প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: অধীর প্রতীক্ষা
উচ্চপদস্থ পুরুষ, বাঘরূপী, সদ্য সাম্রাজ্যের সীমান্ত ভ্রমণ থেকে ফিরে এসেছে।
মহামান্যা এলক দেবী, আমি দ্বিতীয় রাজপুত্র, তি গ্রীন, উচ্চস্তরের।
দ্বিতীয় রাজপুত্রের কণ্ঠস্বর কোমল, এক পলকের হালকা বাতাসের মতো; তার মুখশ্রী সুন্দর, ভঙ্গি ভদ্র ও মার্জিত।
আমি উত্তরাধিকারী রাজপুত্র, জে গ্রীন।
জিয়াং লু লু তার সামনে দাঁড়ানো তিন রাজপুত্রকে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল।
চেহারায় মিল থাকলেও, স্বভাব ছিল একেবারে ভিন্ন।
তিন নম্বর রাজপুত্রই তিনজনের মধ্যে মহাজালের দুনিয়ায় সবচেয়ে সক্রিয়।
সে সদ্য প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে, আর তার মনে বিশ্বের প্রতি প্রবল কৌতূহল; অস্থির হয়ে সাম্রাজ্যের নানা প্রান্তে ভ্রমণ শুরু করেছে।
যে কোনো স্থানে পৌঁছালেই সে সেখানকার রীতি-রেওয়াজ, বিচিত্র ঘটনা ও কৌতূহলকর কাহিনি প্রত্যক্ষ করে, তারপর যত্নসহকারে সেগুলো গুছিয়ে মহাজালের সামাজিক মাধ্যমে নিজের দেখা-শোনা ভাগ করে প্রকাশ করে।
তার এই প্রাণবন্ত ও আকর্ষণীয় লেখা-ছবি অগণিত সাম্রাজ্যবাসীর মনোযোগ ও ভালোবাসা কেড়েছে, আর মজা করে তাকে ডাকা হয় “জনতার রাজপুত্র”।
দ্বিতীয় রাজপুত্র ছিল তিন নম্বরের ঠিক বিপরীত; সে বেশি শান্ত, অন্তর্মুখী।
সে নীরবে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, কারও সঙ্গে আগ বাড়িয়ে কথা বলল না, জিয়াং লু লুর প্রতিও অতিরিক্ত আন্তরিকতা দেখাল না।
শুধু মাঝেমধ্যে তার দৃষ্টিতে কিছু অনুসন্ধিৎসা ফুটে উঠত।
উত্তরাধিকারী রাজপুত্র, অর্থাৎ বড় রাজপুত্র, মানুষের কাছে নীরব ও স্বল্পভাষী; যেন তার বুকে কোনো ভারী দুশ্চিন্তা জমে আছে।
তিন মহামান্য রাজপুত্রকে শুভ সকাল।
জিয়াং লু লু হালকা করে স্কার্টের কিনারা ধরে সামান্য সম্ভ্রম প্রদর্শন করল—এতেই ভদ্রতা রক্ষা হল।
তোমরা কথা বলো, আমার কিছু কাজ আছে, আমি আগে চললাম।
সংক্ষিপ্ত অভিবাদন সেরে উত্তরাধিকারী রাজপুত্র ঘুরে চলে গেলেন, আর তিনজনের জন্য রেখে গেলেন কেবল তার পিঠের অবয়ব।
মহামান্যা, মনে কষ্ট নেবেন না, বড় ভাই সবসময়ই এমন।
দ্বিতীয় রাজপুত্র কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে বলল। সে এই সামান্য অস্বস্তিকর পরিবেশ লাঘব করতে চাইছিল।
কোনো সমস্যা নেই, উত্তরাধিকারী মহামান্য নিশ্চয়ই জরুরি কাজেই এমন করেছেন, কোনো অসুবিধা নেই।
জিয়াং লু লু যথেষ্ট ভদ্রভাবে উত্তর দিল, তার ঠোঁটের কোণে ছিল পরিমিত এক মৃদু হাসি।
বড় ভাই...
দ্বিতীয় রাজপুত্র যেন আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবে বুঝতে পারল না।
মহামান্যা, সকালের সরাসরি সম্প্রচার হঠাৎ কেন বন্ধ হয়ে গেল? কিছু কি ঘটেছে?
তিন নম্বর রাজপুত্র কামোন দ্বিতীয় রাজপুত্রের কথা কেটে দিয়ে নিপুণভাবে প্রসঙ্গ পাল্টে দিল।
সরাসরি সম্প্রচার বন্ধ? এই ব্যাপারে আমি কিছুই জানি না; এ সব ব্যাপারে আমি সাধারণত তেমন খবর রাখি না। সম্ভবত যন্ত্রপাতিতে কোনো গোলযোগ হয়েছিল বলেই এমন হয়েছে।
এত গুরুত্বপূর্ণ আচার অনুষ্ঠানে এমন ত্রুটি! দায়িত্বপ্রাপ্ত মন্ত্রীকে কঠোর শাস্তি দেওয়া উচিত।
দ্বিতীয় ভাই, সেটা হয়তো কেবল দুর্ঘটনাও হতে পারে।
মহামান্যা, আপনার কী মনে হয়?
তিন নম্বর রাজপুত্রের দ্বিতীয়বার তার কথা কেটে দেওয়ায় দ্বিতীয় রাজপুত্র প্রশ্নটি জিয়াং লু লুর দিকে ঠেলে দিল।
মহামান্যা, আপনি তো কিছুটা ক্ষুধার্ত ছিলেন, তাই না? আমি পিপি ফলের পাই এনে দিয়েছি।
চি লিন ডান হাতে একটি নান্দনিক থালা ধরে ছিল, তার ওপর ছিল লালচে একখণ্ড খাবার, আর বাঁ হাতে সযত্নে ছিল এক গ্লাস ফলের রস।
জিয়াং লু লু মনে মনে তাকে বাহবা না দিয়ে পারল না। সাধারণত আ লিন বেশ এলোমেলো, কিন্তু প্রয়োজনের মুহূর্তে সবসময় তাকে বিপদ থেকে টেনে তোলে।
এখনকার মতোই, তার উপস্থিতি এমন যথাস্থানে এল যে একটু আগে জমে ওঠা সূক্ষ্ম অস্বস্তি ভেঙে গেল।
অবশ্য পিপি ফলের পাই না থাকলেই ভালো হতো।
আ লিন, তুমি সত্যিই ভীষণ যত্নবান। দুই মহামান্য, একটু সরে আসবেন?
জিয়াং লু লু আমন্ত্রণ জানাল, তার মুখে ছিল কোমল হাসি।
অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই।
দুই রাজপুত্র একসঙ্গে উত্তর দিলেন।
জিয়াং লু লু পাশ ফিরে দুজন রাজপুত্র এবং চি লিনকে সঙ্গে করে আহারের স্থানের দিকে যেতে ইশারা করল।
দ্বিতীয় রাজপুত্র অনাসক্ত ভঙ্গিতে বলল।
মহামান্যা, সম্প্রতি মহাজালে আপনাকে নিয়ে অনেক আলোচনা হচ্ছে, আপনি কি তা লক্ষ্য করেছেন?
তি গ্রীন সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ জিয়াং লু লুর ওপর, যেন কোনো গোপন রহস্য খুঁজছে।
দ্বিতীয় রাজপুত্র কোন প্রসঙ্গের কথা বলছেন, বুঝতে পারছি না।
জিয়াং লু লু নরম স্বরে উত্তর দিল। সে সরাসরি ফাঁদে পা দিল না; বরং বুদ্ধি করে কথাটা তার দিকেই ফেরত পাঠাল, চোখে ছিল সামান্য সতর্কতার আভাস।
সে সোজা হয়ে বসে ছিল, পিঠ ছিল টানটান, স্কার্টের ভাঁজগুলো পায়ের কাছে ছড়িয়ে পড়ে ছিল, যেন এক নিস্তরঙ্গ ও স্নিগ্ধ চিত্রকলা।
তি গ্রীনের দৃষ্টি ধীরে ধীরে জিয়াং লু লুর শরীরের ওপর ভেসে বেড়াল। অসাবধানে সে অপর পাশে বারবার জিয়াং লু লুকে খাবার খাইয়ে দিচ্ছে এমন চি লিনের দিকেও তাকাল; চি লিন কিছুই টের না পেয়ে নিজের কাজ চালিয়ে যাচ্ছিল, তার মন-প্রাণ জুড়ে কেবল জিয়াং লু লু।
তির গ্রীন শেষবার নিজের পাশের ভাই কামোনের দিকেও তাকাল।
পুরুষ নির্বাচন সংক্রান্ত বিষয়ে। তিন ভাইয়ের মধ্যে আমাকে নিয়ে আপনার কী ধারণা, তা জানতে চাই।
অবশেষে তি গ্রীন ধীরে ধীরে নিজের আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করল। এই বিষয়টি শোনামাত্র জিয়াং লু লুর মনে ধাক্কা লাগল। সে কি সরাসরি মূল কথায় আসছে, নাকি নিপুণ কোনো পরীক্ষা? অথবা ফাঁদ পাতা?
এক মুহূর্তের জন্য সে নিশ্চিত হতে পারল না। সহজে অন্যের মূল্যায়ন করা তো শালীন কোনো নারীর কাজ নয়।
মহামান্যা, তা হলে আমি কি আপনাকে আমার এই সীমান্তভ্রমণের অভিজ্ঞতা শুনাই? কিছু বিষয় এখনো প্রকাশ করিনি, নিশ্চয়ই আপনার ভালো লাগবে।
তিন নম্বর রাজপুত্র কামোন হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে গেল, তৎক্ষণাৎ বলল।
তার চোখে ঝিলমিল করছিল আলো, ইচ্ছাকৃতভাবে উপেক্ষা করছিল ভাইয়ের উত্থাপিত সেই খানিক অস্বস্তিকর প্রসঙ্গ।
কামোন বারবার তার কথা কেটে দেওয়া ও প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দেওয়া সত্ত্বেও তি গ্রীন হাসিমুখে রইল; তার মধ্যে বিন্দুমাত্র বিরক্তি বা রাগের চিহ্ন নেই।
তবু জিয়াং লু লু বুঝতে পারছিল, ভেতরে তার মনে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো ঢেউ উঠেছে।
ভাইদের এই সূক্ষ্ম সম্পর্ক সত্যিই বড় কৌতূহলজাগানিয়া।
জিয়াং লু লুর দৃষ্টিতে, উত্তরাধিকারী রাজপুত্রকে বাদ দিলে, এই দ্বিতীয় ও তিন নম্বর রাজপুত্রের মধ্যে সম্ভবত কিছু অজানা ঘটনা রয়েছে।
বাহ্যত তারা চরিত্রে একেবারে ভিন্ন—একজন শান্ত ও অন্তর্মুখী, আরেকজন প্রাণবন্ত ও খোলামেলা—কিন্তু বাস্তবে তারা সম্ভবত বাইরে থেকে যতটা সহজ মনে হয়, ততটা সহজ নয়।
তিন নম্বর রাজপুত্র যদি চান, আমি আনন্দের সঙ্গে আপনার শ্রোতা হতে পারি।
জিয়াং লু লু সামান্য পাশ ফিরল, তিন নম্বর রাজপুত্রের দিকে মুখ করে, আর তার মুখে ভদ্র এক হাসি ফুটে উঠল।
এই মুহূর্তে সে ভেবেছিল, তিন নম্বর রাজপুত্রের কথায় এগিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ; অন্তত এতে দ্বিতীয় রাজপুত্রের কিছুটা কঠিন প্রশ্ন এড়ানো যাবে।
জিয়াং লু লু তিন নম্বর রাজপুত্র ও তার প্রসঙ্গ নিয়ে যথেষ্টই আগ্রহী ছিল।
যদি সে বিশ্বাসশক্তি সংগ্রহের কাজ শুরু করতে চায়, তবে এদিক-সেদিক ভ্রমণ করে বিস্তর জ্ঞান অর্জন করা এই মানুষটি তার জন্য অনেক সাহায্য করবে।
কাজ সেরে ভোজসভায় ফিরে আসা হান শু যা দেখল, তা ছিল এমন এক দৃশ্য।
জিয়াং লু লু ও তিন নম্বর রাজপুত্রের আলাপ জমে উঠেছে; চি লিন ও দ্বিতীয় রাজপুত্র পরস্পরের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে আছে।
জিয়াং লু লুর সুন্দর মুখে দৃষ্টি কিছুক্ষণ স্থির রাখল সে; তারপর দৃষ্টি নিচে নামিয়ে দেখল, তার পরা মালাটি তার দেওয়া নয়। মনের ভেতর খানিক হতাশা জমল।
চাকরের হাত থেকে একটি ফলের রস নিয়ে হান শু চারজনের দিকে এগিয়ে গেল।
কিন্তু মাঝপথে পৌঁছাতেই সে দেখল, যাকে সে সবসময়ই তাকিয়ে দেখছিল, সেই নারীকে কেউ ডেকে নিয়ে গেল...
ধুর, ওই অভিশপ্ত সম্প্রচারযন্ত্র যদি না ভাঙত, তবে সে এত দেরি করত না...
ভাগ্যিস, দিব্য প্রমাণের সেই দৃশ্যটি একটি বিকল্প রেকর্ডিং যন্ত্র পুরোপুরি বিকল হওয়ার আগেই ধারণ করে ফেলেছিল; সেটি এখন মেরামত সম্পন্ন হয়েছে, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই পবিত্র পশু-অনুষ্ঠানের পূর্ণাঙ্গ ভিডিও মহাজালে প্রকাশিত হবে।
সে যদি কিছু কৌশল প্রয়োগ না করত, তবে এই ভোজসভার শেষভাগেও পৌঁছাতে পারত না।
জিয়াং লু লুর চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে তি গ্রীনও উঠে পড়ল।
কামোনকে পছন্দ করে এমন সেই নারী কি এসে গেছে?
হ্যাঁ, মহামান্য, এমিলি লাতাকোভস্কি মহামান্যা সদ্য এসে পৌঁছেছেন।
কোণের অন্ধকারে দাঁড়িয়ে তি গ্রীন এক নিঃশ্বাসে গ্লাসের মদ শেষ করল, ঠোঁটের কোণে ফুটল হালকা হাসি।
তাহলে, চলুন দেখি কী হয়।