তার কণ্ঠ স্বরও কঠোর:

"সকাল হলে, তোমরা আবারও ওই ছেলেদের কাছে বলবে, বুঝেছ?"

পরিচিত জায়গায় ফিরে আসায় পেশীগুলো স্বতঃস্ফূর্ত শিথিল হয়ে গেল, ঝেং হোর শরীর খুব ক্লান্ত, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথা বলার পর তার চেতনাও অন্ধকারের কিনারায় পৌঁছে গেছে, চোখ খুলতেই কষ্ট হচ্ছিল, দুজনের মুখ দেখার কথা ভুলে গিয়েছিল।

তার সামনে কালো ছায়া নাচছিল, সে ফিসফিস করে বলছিল, 'অত্যন্ত তৃষ্ণা,' লড়াই করে দুজনের বসা জায়গায় বসে পড়ল।

সে সরাসরি টেবিলের ওপর রাখা মদের পাত্র হাতে তুলে নিল, ঢাকনা খুলে মুখ খুলে মদ গলায় ঢালতে লাগল।

গলায় গড়িয়ে পড়ছিল...

তার মুখ যতটা সম্ভব বড় করে খুলে, লালসার সঙ্গে প্রতিটি মদের ফোঁটা চুষছিল।

অত্যন্ত তৃষ্ণা...

অদ্ভুত ব্যাপার, মদ গলায় ঢুকলেও আগুনের মতো পুড়ে যাওয়া তৃষ্ণা মিটছিল না।

সে একদম লক্ষ্য করেনি যে, মদ তার গলায় দিয়ে গেলেও খাদ্যনালী দিয়ে পেটে প্রবেশ করছে না, বরং তার ভাঙা বুকের হাড়ের ফাঁক দিয়ে বাইরে বেরিয়ে আসছিল।

ঝিমিয়ে দোলা দিচ্ছে প্রদীপের আলো আর ছেঁড়া জামার ফাঁকে, তার বুকের কোষে একটা বড় ফাঁকা গর্ত।

ছেঁড়া মাংসের টুকরো হালকাভাবে কম্পমান, মদ সাদা হাড় ধুয়ে বাইরে বেরিয়ে নিচে পড়ে জমে ছোট ছোট জলাশয় তৈরি করল, জলাশয়ে দুটি সাদা ও আতঙ্কিত মুখ।

"দাদা দাদা... বড় বোন..."

বানর জোর করে সাহস জোগাড় করল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, "তুমি... তুমি ফিরে এসেছ..."

জ্যেষ্ঠ ওয়েন শুনে চোখ ফেলে, পিছন থেকে পাতলা বানরকে জোরে টান দিল।

ঝেং হো মদের পাত্রের শেষ ফোঁটা ঝরিয়ে ফেলল, তার কোনো কথা শোনার অবস্থা ছিল না।

মদ খালি হওয়ার নিশ্চয়তা নিয়ে, সে মদের পাত্র মাটিতে ফেলে দিল, পাগল চোখ তুলে কেউ যেন কিছু বুঝতে পারল, ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

তার পায়ের গতি অদ্ভুত ও কঠিন, চোখে কোনো আলো নেই, দুজন কাঁপতে লাগল, আবার ছুরি শক্ত করে ধরে নিল, ছুরির সূচ ঝেং হোর দিকে।

"বড়... বড় বোন!"

ছুরি হাতে থাকার পর সাহস বাড়ল না, বানর কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে গেল, প্রায় জ্যেষ্ঠ ওয়েনের কোলে ঢুকে পড়ল।

ঝেং হোর চোখ অস্পষ্ট, ধোঁয়াটে, পা বিচ্ছিন্ন, মুখে ফিসফিস করছিল, ‘অত্যন্ত তৃষ্ণা, অত্যন্ত তৃষ্ণা,’ তারা ছুরির ধার উপেক্ষা করে দুজনকে ঠেলে সরিয়ে দিল, একটু কুঁকড়ে এক কোণে গিয়ে একটা কাঠের ড্রাম বের করল।

সে আর মদ আস্বাদনে ধীরে ধীরে নয়, একমুঠো মারে ড্রামের মুখ ভেঙে ফেলল, ড্রাম তুলে উপরে থেকে মদ গলায় ঢালতে লাগল।

তার গলা ঘুরছিল, আনন্দের সঙ্গে মদ খাচ্ছিল।

গলগল—

কক্ষের মধ্যে শুধুই তার বড়সড় গলা থেকে মদ খাওয়ার শব্দ, শব্দটা ছিল কঠোর ও বন্য।

এই মদগুলোর মদ্যত্ব অনেক বেশি, যদি স্বাভাবিক কেউ এমনভাবে মদ খায়, তাড়াতাড়ি মাতাল হয়ে মারা যেত।

ঝেং হো মদে ডুবে ছিল, বুঝতেই পারছিল না যে মদ শুধুমাত্র তার গলায় গিয়েছে, শরীরে প্রবেশ করেনি।

সে শুধু লোভে মদ খাচ্ছিল, যেন চারপাশে কেউ নেই।

দুজন একে অপরকে চোখ মেলাল, মুখে লালা নাসছিল।

যখন তারা ফিরে যেতে চাইল, চুপিচুপি চলতে চাইল, ঝেং হো পুরো ড্রামের মদ শেষ করল, মুখের কোণ মুছল, তাদের ডাকল, "তোমরা কোথায় যাবে?"

দুজনের মুখ ফ্যাকাশে, স্থির থেকে গেল, কেউই ঘুরে দেখল না, শুধু নীরবে ছুরি হাতে তুলে নিল।

"সমুদ্রে ঝড় পড়ছে, ড্রাইভিং কেবিনে কেউ ছাড়া চলবে না, তোমরা আজ রাত এইখানেই ঘুমাবে, পালাক্রমে পাহারা দেবে, আমি ঘুমাবো, কাল তোমাদের বদলি দেব।"

তারা না ঘুরে থাকার কারণে, ঝেং হো ড্রাম মাটিতে ফেলে দিল, ড্রাম দুজনের পায়ের কাছে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

তার স্বর রুক্ষ, "শুনছো না?"

জ্যেষ্ঠ ওয়েন সারা শরীর কেঁপে উঠল, "হ্যাঁ!"

ঝেং হো মাথা নাড়ল, দেহে ব্যথা ও উত্তাপ, মাথা ফেটে যাওয়ার মতো, ধীরে ধীরে ড্রাইভিং কেবিনের পেছনের কেবিনের দিকে এগিয়ে গেল।

"আগে বিশ্রাম করো, শুভরাত্রি।"

তার ভাষা কিছুটা অস্পষ্ট, ঘর বন্ধ করে জামা বদলানো ছাড়াই বিছানায় পড়ে গেল, দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল।

ড্রাইভিং কেবিনে এক গভীর নীরবতা।

কতক্ষণ পর দুজন মূর্তির মতো অটল হয়ে মাথা ঘুরিয়ে একে অপরের চোখে আতঙ্ক দেখল।

"শুভ... শুভরাত্রি মানে কী?"

"সে... আসলে মানুষ না ভূত?"

বানর কাঁপতে কাঁপতে বলল, "যদি সে বড় বোন হয়..."

"তাহলে আমরা আগে যাদের মেরেছিলাম... তারা কারা ছিল?"