অধ্যায় নয়: সে লাল মশলাযুক্ত

জেং হে বিন্দুমাত্র শিথিল হওয়ার সাহস পেল না। মাছের মাথার ওপর পা রেখে সে যখন আবার ঘরের কড়িকাঠে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, বাকি সোনালি কার্প মাছগুলো তাকে ঘিরে ফেলল। যদিও সে প্রাণপণে এড়িয়ে চলার চেষ্টা করছিল, তবুও পিঠে প্রচণ্ড জ্বালাপোড়া অনুভব করল সে।

ভাগ্য ভালো যে সে সময়মতো সরে গিয়েছিল, নয়তো সেই তীক্ষ্ণ কাঁটা তার ফুসফুস ভেদ করে ফেলত।

জেং হে গড়িয়ে এক কোণে সরে গেল। তার পোশাক ততক্ষণে ছিন্নভিন্ন, মুখে মাছের আঠালো রস, আর পিঠ ও বাহুতে কাঁটার আঘাতে মাংসের বড় বড় টুকরো উপড়ে গেছে।

দুটো মাছ মারলেও এখনো পাঁচটি মাছ বাকি। ড্রাইভিং কেবিনের ভেতরটা মাছের আঁশটে গন্ধে বমি আসার মতো হয়ে উঠেছে। মনে হলো তাকে ভয় পেয়ে বাকি পাঁচটি মাছ চুপচাপ তার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল।

কপাল থেকে এক ফোঁটা রক্ত গড়িয়ে পড়ল। জেং হে নিজের শরীর থেকে ধুলো ঝেড়ে সেই রক্ত মুছে ফেলল। এই মাছগুলো মানুষের মতোই লাফাতে পারে, ডাকতে পারে, এমনকি মানুষের মতোই চোখাচোখি করতে পারে।

মাছগুলো মানুষ মারতে চায়। এটা ঠিক কেমন জগৎ?

সেই পাঁচটি মাছ একে অপরের সঙ্গে গা ঘেঁষে দাঁড়াল। তাদের মধ্যে সবচেয়ে মোটা মাছটি তার পাখনা নাড়ল এবং কোথা থেকে যেন এক দলা বস্তু বের করে জেং হে’র দিকে ছুড়ে মারল।

জেং হে ভ্রু কুঁচকে সরে দাঁড়াল। জিনিসটি হালকাভাবে তার সামনে এসে পড়ল। সে হাত বাড়িয়ে সেটি ধরল এবং ভালো করে তাকাতেই থমকে গেল।

কিছুটা হতবাক সে। ওটা ছিল এক টুকরো পরিষ্কার, হলদেটে সামুদ্রিক শৈবাল। এই মাছগুলোর উদ্দেশ্য কী? তাদের হাবভাব দেখে মনে হচ্ছে, তারা কি এই শৈবাল দিয়ে ঘুষ দিয়ে যুদ্ধবিরতি চাইছে?

প্রশ্ন হলো, কাঁচা শৈবাল কি খাওয়া যায়?

জেং হে’র পেটে খিদেয় মোচড় দিল। সে মাছগুলোর দিকে তাকিয়ে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়েই কাঁচা শৈবালটি মুখে পুরে চিবোতে লাগল।

—এই নাও, তোমরা যে শৈবাল দিয়েছ, আমি তা খেয়েছি। এবার কি আমরা থামতে পারি?

মাছ মারাটা বেশ পরিশ্রমের কাজ। কিন্তু কে জানে, এই সোনালি কার্পগুলোর কোন স্নায়ুতে যেন আঘাত লেগেছে, তাকে নির্বিকার চিত্তে শৈবাল খেয়ে ফেলতে দেখে মাছগুলো যেন ফুটন্ত তেলে পড়ার মতো আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল। তারা তাদের পাখনা ও কাঁটা নাড়িয়ে আবার জেং হে’র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এর মানে কী? এই শৈবাল কি তাদের পারিবারিক ঐতিহ্য যে খাওয়া যাবে না? আগে বললে কী হতো, খাওয়া তো হয়েই গেছে।

জেং হে নির্বিকার মুখে শৈবালটি গিলে ফেলল। শুকনো এবং বিস্বাদ, কাগজের মতো স্বাদ—একেবারেই জঘন্য। ভালো কিছু তো নয়ই, তবে এরা এমন পাগল হয়ে উঠল কেন?

এই কার্প মাছগুলোর আক্রমণের ধরন বড় একঘেয়ে। তবে মাছ হিসেবে সেটাই স্বাভাবিক।

জেং হে তার কাঁধের ব্যথায় ভরা পেশিগুলো একটু ঝাড়া দিল। বড় বড় পা ফেলে সামনে এগিয়ে এল সে, শরীর নিচু করে তীক্ষ্ণ কাঁটাগুলো এড়িয়ে সরাসরি নিজের হাতের তালু সোনালি কার্পটির ফুলকায় ঢুকিয়ে দিল।

এক হাত ঘুরিয়ে ফুলকা চেপে ধরে সে সবচেয়ে ছোট সোনালি কার্পটিকে তুলে নিল। বাকি মাছগুলোর আক্রমণের তোয়াক্কা না করে অন্য হাতে কুঠার নিয়ে মাছটির পেটে পরপর তিনবার কোপ বসাল।

মাছটির শরীর থেকে দুর্গন্ধযুক্ত গরম বাষ্প বেরিয়ে এল, সাদা রঙের নাড়িভুঁড়ি বিশাল সব কেঁচোর মতো বেরিয়ে পড়ল। সোনালি কার্পটি জেং হে’র হাতে পাগলের মতো ছটফট করতে লাগল, তার মাথার ওপরের কাঁটা জেং হে’র মাথার চামড়া ভেদ করতে চাইল প্রায়।

ছোট ছোট পাখনাগুলো অসহায়ভাবে কাঁপছিল, যেন নাড়িভুঁড়িগুলো শরীরের ভেতরে টেনে নেওয়ার বৃথা চেষ্টা করছিল। রক্তে ভেসে গেল জেং হে’র জুতো।

মাছটির শরীর সামান্য কেঁপে উঠল, মনে হলো সেটি মারা গেছে। জেং হে তার হালকা হয়ে যাওয়া মৃতদেহটি উঁচু করে ধরে বাকি মাছগুলোর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে উঠল।

দুই মিটার লম্বা এই সাতটি বিশাল কার্প, আজকের এই পরিস্থিতির আগে হলে কত যে মাছ শিকারি পাগল হয়ে যেত, তারা জেং হে’র পিছু নিত—কোথা থেকে এই মাছ পেয়েছে, কী টোপ ব্যবহার করেছে তা জানার জন্য।

টিপ—

জেং হে’র হাতের তালু থেকে এক দলা ঘন রক্ত মাটিতে পড়ল। মাছ মারার সময় একটি সোনালি কার্প পাশ থেকে আক্রমণ করেছিল, বাধ্য হয়ে সে কুঠার ছেড়ে নিজের হাত দিয়ে সেই আঘাত ঠেকিয়েছিল, কাঁটাটি সরাসরি তার হাতের তালু ফুঁড়ে বেরিয়ে গেছে।

আঙুলের আঘাতের ব্যথা হাড় পর্যন্ত পৌঁছায়, কিন্তু সম্ভবত অ্যাড্রেনালিনের প্রভাবে জেং হে এখন আর কোনো ব্যথা অনুভব করছিল না। সে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে মাছটির ওপর সজোরে লাথি মারল। মাছটি গোঙানির শব্দ করে ছিটকে গেল, আর তার সঙ্গে কাঁটাটিও জেং হে’র হাতের তালু থেকে বেরিয়ে এল, সঙ্গে নিয়ে গেল মাংসের বিশাল এক টুকরো।

জেং হে তার রক্তাক্ত হাতটা ঝাড়া দিয়ে পেট খালি হয়ে যাওয়া কার্পটিকে ছুড়ে ফেলে দিল।

—আরেকটু বাকি আছে নাকি?

মাছটির মৃতদেহ নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে রইল। বাকি সব কার্পের চোখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে নিজেও অদ্ভুত হয়ে গেছে, মাছের চোখে তাদের আবেগ বুঝতে পারছে। এটা কীভাবে সম্ভব? এরা তো কেবল মাছ।

হাত থেকে কুঠারটি মাছের লেজের ঝাপটায় দূরে সরে গেছে। জেং হে এখন নিরস্ত্র, আবার কোণঠাসা। সে মাছগুলোর দিকে তাকাল। তার ছিন্নভিন্ন পোশাকের ভেতর দিয়ে পেশিগুলো ফুটে উঠছে, সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত, কিন্তু তার চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা।

—তোমরা কি কোনো দানব? নাকি ভিনগ্রহের প্রাণী? তোমরা আমার কথা বুঝতে পারছ, তাই না?

সে হাঁটু গেড়ে বসে জাহাজের দেয়ালের সঙ্গে পিঠ ঠেকিয়ে নিজেকে শিথিল দেখানোর চেষ্টা করল।

—আমি আসলে তোমাদের কী ক্ষতি করেছি? তোমরা কি এইজন্য রেগে আছ যে আমি 'সাঁকাই মাছের ঝোল' (sour vegetable fish) খেতে ভালোবাসি? আমি শপথ করছি, এরপর থেকে আমি আর কোনোদিন সাঁকাই মাছ খাব না, হবে?

মাছগুলো কোনো উত্তর দিল না। তারা পাখনা ঝাপটিয়ে, শরীর বাঁকিয়ে মাথার কাঁটা উঁচিয়ে তার দিকে এগিয়ে এল।

অবশ্য জেং হে মাছের সঙ্গে আলোচনার প্রত্যাশাও করেনি। সে এক দলা রক্তমাখা থুতু ফেলল, বাঁ হাত দিয়ে মেঝেতে ভর দিয়ে ডান পা দিয়ে টেবিলের নিচ থেকে একটি কাঠের পিপা লাথি মেরে বের করল। জেং হে ঘুষি মেরে সেটির ঢাকনা ভেঙে ফেলল এবং কোনো আত্মরক্ষার তোয়াক্কা না করেই ভেতরের মদ মাছগুলোর ওপর ছিটিয়ে দিল।

একটি কাঁটা জেং হে’র কাঁধে, একটি উরুতে বিঁধল, আর দুটি কাঁটা সরাসরি তার হৃদপিণ্ড লক্ষ্য করে ধেয়ে এল। এই সোনালি কার্পগুলো যেন মানুষের শারীরতত্ত্ব জানে, জানে মানুষের দুর্বলতা কোথায়।

চারটি কাঁটা জেং হে’র শরীরে গভীরভাবে গেঁথে গেল। তীব্র ব্যথা সাপের মতো ফণা তুলে তার মস্তিষ্কে ছোবল মারল।

তীব্র যন্ত্রণার মধ্যেও সে ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটাল, রক্তমাখা দাঁত বেরিয়ে এল তার। এই মাছগুলোর বেশ বুদ্ধি আছে, সরাসরি মানুষের দুর্বল জায়গায় আঘাত করছে।

যদি তার সত্যিই কোনো হৃদপিণ্ড থাকত, তবে এতক্ষণে সে মরে যেত। কিন্তু আক্ষেপ, তার কোনো হৃদপিণ্ড নেই। তার কোনো দুর্বলতা নেই!

জেং হে’র চোখে নিষ্ঠুরতার এক ঝলক খেলে গেল। সে মদের পিপাটি তুলে নিয়ে খাবার টেবিলের দিকে ছুড়ে মারল। টেবিলের ওপর মোমবাতিটি সারা রাত ধরে জ্বলছিল। তারা যতই লড়াই করুক, বাতাস আর রক্ত যতই তছনছ করুক, এই মোমবাতির শিখা নিভে যায়নি।

মদের পিপাটি বাতাসে ঘুরপাক খেল, ভাঙা অংশ দিয়ে মদ বেরিয়ে সারা ঘরে ছিটিয়ে পড়ল। এক ফোঁটা মদ মোমবাতির শিখায় পড়তেই আগুন জ্বলে উঠল।

আরও মদ জ্বলে উঠল, ঘরের যেখানে যেখানে মদ ছিটেছিল, দ্রুত সেখানে আগুন ছড়িয়ে পড়ল। মেঝেতে পড়ে থাকা চর্বিযুক্ত নাড়িভুঁড়ি, সেই সোনালি কার্পগুলো, এমনকি জেং হে নিজেও আগুনের কবলে পড়ল।

ক্যাবিনের আগুনের ভেতর জেং হে সাপের মতো শরীর বাঁকিয়ে উঠল। রক্তাক্ত চোখ তুলে সে এক পৈশাচিক হাসি হাসল।

—আমি শপথ করছি, আমি আর কোনোদিন সাঁকাই মাছ খাব না। আমি খাব... লাল ভাজা (braised)! সবাই একসাথে ভাজা হয়ে যাও!

মাছগুলোর গায়ে মদ লেগে ছিল, জেং হে’র যত কাছে আসছিল, তাদের শরীর তত বেশি জ্বলছিল। জেং হে’র নিজের শরীরেও আগুন লেগেছে, কিন্তু সে অমানুষিক ধৈর্যে তা সহ্য করল। সোনালি কার্পগুলো যন্ত্রণায় যখন আর্তনাদ করছিল, জেং হে সুযোগ বুঝে শরীরে বিঁধে থাকা কাঁটাগুলো শক্ত করে চেপে ধরে লাথি মেরে সেগুলো শরীর থেকে উপড়ে ফেলল।

ভাগ্য ভালো যে কাঁটাগুলোতে হুক নেই, নয়তো হাতটাই খোয়া যেত।

জেং হে’র পুরো শরীর আগুনে জ্বলছে, চুল পুড়ে অদ্ভুত এক গন্ধ বেরোচ্ছে। সে ড্রাইভিং ডেস্কে লাফিয়ে উঠল, নিজের পোশাক খুলে ডেস্কে কয়েকবার গড়িয়ে নিল, কিন্তু শরীরের আগুন তার চামড়া ও মাংস পুড়িয়ে দিচ্ছিল। চিৎকার করতে করতে একটি জ্বলন্ত মাছ তার সামনে এসে ধাক্কা খেল।

আগুন তাকে ছাড়ল না, মাছগুলোও না।

দেখল একটি বড় মাছ পালানোর চেষ্টা করছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে লাথি মারল, ঠিক মাছটির মাথায় গিয়ে লাগল।

খচ—

মাছটি ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল। জেং হে অনুভব করল তার নিজের পা-ও প্রচণ্ড ব্যথায় অবশ হয়ে আসছে। দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, আগুনের কুণ্ডলীর ভেতর দিয়ে অস্পষ্টভাবে দেখল, একটি জ্বলন্ত মাছ কেবিনের দরজা খুলে বাইরে লাফিয়ে বেরিয়ে গেল।

দাঁড়াও... মাছ কি... দরজা খুলতে পারে?