১১ লিফট

ইন চি নিকটস্থ একটি কনভিনিয়েন্স স্টোরের দিকে এগিয়ে গেল।

ইউ চুংজিং কোনো কথা না বলে তার পেছনে পেছনে হাঁটছিল। আলকাতরা মাখানো রাস্তায় তার দীর্ঘ ও কৃশ অবয়বটি ফুটে উঠছিল, গোধূলির ম্লান আলোয় তা লম্বা হয়ে মাঝে মাঝে ইন চির ছায়ার ওপর গিয়ে পড়ছিল, আবার আলাদা হয়ে যাচ্ছিল। শুষ্ক বাতাসে হালকা রক্তের একটা গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল।

ইন চি তার আঘাতের কথা জিজ্ঞেস করতে পারেনি, কিন্তু তার টি-শার্টে রক্তের দাগ দেখেছিল। দাগগুলো শুকিয়ে কালো হয়ে কাপড়ে গভীর ছাপ ফেলেছিল। মনে হয় এটা নতুন চোট, হাসপাতাল থেকে সরাসরি এসেছে, পোশাক বদলানোর সময়টুকুও পায়নি।

তার বুকটা অবর্ণনীয় এক কষ্টে মোচড় দিয়ে উঠল। ইন চি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চুংজিং এখনো আগের মতোই রয়ে গেছে, সত্যিই এক অশান্ত ও জেদি ছেলে।

সে স্পষ্টতই তার পিছু পিছু আসছিল, অথচ একটা দূরত্ব বজায় রেখেছিল। কিন্তু তার উপস্থিতি এতই প্রবল যে, ইন চির অস্বস্তি হচ্ছিল, আর তার পেটের ক্ষুধা আরও বেড়ে গেল—নাচের অনুশীলনের পর সাধারণত তার খুব খিদে পায়, শক্তির প্রয়োজন হয়, কিন্তু সে নিয়ম মেনে কার্বোহাইড্রেট এড়িয়ে চলে।

অবশেষে তারা দোকানে ঢুকল। ইন চি সেদ্ধ ডিম, কনজ্যাক জেলি আর আপেল কিনল। টাকা মিটিয়ে জানালার পাশের একটি উঁচু টুলে বসল। আদিম ক্ষুধার তাড়নায় সে দ্রুত চিবিয়ে গিলে নিতে লাগল, যেন তার ক্লান্ত পাকস্থলীকে শান্ত করতে চায়।

ইউ চুংজিং কাঁচের জানালার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, তার এক পাশ ইন চির দিকে। সে এক হাতে সিগারেটের প্যাকেট নাড়াচ্ছিল, যদিও খুব সাবধান ছিল, তবুও কয়েকটা সিগারেট মেঝেতে পড়ে গেল। শেষমেশ একটা বের করে সে মাথা নিচু করল, সিগারেটের শেষ অংশটা ঠোঁটে চেপে ধরে সেই আগের মতো কষ্টসাধ্য ভঙ্গিতে লাইটার বের করে আগুন জ্বালাল। সেই ক্ষীণ লাল আভা ধীরে ধীরে সাদা সিগারেটটিকে গ্রাস করছিল।

ততক্ষণে ইন চি কনজ্যাক জেলি খেয়ে ফেলেছে। টিস্যুর ওপর পড়ে থাকা অবশিষ্ট আপেলটি রক্তের মতো লাল। তার অস্পষ্ট মনে পড়ল, এই জাতের আপেলের নাম স্নেক অ্যাপেল। নামটা এসেছে বাইবেলের ওল্ড টেস্টামেন্টের সেই গল্প থেকে—ইডেন গার্ডেনে সাপ ইভকে প্রলুব্ধ করেছিল নিষিদ্ধ ফল খাওয়ার জন্য।

সে আপেলটি হাতে নিল, দাঁত বসাতে যাবে ঠিক তখনই ইউ চুংজিং তার দিকে ফিরল। তার চোখে শীতল অভিব্যক্তি, কাঁচের ওপাশ থেকে সে তাকিয়ে রইল। তার পাতলা ঠোঁট দিয়ে ধোঁয়া ছাড়ল সে, পরক্ষণেই দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

ইন চির মনটা কেঁপে উঠল, যেন সেই দৃষ্টি তাকে বিদ্ধ করল। চুংজিংয়ের চাহনি এত জটিল যে ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন; সে বুঝতে পারল না এটা ঘৃণা নাকি সতর্কবার্তা। আগে হলে সে কখনোই ইন চির সামনে ধূমপান করত না। কিন্তু এখনকার এই ইউ চুংজিংকে দেখে মনে হয়, সে যেন মালিকের গন্ধ ভুলে যাওয়া এক পরিত্যক্ত কুকুর—বন্য, জেদি এবং নাগালের বাইরে।

পুরো পথ আবার নীরবতা। এই সিসু শহরটি অন্য যেকোনো মহানগরীর মতোই তার কাঠামোর দিক থেকে অদ্ভুত এবং স্ববিরোধী—শতাব্দী প্রাচীন গির্জার লোহার রেলিং পার হলেই চোখে পড়ে আকাশছোঁয়া অট্টালিকা। আর যদি ধূসর গলিগুলোতে ঢোকা যায়, তবে চারকোনা উঠোনের নিচু দেয়াল আর কালো ছাদের ওপর দিয়ে তাকালে দেখা যায় নীল আকাশের নিচে প্রাচীন ঘণ্টার টাওয়ার কিংবা জালের মতো ছড়িয়ে থাকা ফ্লাইওভার। নতুন সব কিছু বাড়ছে, অথচ পুরনো কিছুও ধ্বংস হয়নি। আর ইন চি, দক্ষিণ থেকে আসা এই প্রবাসী, এখানকার সবকিছুর সাথেই মানিয়ে নিয়েছে।

বিল্ডিংয়ে ঢুকে লিফট উপরে উঠতে লাগল। ইন চি তার ক্যানভাস ব্যাগের ফিতাটা ডান হাতে শক্ত করে ধরে অস্বস্তিকর পরিবেশ কাটাতে বলল, "ইউ তিয়ানচি ওই মেয়েটির কাছে ক্ষমা চেয়েছে, আমার কাছেও নিজের ভুল স্বীকার করেছে। তোমার নিশ্চয়ই তার সাথে—"

"ইন চি।" সে কথা থামিয়ে দিল, কোনো আবেগ ছাড়াই জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি মনে করো আমি তোমার কাছে শুধু এই কারণেই এসেছি?"

ইন চির শ্বাস আটকে গেল, সে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে কেন?"

ইন চি শুনল সে আত্মসংশয়ের মতো করে একটু হাসল। লোকটির কণ্ঠস্বর এই সংকীর্ণ জায়গায় ভীষণ নিচু ও গম্ভীর, অথচ কতটা দূরত্বের।

যখন সে ভাবল লিফটের পরিবেশ আবার স্তব্ধ হয়ে আসবে, তখনই শুনতে পেল অদ্ভুত এক ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ। ছাদের সাদা বাল্বটি দুলতে শুরু করল, যেন ফিলামেন্ট এখনই ছিঁড়ে যাবে। তৎক্ষণাৎ লিফটটি প্রচণ্ড জোরে দুলে উঠল। পায়ের নিচে কম্পন অনুভূত হলো, লিফটটি নিচে পড়ছে। সে কিছুক্ষণ আগে দেখেছিল উজ্জ্বল লাল ডিজিটাল সংখ্যাটি ২২-এ ছিল, আর এখন যদিও সেই চিহ্নটি নেই, তবুও সে বুঝতে পারল এভাবে নিচে পড়লে তারা দুজনেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে মারা যাবে।

তার চোখ বড় হয়ে গেল, হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করতে লাগল। অতিরিক্ত ভয়ে গলা শুকিয়ে এল, টলমল পায়ে সে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল। মুহূর্তের মধ্যে সে দেখল, লোকটি তার বুট পরা দীর্ঘ পা বাড়িয়ে তার দিকে এগিয়ে এল।

মুহূর্তেই সে পুদিনা আর তামাকের গন্ধে আচ্ছন্ন হয়ে গেল। লোকটির ডান হাতটি মজবুত, পাতলা কাপড়ের ওপাশ দিয়ে সে ইন চির কোমর জড়িয়ে ধরল, যেন তাকে রক্ষা করার ভঙ্গিতে নিজের বুকের কাছে টেনে নিল। সে নিচু ও গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "নড়াচড়া কোরো না।"

ইন চির শরীর জমে গেল।

"শোনো।" লোকটির চোয়াল তার কপালে ঠেকেছিল, অনুভূতিটা বেশ শক্ত। ইন চির কানের রগ দপদপ করছিল, ভয়ে চোখ বন্ধ করে সে শুনতে পেল সে আস্তে বলছে, "আমি তোমার মেরুদণ্ড ধরে রেখেছি, তোমার গায়ে কিছু পড়বে না।"

উষ্ণ নিশ্বাস তার কানের পাশ দিয়ে বয়ে গেল, বুক ধড়ফড়ানি থামছিল না। ইন চির সরু পিঠে এক অদ্ভুত শিহরণ খেলে গেল। সে আবার শুনল, "ভয় পেয়ো না, দ্রুত জরুরি বোতাম টিপো, আর সব ফ্লোরের সংখ্যাগুলো একবার করে টিপে দাও।"

"ঠিক আছে..." ইন চি কাঁপা গলায় বলল।

সে শান্ত থাকার চেষ্টা করল, আঙুল কাঁপছিল, হাতের তালু দিয়ে সে দ্রুত সব বোতাম টিপে দিল। তারপর তার কথামতো দরজার বোতামে বারবার জোরে চাপ দিতে লাগল।

...

এটি সম্ভবত তার জীবনের সবচেয়ে দীর্ঘ কয়েক সেকেন্ড ছিল। লিফটটি শেষমেশ নিচে পড়া থামাল। দরজা খোলেনি, কিন্তু তারা বুঝতে পারল আপাতত নিরাপদ। ইউ চুংজিং তার কোমর থেকে হাত সরিয়ে নিল, কিন্তু চামড়ায় লেগে থাকা তার শরীরের উষ্ণতা যেন এখনো মিলিয়ে যায়নি। ইন চি ঠান্ডা ধাতব দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, এখনো আতঙ্ক কাটেনি, তার কপালে জমে থাকা ঘাম নাচের পর ঘাম থেকেও বেশি।

কি যে ভয়ংকর ছিল, ভাগ্যিস প্রাণে বেঁচেছে। সে জোরে জোরে শ্বাস নিতে শুরু করল, লিফটের ভেতর অন্ধকার। ইন চি অন্ধকারে ইউ চুংজিংয়ের অবয়ব খোঁজার চেষ্টা করল।

লোকটির চোখে কোনো ভয়ের চিহ্ন নেই। সে ফোন বের করল, হাতের তালুতে এক ঝলক সাদা আলো ফুটে উঠল, সেই আলোয় তার অপূর্ব সুন্দর মুখটা দেখা গেল। ভ্রুর ওপর রূপালি রিং, তাকে দেখতে বেশ শীতল ও বন্য লাগছে। সে ডাকল, "এই, ফোনটা দেখো, সিগন্যাল আছে কি?"

"হুম।" ইন চি ফোন বের করল। পর্দায় শুধু জরুরি কলের অপশন দেখাচ্ছে।

সে কিছু বলার আগেই সে শুনল ইউ চুংজিংয়ের বিরক্তিভরা শব্দ, "এখনও এত ভীতু! নিশ্চিন্ত থাকো, কেউ না কেউ সাহায্য করতে চলে আসবে।"

সে তখনও ভয়ে কাঁপছিল, লিফট আবার নিচে পড়ে যাওয়ার আশঙ্কায়। অথচ পাশের লোকটি অদ্ভুত শান্ত, এমনকি তার মধ্যে এক ধরণের উত্তেজনার আভাস পাওয়া যাচ্ছিল। ইউ চুংজিংয়ের স্বভাবের তেমন কোনো পরিবর্তন হয়নি। ছোটবেলায় এই ছেলের সাথে থাকাটা তার জন্য ছিল চ্যালেঞ্জ এবং রোমাঞ্চকর—অ্যাড্রেনালিন বেড়ে যেত, কারণ সে সবসময় একঘেয়েমি অনুভব করত, ঝুঁকি নিতে ভালোবাসত। এটা কেবল দুষ্টুমি নয়, বরং মজা পাওয়ার জন্য নিজের জীবন বাজি রাখার মতো এক পাগলামি ছিল।

ইন চি তার একদম বিপরীত। পরিবার তাকে সবসময় আগলে রাখত, সে শান্ত ও নিরুপদ্রব জীবন পছন্দ করত, বিপদ এড়িয়ে চলত এবং নিয়ম মেনে চলত। কিছুক্ষণ আগে লিফট দুর্ঘটনার সময় ইউ চুংজিং তাকে বাঁচানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, কিন্তু মৃত্যুর কিনারে দাঁড়িয়ে থাকাটা তাকে শারীরিকভাবে আনন্দ দিয়েছে।

ইন চি নিজেকে সামলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এতক্ষণ বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ, তোমার হাতের আঘাত কি লেগেছে?"

ইউ চুংজিং তার দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার স্বরে বলল, "এত মোটা প্লাস্টারের ভেতর, তোমার কী মনে হয়?"

...

সাহায্যের অপেক্ষায় বসে থাকার সময়।

ইন চি তার ব্যাগ থেকে আইসক্রিম বের করল, যেটা সে তিয়ানচির জন্য কিনেছিল, কিন্তু এখন সে আর খাবে না। সে সাবধানে ইউ চুংজিংয়ের দিকে দু-পা এগিয়ে দিয়ে বলল, "চকলেট ফ্লেভার।"

লোকটি অবাক হয়ে নেওয়ার পর ইন চি প্যাকেট ছিঁড়ে অর্ধেক গলে যাওয়া আইসক্রিমে একটা কামড় দিল। সে ব্যাখ্যা করল, "তোমার ভাইয়ের জন্য কিনেছিলাম, না খেলে গলে যাবে।"

কনভিনিয়েন্স স্টোরে চকলেট ফ্লেভারের কোণ দেখে সে ভেবেছিল চুংজিং নেবে কি না, তবুও একটা কিনে নিয়েছিল। এই লোকটা ছোটবেলা থেকেই সব ধরণের চকলেট পণ্য পছন্দ করত, যদিও চকলেট নিজে খুব একটা খেত না। মিষ্টি স্বাদ মুখে গলে গেল। আইসক্রিমের মতো এত ক্যালরিযুক্ত খাবার ইন চি সাধারণত সাহস করে খায় না, অনেকদিন সে এটা খায়নি। হয়তো মৃত্যুর মুখ থেকে ফেরার কারণেই স্বাদটা তার কাছে অসাধারণ মনে হচ্ছিল।

টানটান স্নায়ু শিথিল হয়ে এল, সে আর ইউ চুংজিংয়ের সাথে কোনো ঝগড়া করতে চাইল না।

ইন চি লিফট বন্ধ হওয়ার আগে যে কথাটি থামিয়ে দিয়েছিল, সেটি আবার শুরু করল, "তুমি বললে তুমি আমার কাছে তোমার ভাইয়ের জন্য আসোনি, তাহলে কেন এসেছিলে?"

ইউ চুংজিং ফ্ল্যাশলাইট অন করে ফোনটা উল্টো করে রাখল। আলোর আড়ালে সে দেখল, সে আইসক্রিমটার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন ঠিক করতে পারছে না খাবে কি না।

"ওহ, তেমন জরুরি কিছু না।" সে নিচে বসে পড়ল, লিফটের দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে আইসক্রিমটা পাশে রেখে দিল, খেল না। এক পা ভাঁজ করে ডান হাত হাঁটুর ওপর রাখল, বেশ অলস ভঙ্গি।

ইন চি প্রায় আইসক্রিম গলায় আটকে ফেলল।

"আসলে, খুব অবাক লাগছে।" তার ঠোঁটে বাঁকা হাসি, কিন্তু চোখে কোনো আনন্দ নেই, "তুমি দেখছি ভণ্ড টাইপের পুরুষ পছন্দ করো।"

কথাটা শুনে ইন চির আর আইসক্রিম খাওয়ার ইচ্ছে রইল না: "তুমি কি ঝাং শু-র কথা বলছ?"

ইউ চুংজিং চোখ তুলে তাকে দেখল, কিছু বলল না। ইন চি বুঝতে পারল না সে কোন অবস্থানে থেকে, কী মানসিকতায় এ কথা বলছে। সে তো এমন ভান করছে যেন সে ইন চিকে চেনে না, তার আচরণ শীতল ও দূরত্বের। এমনটা মনে হচ্ছে না যে সে এখনো তাকে পছন্দ করে। আবার এটাও মনে হচ্ছে না যে সে অতীতের সব তিক্ততা ভুলে গেছে। তার স্বভাব অনুযায়ী, তাকে অপমান করার জন্য এত দূর আসার কথা নয়। পরিস্থিতিটা একদমই বোধগম্য নয়।

সে নিজেকে গুছিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, ভাবল কীভাবে উত্তর দেবে।

ম্লান আলোয় ইউ চুংজিংয়ের অভিব্যক্তি আর আগের মতো ঢিলেঢালা নেই। সে ঠোঁট চেপে চোখ সরু করে শীতল গলায় জিজ্ঞেস করল, "তোমার প্রেমিক তোমাকে শুটিং সেটে নিয়ে গেছে অন্যের ডামি হতে?"

"আমার এই কাজের পারিশ্রমিক দরকার ছিল..."

সে তার কথা কেড়ে নিয়ে আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে বলল, "তুমি কি জানো না এই সিনেমাটা সে অন্য কাউকে তোল্লাই দেওয়ার জন্য করছে? দুবছর ধরে ডেট করছ, সে কেন জানে না যে তুমি অভিনয় করতে ভালোবাসো? তুমি কি ওকে কখনো বলোনি?"

ইন চি অস্বীকার করল না দেখে ইউ চুংজিংয়ের কণ্ঠস্বর ভারী হয়ে উঠল, তাতে স্পষ্ট অবজ্ঞা মিশে ছিল: "পুরুষ নির্বাচনের ব্যাপারে তোমার রুচি খুবই জঘন্য।"

তাদের সম্পর্কের ফাটল সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ধরে ফেলেছে। ইন চির অস্বস্তি থেকে মৃদু ক্রোধের জন্ম নিল। সে শান্ত থাকার ভান করে বলল, যদিও সে জানত তার কথাগুলো কতটা দুর্বল: "এতে তোমার কী আসে যায়?"

"সত্যিই আমার কিছু আসে যায় না।" সে আবার ঠান্ডা স্বরে হাসল, "তবে কাউকে বোকামি করতে দেখলে খুব বিরক্ত লাগে।"

সে হয়তো সিগারেট বের করতে চেয়েছিল, কিন্তু ইন চির নজর দেখে হাত সরিয়ে নিল। শুধু লাইটারটা বের করে বুড়ো আঙুল দিয়ে চাকার ওপর ঘষতে লাগল—ক্লিক, ক্লিক, ক্লিক। আগুনের শিখা বারবার জ্বলে উঠছিল, আবার নিভে যাচ্ছিল।

ইন চি কিছুটা বিভ্রান্ত, মনে হলো মনের গভীরে কিছু একটা ধীরে ধীরে নড়ে উঠছে।

"পটাশ" শব্দে ইউ চুংজিং লাইটারটা বন্ধ করল। এক হাত দিয়ে মাটি ভর করে উঠে দাঁড়িয়ে সে ইন চির সামনে এল। সুস্থ হাতটি বাড়িয়ে সে তাকে সংকীর্ণ জায়গায় বন্দি করল।

তার গলায় হালকা ক্রোধ: "ইন চি, তুমি ছোটবেলা থেকেই ওকে পছন্দ করতে, কিন্তু দুবছর ধরে ডেট করার পরও কেন ওর আসল রূপ দেখতে পাচ্ছ না? ঝাং শু-র পেশাটাই এমন যে তার মধ্যে ভণ্ডামি আর দ্বিমুখী চরিত্র থাকবেই। তোমাকে ভাবতে হবে, তুমি কি ওর আসল মানুষের সাথে ডেট করছ, নাকি ওর অভিনয় করা মুখোশটার সাথে?"

ইন চি চমকে গেল, কথা বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল।

সে ভ্রু কুঁচকে আবার জিজ্ঞেস করল, "জানতে চাও সেই রাতে তোমাকে কেমন দেখাচ্ছিল?"

লোকটির দীর্ঘ শরীর আলোর উৎস আড়াল করে রেখেছিল, ইন চি তার চেহারা দেখতে পাচ্ছিল না। পিঠ ধাতব দেয়ালে ঠেকানো, পালানোর পথ নেই। সে হাত দিয়ে রেলিং আঁকড়ে ধরল, হাতের তালু ঠান্ডা হয়ে এল।

সে দিশেহারা হয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল, কোনো কথা বলল না। ইউ চুংজিং মাথা নিচু করে তার কাছে এল, কালো টি-শার্ট থেকে তামাক ও পুদিনার হালকা গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল। তার কপালে থাকা চুলের গোছা বেশ ঘন, যা বারবার ইন চির ভ্রুতে গিয়ে লাগছিল। খুব সুড়সুড়ি লাগছিল, কিন্তু ইন চি তার আঘাতের জায়গায় লেগে যাবে ভেবে তাকে ঠেলল না।

সে এখনো আগের মতোই দুষ্টু আর একগুঁয়ে। কিন্তু একসময় সে তার চোখের দিকে তাকিয়ে কথা বলত, আর এখন সে তার চেয়ে অনেকটা লম্বা, আর এই সুবিধা নিয়ে সে তাকে ইচ্ছেমতো উত্ত্যক্ত করছে।

সত্যিই খুব পাজি। তার মেজাজ সবসময় শান্ত, কিন্তু সে খুব সহজেই তাকে রেগে যেতে বাধ্য করে।

ইন চি রাগী চোখে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ স্বরে জিজ্ঞেস করল, "বলো না, আমাকে কেমন দেখাচ্ছিল?"

ইউ চুংজিংও তার দিকে তাকিয়ে রইল, দুই সেকেন্ড নীরবতা। শেষমেশ সে হাত নামিয়ে নিল, তাকে মুক্তি দিল। কণ্ঠস্বর আর আগের মতো কঠোর রইল না: "ঠিক আছে, খুব একটা খারাপ না।"

"ঝাং শু-র পোষা পাখির মতো হয়ে যাওনি, যেন দম ফুরিয়ে গেছে, ব্যক্তিত্ব বলে কিছু নেই।"

"তুমি ভুল ভাবছ, সেদিন আমি বৃষ্টিতে ভিজেছিলাম, খুব ঠান্ডা ছিল।"

...

তাদের এই টানাপোড়েনের মাঝে লিফটের বাইরে হঠাৎ উদ্ধারকর্মীদের চিৎকার ও টোকার শব্দ শোনা গেল। ধাতব দরজাটি খোলার উপক্রম হলো, প্রচুর আলো ভেতরে ঢুকে আসবে।

ইন চি মুখ শক্ত করে শরীর বাঁকিয়ে তাদের মাঝের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল। তার শরীর রোগা আর নাচের প্রশিক্ষণের কারণে সে খুব চটপটে ও হালকা। যেন এক লোমশ ছোট রাজহাঁস।

ইউ চুংজিং হালকা ঠোঁট বাঁকাল। বুট পরে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আসার ঠিক আগমুহূর্তে সে ইন চির কব্জির ক্ষত দেখে ফেলল। তার চোখের চাহনি হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল, হাসি মিলিয়ে গেল, মনের ভেতর এক অশুভ দখলের ইচ্ছা খেলে গেল।

লোকটির দীর্ঘ অবয়ব আলো-আঁধারির সীমান্তে লুকিয়ে ছিল। সে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল ইন চি উদ্ধারকর্মীদের সাথে কথা বলছে। তার আহত হাতে সাদা ব্যান্ডেজ জড়ানো, যেন কোনো ফেরেশতার ডানা বাঁধা পড়েছে।

তাকে দেখে মনে হচ্ছিল শয়তান লুসিফার পৃথিবীতে নেমে এসেছে—অর্ধেক দেবদূত, অর্ধেক শয়তান, এক অদ্ভুত দ্বন্দ্ব ও টানটান উত্তেজনায় পূর্ণ।

তার সাথে নতুন করে দেখা হওয়ার পর থেকে, সে আর কোনোভাবেই তাকে হাতছাড়া করবে না। সে অপেক্ষার কষ্ট সহ্য করতে পারে, কিন্তু ইন চি যদি ঝাং শু-র সাথে খুব বেশি জড়িয়ে থাকে, তবে তার ধৈর্য কতক্ষণ থাকবে তা সে নিজেও জানে না।