৭. তলোয়ারে চড়ে আকাশভ্রমণ

জাং জিয়ানশিন কোনো উত্তর দিল না। সত্যি বলতে, লিন শিন-আন যদি তাকে আঁকড়ে ধরে থাকতে চায়, তবে তার করার কিছুই নেই।

বর্তমানে সে তার ডায়েরি থেকে তলোয়ার-সম্রাটের কিছু ক্ষমতা জাগিয়ে তুলেছে। যেমন তলোয়ার দিয়ে কাউকে দ্বিখণ্ডিত করা বা কিছু তলোয়ার চালনার কৌশল আয়ত্ত করা। কিন্তু একজন মহীয়ান ও উজ্জ্বল ন্যায়পরায়ণ তলোয়ার-সম্রাট হিসেবে, ছোট এই তলোয়ার-সম্রাট জানত না কীভাবে পিছু নেওয়া বা আঠার মতো লেগে থাকা মানুষদের সামলাতে হয়। আসলে, যাকে তার পছন্দ হতো না, সে সরাসরি তলোয়ার তুলে তাকে শেষ করে দিত, একটি বাড়তি কথাও বলত না।

তবে লিন শিন-আনকে সে কাটতে পারল না, কারণ এই মানুষটি একবার লাশের সমুদ্রের মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে রক্ষা করেছিল। যদিও তার নিজস্ব উদ্দেশ্য ছিল, তবুও মানুষ হিসেবে সে মন্দ নয়। তাই নিজের আবাসস্থল গার্ডেন কমপ্লেক্সে পৌঁছানোর পর, গাড়ি থেকে নেমে আসা লিন শিন-আনের দিকে তাকিয়ে সে অসহায় কণ্ঠে বলল, "তোমার হাতের ক্ষত তো এখনো সারেনি, নিজের পাগলাগারদে ফিরে গেলেই তো পারো?"

প্রবল বর্ষার মধ্যে লিন শিন-আন তার চুলগুলো এক ঝটকায় সরিয়ে নিল। সে এই মুষলধারে বৃষ্টি একদম সহ্য করতে পারে না, কারণ এতে তাকে ভেজা কুকুরের মতো দেখায় এবং সে তার সুদর্শন ভাবমূর্তি ধরে রাখতে পারে না। কিন্তু ব্লাইন্ড দিদির পাঠানো মৃতদেহ চালিত গাড়িতে কোনো ছাতা ছিল না, তাই গাড়ি থেকে নামলেই তাকে ভিজতে হতো। সে কিছুটা বিরক্তির সাথে বলল, "না, ওসব বাদ দাও, চলো দ্রুত ভেতরে ঢোকা যাক।"

যদিও দশ মাইল ব্যাসার্ধের সমস্ত দূষিত দানব তাং গুয়াং-এর সেই আকাশচুম্বী তলোয়ারের আঘাতে নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তাদের পুনর্জন্মের গতি ছিল চোখে পড়ার মতো দ্রুত। কমপ্লেক্সের ভেতর কিছু পুনর্জন্ম নেওয়া দূষিত দানব টলমল পায়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। মাটিতে ছেঁড়া অঙ্গপ্রত্যঙ্গ আর রক্তের সাথে কাদা মিশে একটি লাল রঙের ছোট নদী হয়ে নর্দমায় গিয়ে মিশছিল।

জাং জিয়ানশিন মাটিতে পড়ে থাকা দেহাবশেষের দিকে তাকাল। গাড়ি থেকে নামতেই তার পা একটি কাটা হাতের ওপর পড়ল; নরম অনুভূতিটা তাকে শারীরিকভাবে অস্বস্তিতে ফেলল, কিন্তু সে কিছুই বলল না। লিন শিন-আন শুধু নির্বিকার চিত্তে একবার তাকিয়ে গার্ডেন কমপ্লেক্সের দিকে নজর বুলিয়ে অর্থপূর্ণ সুরে বলল, "তোমাদের এই কমপ্লেক্সের... গাছপালা তো বেশ সুন্দর।"

জাং জিয়ানশিন তার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, "আমি সরাসরি কথা শুনতে চাই।"

লিন শিন-আন কোনো উত্তর না দিয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে তার সচল হাতটি দিয়ে জাং জিয়ানশিনের বাহু শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। "চলো আমরা একসাথেই যাই।" তার চোখে আবারও সেই করুণ চাহনি।

লিন শিন-আনের মাত্র একটি হাত কাজ করছিল, তাই তার ধরার শক্তি খুব একটা বেশি ছিল না। জাং জিয়ানশিন চাইলে সহজেই তার হাত সরিয়ে নিতে পারত। কিন্তু প্রচণ্ড বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে সে আর কোনো বাধা দিল না। মেয়েটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তার বাম বাহু ধরে রাখা অবস্থায় ডান হাতে তাং গুয়াং তলোয়ারটি তুলে নিল। "ওই গাছগুলোর মধ্যে কোনো অশুভ শক্তি আছে, তাই না?"

সে যে গার্ডেন কমপ্লেক্সে থাকে, সেখানে গাছপালার ওপর সত্যিই খুব জোর দেওয়া হয়েছে। কমপ্লেক্সের প্রধান রাস্তার দুই পাশে প্রচুর উইলো গাছ লাগানো। যদিও এখন উইলোর সবুজ থাকার মৌসুম নয়, তবুও রাস্তার দুই পাশের গাছের ডগাগুলো গাঢ় সবুজ রঙ ধারণ করেছে, যা এই ধূসর-লাল পৃথিবীতে এক অদ্ভুত বৈপরীত্য তৈরি করেছে। বাতাসের তোড়ে উইলোর সরু ডালপালাগুলো দুলছিল, বাইরে থেকে দেখলে কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়ে না।

"এগুলো সব দূষিত হয়ে গেছে। এখন এগুলো দূষিত প্রজাতিতে পরিণত হয়েছে, যারা পথচারীদের রক্ত শুষে নেয়। এই রাস্তাটার দিকে তাকাও, পড়ে থাকা দেহাবশেষগুলো শুকনো, কারণ তাদের সব রক্ত গাছগুলো শুষে নিয়েছে," লিন শিন-আন বলল।

জাং জিয়ানশিন ভ্রু কুঁচকে সামনের রাস্তার দিকে তাকাল। ঘনবসতিপূর্ণ সেই মৃতদেহগুলো বৃষ্টির তোড়ে আরও ভয়াবহ দেখাচ্ছিল। সবুজ উইলো গাছের সাথে তাদের এই দৃশ্যটি যেন কোনো নির্বাক হরর সিনেমা।

জাং জিয়ানশিন চোখ বন্ধ করে তলোয়ার-সম্রাটের ডায়েরির পাতাগুলো মনে করার চেষ্টা করল:

【১৮ই মার্চ, আকাশ পরিষ্কার】
【কিউ ফাইভ স্তরে পৌঁছানোর পর】
【গুরু অবশেষে আমাকে তলোয়ার চালনা শেখাতে রাজি হলেন】
【মন্ত্রটি হলো...】

"তাং গুয়াং, অমর যাত্রা।"

তাং গুয়াং তলোয়ারটি কেঁপে উঠে ধীরে ধীরে বাতাসে ভেসে উঠল এবং গুঞ্জন করতে লাগল। জাং জিয়ানশিন পা বাড়িয়ে তলোয়ারের ওপর উঠে দাঁড়াল। যদিও এটি তার স্মৃতির প্রথম তলোয়ার চালনা, তবুও তার মনে হলো সে যেন এটি হাজারবার করেছে। শারীরিক স্মৃতির কারণে সে দ্রুত ভারসাম্য বজায় রাখল। তলোয়ারটি মাটি থেকে দশ সেন্টিমিটার ওপরে ছিল। জাং জিয়ানশিন প্রথমে হতভম্ব লিন শিন-আনকে টেনে তলোয়ারের ওপর ওঠাল।

তলোয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে লিন শিন-আনের মনে হলো, এই সরু তলোয়ারটি তার পায়ের পাতার অর্ধেকটা মাত্র ধরে রাখতে পারছে। ভারসাম্য রক্ষার জন্য তাকে পুরোপুরি জাং জিয়ানশিনের কাঁধে হাত রাখতে হচ্ছিল। ভয়ে সে নড়াচড়ার সাহস পাচ্ছিল না। "তুমি... তোমরা যুদ্ধক্ষেত্রের মানুষেরা কি এখন এত উন্নত হয়ে গেছ?"

জাং জিয়ানশিন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "এখন এসব বলার সময় নেই, শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকো।"

অমরত্ব সাধনার মানুষেরা সাধারণত তাদের নাভি বা দান্তিয়ান থেকে শক্তি সংগ্রহ করে। আগে যখন সে উপন্যাস পড়ত, সে জানত না দান্তিয়ান কোথায়। সে ভেবেছিল এটি হয়তো অমর সাধকদের একটি বিশেষ অঙ্গ। কিন্তু যখন সে নিজে তলোয়ার-সম্রাট হলো, তখন আবিষ্কার করল যে দান্তিয়ান আসলে তার পাকস্থলী।

এর আগে সেই বিশাল তলোয়ারের আঘাতে সে তার গত রাতের বেঁচে যাওয়া খাবার এবং আজকের সকালের নাশতা—সবই শক্তিতে রূপান্তর করে খরচ করে ফেলেছে। তলোয়ার-সম্রাটরা নিজে থেকেই আধ্যাত্মিক শক্তি শোষণ করতে পারে, কিন্তু এই পৃথিবীতে যেন কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই। জাং জিয়ানশিন সেই অদৃশ্য শক্তির কোনো অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছিল না, শুধু অনুভব করতে পারছিল তার ক্রমবর্ধমান ক্ষুধা।

এখন যা সামান্য খাবার অবশিষ্ট আছে, তা দিয়ে সে যুদ্ধ করতে চায় না, কারণ তাতে প্রচুর শক্তি খরচ হয়। তাং গুয়াং তলোয়ারে চড়ে দ্রুত চলে গেলে অনেক শক্তি সাশ্রয় হবে। সে আর কোনো কথা না বলে সরাসরি তলোয়ারের গতি বাড়িয়ে দিল।

"আআআআআআ—" লিন শিন-আন জীবনে কখনো এত দ্রুত তলোয়ারে চড়েনি, সে চিৎকার করে উঠল। গাঢ় সবুজ উইলোর ডালপালাগুলো তার মুখের পাশ দিয়ে ঝাপটা দিয়ে চলে যাচ্ছিল।

"শাঁ শাঁ—" ঠান্ডা বাতাস কানের কাছে গর্জন করছিল, বৃষ্টির ফোঁটাগুলো পানির তোড়ের মতো তার মুখে আছড়ে পড়ছিল।

জাং জিয়ানশিন অত্যন্ত শান্ত ছিল। তার চোখে উইলোর ডালপালাগুলো খুব ধীরগতির মনে হচ্ছিল। তাং গুয়াং তলোয়ারটি তাদের নিয়ে খুব সাবলীলভাবে এগিয়ে যাচ্ছিল।

"গুঞ্জন—গুঞ্জন—" লিন শিন-আনের চিৎকারের রেশ শেষ হওয়ার আগেই তারা উইলোর জঙ্গল পেরিয়ে জাং জিয়ানশিনের আবাসস্থলের নিচে পৌঁছে গেল।

"ঠকাস—" লোহার দরজাটি আগেই ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল। জাং জিয়ানশিন তলোয়ার থেকে লাফিয়ে নামল এবং লিন শিন-আনকেও নিচে নামাল। মাটিতে নামামাত্রই লিন শিন-আন বমি করে দিল।

জাং জিয়ানশিন বিরক্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, যে কি না মাটিতে বসে অনবরত বমি করছিল। "তুমি কি তলোয়ারে চড়লে মাথা ঘোরাও?"

লিন শিন-আন একবার তার দিকে তাকিয়ে বৃষ্টির পানি মুছে নিল। তার মনে হলো, জাং জিয়ানশিনের সাথে দেখা হওয়ার পর থেকে তার রুচিশীল ও সুদর্শন ভাবমূর্তি এক মুহূর্তের জন্যও বজায় থাকেনি।

"উঁহু... মোটামুটি," লিন শিন-আন যন্ত্রণার সাথে কেশে উঠল।

সে যখন কিছুটা সামলে নিল, জাং জিয়ানশিন ভাঙা লোহার দরজার ফাঁক দিয়ে অন্ধকার সিঁড়ির দিকে তাকাল। কোথাও কোনো দূষিত দানব নেই, কিন্তু পুরো পথ জুড়ে ছড়িয়ে আছে কাটা হাত-পা আর রক্তের দাগ।

শেষ অবশিষ্ট আধ্যাত্মিক শক্তিটুকু তলোয়ার চালানোর কাজে খরচ হয়ে গেছে। জাং জিয়ানশিন অনুভব করল তার শরীর দুর্বল হয়ে আসছে, তার পেট থেকে ক্ষুধার্ত গর্জন শোনা যাচ্ছিল। পাশের তাং গুয়াং তলোয়ারটি শক্তির অভাবে ভেসে থাকার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল, এখন সেটি জাং জিয়ানশিনের হাতে। তিন ফুট লম্বা তলোয়ারের ফলাটি আবছা আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"তুমি এখানে থাকো, আমি ভেতরে গিয়ে দেখি," জাং জিয়ানশিন সতর্ক করল।

লিন শিন-আন কমপ্লেক্সের ভেতরে ঘুরে বেড়ানো দানবগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং জাং জিয়ানশিনের হাতা শক্ত করে ধরে ফেলল। "আমাকে একা ফেলে যেও না।"

জাং জিয়ানশিন ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমার মনে হচ্ছে ভেতরে কোনো বড় দানব আছে। তোমার লড়াই করার ক্ষমতা নেই, আমার সাথে থাকলে তুমি কেবল আমার বোঝা হবে।"