প্রথম অংশ অধ্যায় আট অধিকারলিপ্সা

রাজপ্রাসাদের ভোজসভাটি ছিল প্রশস্ত ও মহিমান্বিত। সুউচ্চ গম্বুজের গায়ে আঁকা সূক্ষ্ম কারুকাজ আর ঝাড়বাতির উজ্জ্বল আলোয় হিরে-জহরতগুলো ঝলমল করে উঠছিল। কক্ষের বিশাল স্তম্ভগুলো যেন গম্ভীর প্রহরী, যার গায়ে খোদাই করা জটিল নকশা রাজকীয় বিলাসিতা ও আভিজাত্যের পরিচয় বহন করছিল।

অতিথিরা একে একে সেই জাঁকজমকপূর্ণ স্থানে প্রবেশ করতে শুরু করলেন। পুরুষেরা পরেছিলেন জমকালো সব রেশমি পোশাক, যার সূক্ষ্ম কারুকাজে ফুটে উঠেছিল তাদের বংশপরিচয় কিংবা নিজস্ব পশুর রূপ। নারীদের উপস্থিতি কম হলেও তাদের সাজপোশাক ছিল নজরকাড়া; মেঝে ছোঁয়া লম্বা গাউন আর পাতলা রেশম ও মসলিনের কাজ যেন প্রস্ফুটিত ফুল। তাদের চুলের খোঁপায় গাঁথা গয়নাগুলো নড়াচড়ার সাথে সাথে মৃদু শব্দ করে উঠছিল।

হঠাৎ এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ঘণ্টার শব্দের মতো সভার কোলাহল ছাপিয়ে বেজে উঠল, "মহামান্য এলক উপস্থিত।"

মুহূর্তের মধ্যে পুরো হলঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই বিনয়ের সাথে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। চিয়াং লুলু齐 লিনের বাহু ধরে ধীরে ধীরে হলঘরে প্রবেশ করলেন। তার জলপ্রপাতের মতো সাদা লম্বা চুলগুলো পিঠের ওপর আলতো করে ফেলা, তাতে সোনার গয়না শোভা পাচ্ছে। তার পরনে কালো রঙের একটি গাউন, যার কাপড় যেন রাতের আকাশের মতো গভীর, আর হাঁটার সাথে সাথে তাতে মৃদু নীল আলোর আভা খেলছিল। তার প্রতিটি চলন ও পোশাকের নিখুঁত কাটছাঁট আভিজাত্য ও রহস্যময়তার বহিঃপ্রকাশ ঘটাচ্ছিল। তার নীল চোখ দুটি যেন গভীর হ্রদ, যা আকাশকে প্রতিফলিত করতে সক্ষম; সাদা চুল আর কালো গাউনের মাঝে সেই চোখগুলো আরও মোহময় হয়ে উঠেছিল।

তার পাশে থাকা齊 লিনের পরনেও ছিল কালো রঙের রাজকীয় পোশাক, যাতে সোনার সুতোর সূক্ষ্ম নকশায় একটি এলকের (এক ধরনের হরিণ) প্রতিকৃতি ফুটে উঠেছিল। এটি একজন পুরুষ অনুসারীর জন্য সর্বোচ্চ সম্মান। কারণ, নারী সঙ্গীর অনুমতি ছাড়া কোনো পুরুষ তার পোশাকে সেই নারীর উপাধি ব্যবহারের সাহস পায় না। এটি মূলত নারীর মালিকানাবোধের বহিঃপ্রকাশ এবং এই ধরনের সভায় সবার সামনে নিজের অধিকার জাহির করার একটি উপায়।

পোশাকটি প্রথমবার দেখার সময়齊 লিনের মস্তিষ্ক যেন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল, আর লজ্জায় তার সারা শরীর আগুনের মতো লাল হয়ে গিয়েছিল। যদি পরিস্থিতি ভিন্ন হতো, তবে সে খুশিতে পশু রূপ ধারণ করে এলক ম্যানরের চারপাশে দৌড়াদৌড়ি করত! এই পোশাকটি চিয়াং লুলু তার অজান্তেই গোপনে তৈরি করিয়েছিলেন এবং রওনা হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে তাকে চমকে দিয়েছিলেন।

তাদের এগিয়ে চলার পথে ভিড়ের ভেতর থেকে ফিসফিসানি শোনা গেল।
"শুনলাম আজকের ভোজসভার উদ্দেশ্য নাকি মহামান্যের জন্য রাজপুত্র নির্বাচন করা?"
"এই অনুসারী যে পোশাক পরেছে, তাতে রাজপরিবার কি অস্বস্তিতে পড়বে না?"
"এই অনুসারী বড্ড অবুঝ। এমন অনুষ্ঠানে এমন পোশাক পরে রাজপরিবারকে চটিয়ে দিলে মহামান্যেরই ক্ষতি হবে।"

齐 লিনের মুখে থাকা হাসি এই কথাগুলো শোনার পর মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। সে মাথা ঘুরিয়ে চিয়াং লুলুর দিকে তাকাতেই লুলু তার হাত চেপে ধরে সান্ত্বনা দিলেন।

তার এমন আচরণের পেছনে যথেষ্ট কারণ ছিল। যদিও齐 লিন একজন এসএস-গ্রেডের পুরুষ, তবুও সে এখনো একজন শিক্ষার্থী। সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে সামরিক গৌরব অর্জন করতে তার এখনো দেরি আছে। গতকাল সেই ফুলময়ূরের আচরণই প্রমাণ করে যে, সামাজিক মর্যাদা ছাড়া কেবল সহজাত প্রতিভা দিয়ে পুরুষদের সমাজে টিকে থাকা কঠিন। প্রতিভা মানেই শক্তি নয়। যদিও পোপ এবং হোয়াইট আঙ্কেল তাকে সবসময় আগলে রেখেছেন, তার মানে এই নয় যে তিনি দুনিয়ার চালচিত্র বোঝেন না।齐 লিনের প্রতি তার এই বিশেষ গুরুত্ব প্রদর্শনই তাকে ভবিষ্যতে অন্যদের হেনস্থা থেকে রক্ষা করবে। কারণ, কেউ যখন জানবে齐 লিন তার প্রিয়পাত্র, তখন কেউ তাকে আর বিরক্ত করার সাহস পাবে না। একজন ব্ল্যাক-গোল্ড নারীর শত্রু হওয়া কারো জন্যই বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

"হে মহামান্য এলক, আপনার আগমনে আমাদের এই স্থান উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।" হলুদ পোশাক পরিহিত এক মধ্যবয়সী পুরুষ এগিয়ে এলেন।
"আপনার সুস্বাস্থ্য কামনা করি, প্রিন্স হেং তাই। আজও আপনাকে খুব উজ্জ্বল দেখাচ্ছে," চিয়াং লুলু বিনয়ের সাথে প্রতি-অভিবাদন জানালেন।

আঠারো বছর বয়স থেকে তিনি অসংখ্য প্রভাবশালী পরিবারের পুরুষদের দেখেছেন। যদি পোপ এবং হোয়াইট আঙ্কেল তাকে রক্ষা না করতেন, তবে তার সামনে আসা পুরুষের সংখ্যা হয়তো একটি পুরো গ্রহের জনসংখ্যার সমান হতো। বার্ট্রানিয়া সাম্রাজ্যে এই মুহূর্তে ব্ল্যাক-গোল্ড নারী মাত্র দুজন—একজন বয়স্ক পোপ এবং অন্যজন স্বয়ং চিয়াং লুলু। নারীর মান যত উচ্চ হয়, তার উচ্চমানের সন্তান জন্ম দেওয়ার সম্ভাবনা তত বাড়ে, আর সেই সাথে একজন উচ্চমানের নারীর অনুসারীদের মানও তত উন্নত হয়, যা বংশের জন্য লাভজনক। তাই নানা কৌশলে প্রতিটি পরিবার তার সান্নিধ্য পাওয়ার চেষ্টা করে। যদি তাদের পরিবারের কেউ লুলুর নজর কাড়তে পারে, তবে তা বিশাল অর্জন। আর যদি তা নাও হয়, লুলুর মতো একজন প্রভাবশালী নারীর সুনজরে থাকাটাও কম নয়।

চিয়াং লুলু সবটাই বুঝতে পারেন, তাই তিনি কখনো কাউকে ফিরিয়ে দেন না। মানসিক প্রশান্তি বা আধ্যাত্মিক সহায়তা দেওয়া তার কাছে খুব সহজ ব্যাপার। পোপ ও হোয়াইট আঙ্কেলের পরীক্ষার মাধ্যমেই তিনি জেনেছেন যে, স্টার-নেটের ভিডিও কলের মাধ্যমেও তিনি精神疏导 বা মানসিক প্রশান্তি প্রদান করতে পারেন। তবে এই বিষয়টি গোপন রাখা হয়েছে, কারণ এটি সাধারণ মানুষের ধারণার বাইরে। এখন পর্যন্ত কোনো নারীই এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেননি।

ইতিহাসের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্ল্যাক-গোল্ড নারীও সর্বোচ্চ কয়েকজনকে একই সাথে সাহায্য করতে পারতেন এবং বছরে বড়জোর শখানেকবার, তাও সশরীরে উপস্থিত থেকে।

"মহামান্য সম্রাট উপস্থিত!"

চিয়াং লুলু যখন齊 লিনের সাথে অতিথিদের সাথে আলাপ করছিলেন, তখনই এক গম্ভীর ও উচ্চস্বরে ঘোষণা শোনা গেল। সবার শ্রদ্ধাবনত দৃষ্টির সামনে সম্রাট উপস্থিত হলেন। তার পরনে সাদা-সোনালি রঙের রাজকীয় পোশাক, মাথায় থাকা সোনার মুকুটে বসানো হিরে-জহরত আলোর ছটায় বর্ণিল আভা ছড়াচ্ছিল। অত্যন্ত ধীর ও গম্ভীর পদক্ষেপে তিনি হলের পেছন থেকে এগিয়ে এলেন, তার পেছনে তিন রাজপুত্র। তাদের পোশাক ছিল দৃষ্টিনন্দন এবং তারা অত্যন্ত বিনয়ের সাথে রাজার অনুগমন করছিলেন।

চিয়াং লুলু হালকাভাবে তার গাউনের প্রান্ত তুলে অত্যন্ত মার্জিত ও মোহনীয় ভঙ্গিতে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।
"মহামান্য সম্রাট, আপনার দীর্ঘায়ু কামনা করি!"
"মহামান্য এলক, আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। আমাকে বরং গ্রিন আঙ্কেল বলেই ডাকুন," সম্রাট মৃদু হেসে বললেন এবং তার দৃষ্টি একবার পেছনে থাকা তিন রাজপুত্রের ওপর বুলিয়ে নিলেন।

চিয়াং লুলু সাথে সাথে রাজার ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন এবং অনুগত সুরে ডাকলেন, "গ্রিন আঙ্কেল।"
"ভালো মেয়ে। তোমরা তরুণরা আলাপ করো, আমি বরং ওদিকে একটু ঘুরে আসি।" মৃদু হাসি নিয়ে সম্রাট অন্য দিকে চলে গেলেন।

"তিন রাজপুত্রকে অভিবাদন। এ আমার অনুসারী齐 লিন, আশা করি তোমরা একে চেনো।" চিয়াং লুলু齐 লিনের হাত ছাড়লেন না।

এই দৃশ্য দেখে তিন রাজপুত্রের মনেই হিসাব-নিকাশ শুরু হলো।齊 লিনের পোশাকের নকশা দেখে তারা বুঝে গেল যে, এই পুরুষটির অবস্থান চিয়াং লুলুর হৃদয়ে কতটা গভীর। তারা মনে মনে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে পরিকল্পনা শুরু করল।

"মহামান্য এলক, আপনাকে অভিবাদন। আমি তৃতীয় রাজপুত্র ক্যামন গ্রিন।"