পঞ্চম অধ্যায়: সুই শুনের চন্দন কাঠের জপমালা

সেদিন রাতের পর থেকে চুই শুন সরকারি কাজে এতটাই ব্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন যে, প্রায় দিনরাত তাকে শুয়েনচেন প্রাসাদে আলোচনার টেবিলেই কাটাতে হতো।

মিয়াও মিয়াও প্রায় এক মাস ধরে চুই শুনের দেখা পায়নি। সে যখন চুই শুনের বাসভবনের চাকর চুই ওয়ানকে জিজ্ঞেস করল, তখন চুই ওয়ান এক বছর আগে মিয়াও মিয়াওয়ের চলে যাওয়ার ফলে তার প্রভুর যে ভগ্নদশা হয়েছিল, সেই ক্ষোভ মনে রেখে বিরক্তির সাথে বলল, “তাতে তোমার কী?”

মিয়াও মিয়াও অপমানিত বোধ করে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সিদ্ধান্ত নিল, এরপর থেকে সে আর এসবের ধার ধারবে না।

চুই শুন তাকে মাসে একবার বাড়ির বাইরে বেরোনোর অনুমতি দিয়েছিলেন। সেদিন মিয়াও মিয়াও একদল দাস-দাসী ও দেহরক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে দাপটের সাথে রাজপথে বেরিয়ে এল। পথচারীরা তাকে দেখে সসম্মানে পথ ছেড়ে দিল।

চুই শুনের টাকায় কেনাকাটা করতে মিয়াও মিয়াওয়ের কোনো কার্পণ্য ছিল না। তার পেছনের মানুষগুলোর হাত মুক্তোর মালা আর রেশমি কাপড়ের পুঁটলিতে ভরে গিয়েছিল, যেন সে পুরো শ্যাংজিং শহরের দোকানগুলো খালি করে ফেলবে।

পশ্চিমের রাস্তায় হাঁটার সময় হঠাৎ করেই এক পুরোনো পরিচিতের সাথে দেখা হয়ে গেল।

“মিয়াও মিয়াও?”

আগন্তুকের কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও মার্জিত। লু ই নামের সেই নারী ল্যানশাও রঙের পোশাক পরেছিলেন, চুলে ছিল মূল্যবান জেড পাথরের তৈরি প্রজাপতি খচিত কাঁটা। তার পেছনে মাত্র দুজন দাসী ছিল, মিয়াও মিয়াওয়ের বিশাল বহরের তুলনায় তিনি ছিলেন অনেক বেশি ছিমছাম।

পরিচিত মুখটি দেখে অতীতের স্মৃতিগুলো যেন একটি ধারালো তলোয়ারের মতো মিয়াও মিয়াওয়ের বুকের ভেতর বিঁধে গেল। লু ইয়ের মুখে হাসি দেখে মিয়াও মিয়াও উদাসীনভাবে বলল, “লু দিদি!” সে একবারও তার দিকে সরাসরি তাকাল না।

লু ই একটু বিব্রত হলেও তাতে কিছু মনে করলেন না। তিনি মিয়াও মিয়াওয়ের পাশে এসে বললেন, “মিয়াও মিয়াও, লু ঝাও গত বছর তোমাকে যা বলেছিল, তার জন্য আমি ওর হয়ে ক্ষমা চাইছি। অনেক দিন তোমার সাথে দেখা হয়নি, চলো না কোনো চায়ের দোকানে বসে পুরনো কথা বলি?”

মিয়াও মিয়াও তার পেছনের দাসদের দিকে তাকিয়ে দেখল, তাদের হাত বোঝাই। সে বলল, “দুঃখিত লু দিদি, আপনি সম্ভ্রান্ত বংশের মেয়ে, আপনার হয়তো অনেক সময় আছে, কিন্তু আমার বাড়িতে ফিরে গিয়ে তিন নম্বর প্রভুর জন্য মিষ্টি স্যুপ বানানোর তাড়া আছে।” কথাটি বলার সময় তার মুখে এক চিলতে লজ্জা ফুটে উঠল।

“তুমি আর আ-শুন এখন ভালো আছো, এটাই যথেষ্ট।”

মিয়াও মিয়াও তাকাতেই দেখল, উল্টো দিকের নারীটি এমনভাবে হাসছেন যেন তিনি সত্যিই এক বছর ধরে অপেক্ষায় থাকা কোনো ঘনিষ্ঠ বান্ধবী। কথা বলতে বলতে লু ই তার চুল সরালেন। তার ঢিলেঢালা হাতা থেকে বেরিয়ে এল নিঁখুত কবজি, আর সেখানে শোভা পাচ্ছিল একটি জিয়ানান কাঠের জপমালার মালা। দানাগুলো বড় ও গোল, যা সাধারণত পুরুষরা ব্যবহার করে। কিন্তু লু ইয়ের হাতে তা দেখে মনে হচ্ছিল, যেন কোনো সুন্দরী নারী তার মালিকানা প্রকাশ করছেন।

এই মালাটি আসলে চুই শুন সব সময় পরতেন।

যদি এক বছর আগের কথা হতো, তবে মিয়াও মিয়াও এতে নিশ্চয়ই খুব কষ্ট পেত। কিন্তু এখন সে কেবল চোখ সরিয়ে নিয়ে শান্তভাবে বলল, “দিদি, আপনি লু মন্ত্রী মহাশয়ের বড় মেয়ে, জিয়ানান কাঠের মালা আপনার মর্যাদার সাথে মানায় না। আপনার তো অন্তত চন্দন কাঠের মালা ব্যবহার করা উচিত।”

চুই শুন প্রাসাদে এক মাস টানা কাজ করার পর অবশেষে শরতের শিকারের পথ ও প্রহরীদের দায়িত্ব ঠিক করতে পেরেছেন। আগামী কয়েক দিন বাড়িতে বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ আছে তার।

বাড়ি ফেরার পথে নিজের ঘোড়াগাড়িতে বসে তিনি লু মন্ত্রীর সাথে হওয়া আলোচনা নিয়ে ভাবছিলেন, আর বিরক্ত বোধ করছিলেন। লু পরিবার তাকে কী মনে করে? আগে লু ঝাওকে পাঠাল, আর আজ বলল বিয়ের চুক্তি লু ইয়ের নামে স্থানান্তর করতে। যদিও চুই ও লু দুই পরিবারই অভিজাত, তাই বলে বিয়ে করতেই হবে এমন কোনো কথা নেই। তার মতে, তার বাবার উচিত এই বিয়ে নিয়ে সব জল্পনা এখনই শেষ করা।

পথের অর্ধেক যেতেই তিনি মিয়াও মিয়াওয়ের পরিচিত মুখটি দেখতে পেলেন। চুই শুনের মনে প্রথমে আতঙ্ক হলো যে এই জেদি মেয়েটি বাইরে বেরোল কীভাবে? তিনি ভাবলেন বাড়ির দারোয়ানদের শাস্তি দেবেন। তারপর মনে পড়ল, তিনিই তো অনুমতি দিয়েছিলেন মাসে একবার বেরোনোর।

চুই শুন গাড়ি থামাতে বললেন এবং ধীর পায়ে তার দিকে এগিয়ে গেলেন। তখনই তিনি মিয়াও মিয়াওয়ের কথাগুলো শুনতে পেলেন।

যেহেতু তিনি পেছন দিক থেকে আসছিলেন, তাই লু ই প্রথমেই চুই শুনকে দেখতে পেলেন। এক বছর আগে মিয়াও মিয়াও চলে যাওয়ার পর চুই শুন কেবল কাজে ডুবে থাকতেন, বাড়ির বাইরে বেরোতেন না। এমনকি লু ঝাওকেও তিনি খুব একটা পাত্তা দিতেন না। লু ইয়ের সাথে তার দেখা হয়েছিল কেবল রাজকীয় ভোজসভায়।

তাকে আগের চেয়ে কিছুটা সতেজ দেখাচ্ছিল।

লু ই মিয়াও মিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে হাসলেন, “পুরোনো কোনো বন্ধুর উপহার, ফেলে দিতে পারিনি।”

মিয়াও মিয়াও বাঁকা হেসে বলল, “এই পুরোনো বন্ধু কি লু দিদির প্রেমিক? আপনি সম্ভ্রান্ত ঘরের মেয়ে, আমার মতো নন। নিজের সম্মান নষ্ট করে এমন ছোটখাটো বিষয়ে জড়িয়ে পড়বেন না।”

লু ই যেন বড় আঘাত পেলেন, বুকের ওপর হাত রেখে অবিশ্বাস নিয়ে মিয়াও মিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি কিছু বলার আগেই পেছন থেকে বিরক্তির সাথে কেউ ডেকে উঠল, “মিয়াও মিয়াও!”

মিয়াও মিয়াও বুঝল সে ফেঁসে গেছে। পেছন ফিরে সেই পরিচিত গম্ভীর মুখটি দেখেই তার মনে অদম্য রাগ জ্বলে উঠল। সে চুই শুনকে এক ঝটকায় দেখে নিয়ে উল্টো দিকে হাঁটতে শুরু করল। চুই শুন কিছু না বুঝে লু ইয়ের সাথে মাথা নেড়ে সৌজন্য বিনিময় করলেন এবং দ্রুত মিয়াও মিয়াওয়ের পেছনে ছুটলেন।

মিয়াও মিয়াও পরিচিত এক গয়নার দোকানে ঢুকল। মিয়াও মিয়াওয়ের দামী পোশাক এবং পাশে থাকা লম্বা ও সুদর্শন যুবকটিকে দেখে দোকানদার দ্রুত হিসাবের খাতা ফেলে উঠে দাঁড়ালেন। চুই শুনকে চিনতে পেরে তিনি মাথা নিচু করে তোষামোদ করে বললেন, “চুই তরুণ প্রভু, আপনার পদার্পণে আমার দোকান ধন্য। আপনারা দোতলায় গিয়ে বসুন, আমি সব মূল্যবান রত্ন নিয়ে আসছি।”

আগে মিয়াও মিয়াও যখন একা আসত, তখন দোকানদার তাকে তেমন পাত্তা দিত না। এই বৈষম্য দেখে মিয়াও মিয়াও জেদ ধরে বলল, “আপনাদের দোকানের সেরা আঠারো দানার মালাগুলো সব নিয়ে এসো।”

দোকানদার চুই শুনের দিকে তাকালে তিনি মাথা নাড়লেন, আর দোকানদার তড়িঘড়ি করে নির্দেশ দিলেন।

“এটি প্রবাল পাথরের মালা, কারুকার্য চমৎকার...”
“এটি জেড পাথরের মালা, এর মাঝে দুটি গোলাপি পান্না আছে...”
“এটি স্ফটিকের মালা...”

একটার পর একটা মালা এল, কিন্তু মেয়েটি কেবল চা খেয়ে গেল, একবারও সেগুলোর দিকে তাকাল না। চুই শুন পাশে না থাকলে দোকানদার এতক্ষণে রেগে যেতেন।

দোকানদার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম নিয়ে হাসিমুখে বললেন, “আপনি ঠিক কী খুঁজছেন, আমাকে বলুন, আমি নিয়ে আসছি।”

চুই শুন শান্ত স্বরে বললেন, “ও চন্দন কাঠের মালা খুঁজছে।”

দোকানদার দ্রুত সেগুলো আনতে গেলেন, কিন্তু মিয়াও মিয়াও তাকে থামিয়ে দিল, “না, আমি জিয়ানান কাঠেরটাই নেব।”

চুই শুন গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন এবং দোকানদারকে ইশারা করলেন।

অনেকগুলো জিয়ানান কাঠের মালা এল। কিন্তু বিক্রেতা নারী যখন একের পর এক বর্ণনা দিচ্ছিলেন, মিয়াও মিয়াওয়ের মুখ আরও মলিন হয়ে যাচ্ছিল।

“আমি মত বদলেছি, চন্দন কাঠেরটাই দাও। তোমাদের দোকানের সেরাটা নিয়ে এসো।”

চন্দন কাঠের মালা থেকে হালকা সুবাস আসছিল, যা মনকে শান্ত করে। মালাটিতে দুটি জেড পাথর বসানো ছিল, যা তাকে বেশ অভিজাত দেখাচ্ছিল। তবে এই মালাটি পুরুষদের জন্য বেশি মানানসই। মিয়াও মিয়াও এটি পরার পর তার কবজি আরও সরু দেখাচ্ছিল। অন্যান্য মার্বেল বা জেড পাথরের তুলনায় এটি তার সাথে একেবারেই মানাচ্ছিল না, কিন্তু মিয়াও মিয়াও জেদ ধরে বলল, “আমি এটাই নেব।”

রাতে বৃষ্টি হওয়ার পর আবহাওয়া বেশ শীতল হয়ে এল। পুরোনো বন্ধুরা চুই শুনকে শরতের পাহাড় দেখার আমন্ত্রণ জানিয়ে চিঠি পাঠাল। মিয়াও মিয়াওয়ের চলে যাওয়ার পর চুই শুন সব যোগাযোগ প্রায় ছিন্ন করেছিলেন। চিঠিটা পাওয়ার সময় মিয়াও মিয়াও পাশেই ছিল। তার চোখ দুটো শিয়ালের মতো চকচক করে উঠল, “আমিও যাব।”

চুই শুন কখনোই তাকে না বলতে পারেন না, তাই রাজি হয়ে গেলেন।

শরতের পাহাড়টি শ্যাংজিং শহরের উপকণ্ঠে। সেখানে বাঁশঝাড়ের ছায়া আর প্রাকৃতিক ঝরনা রয়েছে, যা অভিজাতদের ভ্রমণের প্রিয় জায়গা।

মিয়াও মিয়াও চুই শুনের পাশে হাঁটছিল, তখনই সে লু ইকে দেখতে পেল। মিয়াও মিয়াও পরেছিল পদ্মপাপড়ির মতো স্কার্ট, তার কোমরে ছিল হালকা নীল রঙের ওড়না। অন্য দিকে লু ই পরেছিলেন গাঢ় নীল পোশাক, একদম শান্ত ও নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে তিনি ঝরনার পাশে বসে বীণা বাজাচ্ছিলেন।

তারা যখন পৌঁছাল, তখন সেখানে উপস্থিত তিন ভদ্রলোকের দৃষ্টিই ছিল লু ইয়ের ওপর।