ষষ্ঠ অধ্যায়: দুইয়ে দুইয়ে দুই!
দুপুরবেলা, বসন্তের রোদ বেশ ঝকঝকে। কিশোর ও儒士 (পণ্ডিত) হাঁটতে হাঁটতে পাঠশালার পেছনের বাঁশঝাড়ে গিয়ে পৌঁছালেন। বাঁশপাতার খসখস শব্দের মাঝে নীল পাথরের ছোট পথে আলো-ছায়ার লুকোচুরি।
চি চিং-চুন হাত পেছনে রেখে হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "আজ তুমি কেন বললে যে তোমার মায়ের শরীর খুব খারাপ?"
"তুমি কি ভেবেছিলে ওই বাবুটা ধনী, তাই দাম বাড়িয়ে বলতে চেয়েছিলে?"
"নাকি তুমি ওই তামার মুদ্রার আসল রহস্য জানো?"
ফাং চি-হান পা থামিয়ে সামান্য দ্বিধা করল, তারপর মাথা নাড়ল, আবার মাথাও নাড়ল।
"ছাত্র ইচ্ছাকৃতভাবে দাম বাড়ায়নি, তবে এটাও সত্য যে ওই মুদ্রা সাধারণ কোনো বস্তু নয়, সেটা আমি জানতাম।"
চি চিং-চুন মাথা নেড়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "যদি আজ ওই দুজন তোমার ওপর আক্রমণ করত, তবে তুমি কী করতে?"
ফাং চি-হান নিচু হয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর মাথা তুলে তার চোখে ধারালো দৃষ্টি ফুটে উঠল: "অন্যের হাতে ছুরি, আমি কেবল মাছের মতো অসহায়।"
"কিন্তু বিপদের মুখে পড়লে, ধারালো অস্ত্র হাতে লড়াই ছাড়া উপায় নেই!"
চি চিং-চুনের চোখে প্রশংসার ঝিলিক দেখা দিল। তিনি নিজের আস্তিন থেকে একটি পাতলা বই বের করে দিলেন।
"পাঠশালায় যখন ইচ্ছে আসতে পারো, পড়ার সময় না থাকলেও কোনো ক্ষতি নেই।" এই বলে চি চিং-চুন বাঁশঝাড়ের গভীরে চলে গেলেন।
ফাং চি-হান হাতে থাকা বইটির দিকে তাকাল। বইয়ের মলাটটি হলদেটে, তাতে লেখা ‘হুয়াইনানজি’। ভেতরের পাতায় একটি বাক্য লেখা:
‘আকাশের আছে ইয়াং ও ইইন, মাটির আছে কাঠিন্য ও নমনীয়তা; মানুষ যখন স্বর্গ ও পৃথিবীর সাথে একাত্ম হয়, তখনই পূর্ণতা পায়।’
কিশোরটি মাথা তুলে তাকাল; বাঁশপাতার ফাঁক দিয়ে আসা রোদ তার নীল পোশাকে নাচছিল, যেন তার ওপর সোনার গুঁড়ো ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।
শিক্ষক যেন স্বয়ং কোনো দেবতা।
...
একটি অন্ধকার গলিতে, কাও চেন রাগে দেওয়ালে এক ঘুষি মারল, তার চোখে আগুনের শিখা।
"ওই ছোকরা আমাকে বোকা বানাল! আমার এক থলি স্বর্ণখচিত মুদ্রা অকারণে নষ্ট হলো!"
পাশে থাকা বৃদ্ধ খোজার উ ইউয়ে চোখ কুঁচকে সাপের মতো হিসহিসিয়ে বলল, "যুবরাজ, রাগ করছেন কেন? একটা সাধারণ তুচ্ছ প্রাণীর কাছে মহামূল্যবান বস্তু থাকলেও কী আসে যায়? সেটা নিজের কাছে রাখার ক্ষমতাও তো থাকতে হবে।"
কাও চেন তার কথার ইঙ্গিত বুঝতে পারল। সে ভ্রু কুঁচকে আকাশের দিকে তাকাল।
"কিন্তু..."
উ ইউয়ে ব্যাখ্যা করল, "এই লিঝু ডংতিয়ানে স্বর্গীয় আইনের বাধা থাকলেও আমি বিশুদ্ধ মার্শাল আর্ট চর্চা করি, আমার শারীরিক শক্তি অসীম। ওই খুদে ছেলেটাকে মেরে ফেলা আমার কাছে খুবই সহজ।"
কথাটা শুনে কাও চেনের চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল।
উ ইউয়ে নিজের হলদে দাঁত বের করে হাসল, তার আঙুলের গাঁটগুলো থেকে 'কড়কড়' শব্দ বের হতে লাগল।
"যুবরাজ নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার কাজ সবসময়ই নিখুঁত হয়।"
এই বৃদ্ধ খোজা দাই সাম্রাজ্যের বারোজন 'দিয়াও সি'-এর একজন, অত্যন্ত শক্তিশালী। এই কারণেই তাকে এই যাত্রার রক্ষী হিসেবে পাঠানো হয়েছে। তার কাছে একজনের মৃত্যু কোনো বড় বিষয় নয়। তবে কাজটা দ্রুত করতে হবে, নয়তো এই জায়গার রক্ষক সাধু বাধা দিতে পারেন। এছাড়া কোনো সাক্ষী রাখা যাবে না, তবেই এই কর্মফল শেষ হবে।
তারা যখন ফিসফিস করে ষড়যন্ত্র করছিল, তখন পাশের একটি পুরোনো বাড়ির দরজা 'কিঁচকিঁচ' শব্দে খুলে গেল।
একজন মধ্যবয়সী লোক বেরিয়ে এল।
"তোমরা কাদের ওপর হামলা করার কথা বলছ?"
কাও চেন ও উ ইউয়ে চমকে উঠল, তারপর একে অপরের দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার হাসি হাসল। তাদের কাছে এই লোক পাহাড়ের নিচের সাধারণ মানুষ, একটা মারলে আর দুটো মারলে কোনো তফাত নেই।
উ ইউয়ে বাঁকা হেসে বলল, "ভাই, রাত হয়েছে, ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিন। কিছু কথা যা শোনার নয়, তা শুনবেন না; যা জিজ্ঞেস করার নয়, তা জিজ্ঞেস করবেন না।"
লি আর যেন কিছুই শোনেনি, সে এক পা এগিয়ে এল।
তার এই এক পা ফেলার সাথে সাথেই গলির বাতাস যেন জমে গেল। কাও চেন ও উ ইউয়ে অনুভব করল এক অদৃশ্য চাপ তাদের ওপর পাহাড়ের মতো নেমে আসছে।
উ ইউয়ে'র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখে আতঙ্ক। এই অনুভূতি তাকে মনে করিয়ে দিল সেই ছোটবেলার কথা, যখন সে প্রথম রাজপ্রাসাদে ঢুকে দূর থেকে লাল পোশাক পরা সেই প্রবীণকে দেখেছিল। তখন সে ভয়ে কাঁপছিল। এখনকার চাপ ঠিক তেমনই!
কাও চেন আরও বেশি ভয় পেয়ে গেল, তার পা কাঁপতে শুরু করল। সে ভাবতেই পারেনি এই সাধারণ দেখতে মধ্যবয়সী লোকটির এত ভয়াবহ ক্ষমতা!
কাও চেন সাথে সাথে হাত জোড় করে ক্ষমা চাইল, "প্রবীণকে বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত, আমরা এখনই শহর ছেড়ে চলে যাচ্ছি!"
"যদি প্রবীণ আমাদের ওপর ক্ষুব্ধ হন, তবে এই জিনিসটি ক্ষতিপূরণ হিসেবে নিন, শুধু প্রার্থনা করি যেন উ দাদুর ভুল ত্রুটির জন্য আমাদের ক্ষমা করে দেন।"
কাও চেন সেই সোনার মাছ ভরা ঝুড়িটি বের করে লি আরের দিকে বাড়িয়ে দিল।
দীর্ঘদেহী বৃদ্ধ খোজা ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল!
"আমি কত বড় পাপী! যুবরাজ, এটা কক্ষনো করবেন না!"
লি আর নির্বিকার মুখে বলল, "আমাকে যেন আর এই শহরে না দেখি।"
কাও চেন আবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বৃদ্ধ উ ইউয়েকে তোলার চেষ্টা করতেই অনুভব করল সামনে দিয়ে বাতাস বয়ে গেল। দাই সাম্রাজ্যের অত্যন্ত প্রভাবশালী এই বৃদ্ধ তার ওপর রাগ মেটানোর কোনো ইচ্ছা রাখেনি!
"ইউ মা জিয়ানের প্রধান খোজা উ ইউয়ে! উ দিয়াও সি! আপনি আমার কথা শুনছেন না কেন? কেন এত জেদ করছেন!" কাও চেন রাগে চিৎকার করে উঠল।
"যুবরাজ, আমি যা করছি আপনার ভালোর জন্যই। একে না মারলে আমি শান্ত হতে পারব না!"
উ ইউয়ে লি আরের ওপর প্রচণ্ড বেগে হাতের তালু চালাল, এমনকি তার শরীরের ছিদ্রগুলোও খুলে গেল, যেন সে নিশ্চিত জয়ী!
কিন্তু যখন সে ভাবল তার অতর্কিত হামলা সফল হয়েছে, তখন ওই লোকটি শান্তভাবে হাত তুলল।
উ ইউয়ে'র কবজি শক্ত করে চেপে ধরা হলো, তার মন আশাহীন হয়ে পড়ল।
লি আর পাঠশালার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করল, "চি শিক্ষক, আমি এই নিয়ম না মানা বহিরাগতকে একটু শিক্ষা দিচ্ছি, কোনো সমস্যা নেই তো?"
বসন্তের বাতাস বয়ে গেল, যেন সম্মতির ইঙ্গিত।
লি আর কাও চেনদের দিকে তাকিয়ে হাসল।
...
গোধূলির আলোয় নি পিং গলি ঝাপসা অন্ধকারে ঢেকে গেল।
ফাং চি-হান পাথরের রাস্তা দিয়ে বাড়ি ফিরছিল। অনেক দূর থেকে সে দেখল চেন পিং-আনের বাড়ির দরজা খোলা।
কিশোরটি হাতে একটি লাল মোমবাতি ও পিচ গাছের ডাল নিয়ে ছাদের কড়ি ও দেওয়ালে টোকা দিচ্ছে, বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়ছে।
ফেব্রুয়ারির দুই তারিখ, মোমবাতির আলোয় কড়ি ও পিচ ডালের আঘাতে অশুভ শক্তি দূর হয়, ঘরবাড়ি সুরক্ষিত থাকে।
ফাং চি-হান বাড়ির বাইরে থামল। চেন পিং-আন কিছু একটা অনুভব করে মাথা তুলল, তার চোখে হাসির ঝিলিক।
সে ঘুরে দরজা থেকে পিচ ডাল ও মোমবাতি এনে ফাং চি-হানকে দিল, "ফেব্রুয়ারির দুই তারিখ, ড্রাগনের মাথা জাগার দিন, অশুভ শক্তি তাড়াও।"
চেন পিং-আন মাথা নাড়ল, কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই বাড়ির বাইরে থেকে হালকা হাসির শব্দ শোনা গেল।
দুজনেই তাকিয়ে দেখল সং চি-শিন হলুদ মাটির দেওয়ালে দাঁড়িয়ে আছে, পাশে তার সেই杏眼 (বাদাম চোখের) হলুদ পোশাকের পরিচারিকা।
"ফাং চি-হান, শুনলাম আজ তুমি একটা সোনার মাছ ধরেছ? আমাদের দেখালে না কেন?" সং চি-শিন হাসল।
ফাং চি-হান কাঁধ ঝাঁকাল, "একজন ধনী বাবু পেয়েছিলাম, দুই থলি তামা দিয়ে বিক্রি করে দিলাম।"
সং চি-শিন এটা শুনে অট্টহাসি হেসে উঠল।
"দুই থলি মুদ্রা! তুমি বেশ ভালো কামিয়েছ।"
"ওই চারপেয়ে সরীসৃপটার কথা মনে আছে?" সং চি-শিন চেন পিং-আনের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল।
চেন পিং-আন মাথা নাড়ল।
জানুয়ারি মাসে একটা চারপেয়ে সরীসৃপ সং চি-শিনের ঘরে ঢুকেছিল, কিছুতেই বের করা যাচ্ছিল না। সং চি-শিন সেটাকে চেন পিং-আনের বাড়িতে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু পরের দিনই সেটা আবার তার বিছানার নিচে ফিরে আসত।
সং চি-শিন যখন বলতে গেল যে ওই সরীসৃপের মাথায় শিংয়ের মতো কিছু গজিয়েছে, তখন পাশে থাকা ঝি গুই আলতো করে তার হাত টানল।
সে কথা বদলে বলল, "আমি আর ঝি গুই হয়তো আগামী মাসেই এখান থেকে চলে যাব।"
চেন পিং-আন দীর্ঘশ্বাস ফেলে আন্তরিকভাবে বলল, "পথের সাবধানে থেকো।"
পাশে থাকা ফাং চি-হান মৃদু হাসল, "সং বড়বাবু তো আর টাকার অভাবে নেই, হাঁটার প্রয়োজনই হয় না, চিন্তা করছ কেন?"
সং চি-শিনের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, তবে সে রাগ করল না। সতর্ক করার সুরে বলল, "কিছু জিনিস আমি নিতে পারছি না, তোমরা যেন আমি না থাকলে চুরি করো না।"
চেন পিং-আন মাথা নাড়ল, ফাং চি-হানও বাঁকা হাসল।
সং চি-শিন বিরক্ত বোধ করে ঝি গুইকে নিয়ে ঘরে চলে গেল।
ফাং চি-হান চেন পিং-আনের সাথে কথা বলে নিজের বাড়িতে ফিরল।
গভীর রাতে নি পিং গলি কুয়াশায় ঢাকা পড়ল। জানলার কাগজ ভেদ করে চাঁদের আলো ফাং চি-হানের পড়ার টেবিলে এসে পড়ল। সে চি চিং-চুনের দেওয়া ‘হুয়াইনানজি’ বইটি পড়ছিল। প্রদীপের শিখা কাঁপছে, বইয়ের অক্ষরগুলো অস্পষ্ট দেখাচ্ছে।
কয়েক পাতা ওল্টানোর পর দেখল বইয়ের কথাগুলো খুবই জটিল, সব গভীর দার্শনিক তত্ত্ব, পড়ে তার মাথা ধরে গেল।
"থাক, কাল আবার পড়ব।"
ফাং চি-হান চোখের ক্লান্তি মেটাতে চোখ কচলাল, তারপর প্রদীপ নেভাতে হাত বাড়াল।
ঠিক তখনই দরজায় হালকা কড়া নাড়ার শব্দ হলো, ছন্দটা ধীর কিন্তু দ্বিধাগ্রস্ত।
সে ভ্রু কুঁচকে উঠে গিয়ে দরজা খুলল।
বাইরে দাঁড়িয়ে আছে হলুদ পোশাকের এক কিশোরী। পরনে পাতলা হলুদ জামা, তার বাদাম চোখে আতঙ্ক। রাতের বাতাসে তার চুল কিছুটা এলোমেলো, তাকে খুব অসহায় দেখাচ্ছিল।
"আমি কি ভেতরে আসতে পারি..." ঝি গুই নিচু স্বরে বলল, আওয়াজ যেন মশার গুঞ্জনের মতো।
ফাং চি-হান মাথা কাত করে চোখ কুঁচকে তাকে দেখল।
ফেব্রুয়ারির দুই তারিখ, ড্রাগনের মাথা জাগার দিন...