প্রথম খন্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: তাকে আসতে দেওয়া উচিত ছিল না

"পবিত্র পোপ মহোদয়া, লেডি এমিলি যেন হতাশ না হন, সেজন্য আমি সদ্য ভ্রমণ থেকে ফিরে আসা তৃতীয় রাজপুত্রকে বেছে নিয়েছি।"

জিয়াং লুলু শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিলেন।

"যদি তাই হয়, তবে বিষয়টি এখানেই চূড়ান্ত। এবার সবাই যেতে পারেন!"

পোপের কণ্ঠস্বর খুব উচ্চ নয়, কিন্তু তাতে এক অনস্বীকার্য গাম্ভীর্য ছিল।

"জি, পোপ মহোদয়া।"

জিয়াং লুলু মাথা নত করে সম্মতি জানালেন।

"এমিলি?"

পোপের দৃষ্টি এমিলির দিকে ঘুরল।

"জি, মহোদয়া।"

এমিলি পোপের সিদ্ধান্তে যতই অসন্তুষ্ট হোন না কেন, তাকে পাল্টা যুক্তি দেখানোর সাহস তার ছিল না। তিনি একজন বেগুনি-স্তরের নারী হওয়ায় হয়তো সম্রাট তার মূল্যের কথা ভেবে কিছুটা ছাড় দিতেন, কিন্তু পোপের কাছে তার কোনো রেহাই নেই। এই প্রবীণ নারীটি নিচু বংশের পুরুষদের নিয়ে এমিলিকে আগেই অনেকবার সতর্ক করেছিলেন। এখন যদি জিয়াং লুলুর কারণে সবার সামনে তিনি পোপকে অবজ্ঞা করেন, তবে তা একেবারেই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

পোপ তার হাতে থাকা রাজদণ্ডটি শক্ত করে ধরলেন এবং মেঝেতে মৃদু আঘাত করলেন। শান্ত宴কক্ষের ভেতর সেই শব্দের প্রতিধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল, যেন এই নাটকের সমাপ্তি টানল।

এমিলি বুঝতে পারলেন যে বিষয়টি এখন আর বদলানো সম্ভব নয়। তার মনে তীব্র ক্ষোভ, এখন আর এই ভোজে থাকার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না। তিনি দ্রুত পায়ে হেঁটে পোপ ও সম্রাটের কাছে মাথা নত করে বিদায় নিলেন এবং তার পাশে থাকা মধ্যবয়স্ক পুরুষটিকে নিয়ে রাগান্বিতভাবে বেরিয়ে গেলেন।

"এমিলি, তৃতীয় রাজপুত্র না হলে আমরা দ্বিতীয় রাজপুত্রের কথা ভাবতে পারি..."

"চড়!"

এমিলি হুট করে রেগে গেলেন এবং কোনো দয়া না দেখিয়ে মধ্যবয়স্ক পুরুষটির হাত ঝটকা মেরে ছাড়িয়ে দিলেন। তার চোখে ঘৃণা ও বিতৃষ্ণা ফুটে উঠল। তিনি চিৎকার করে বললেন:

"সব তোমার অযোগ্যতার জন্য! যদি আজ তোমার বদলে হুলুতার বাবা আসতেন, তবে হয়তো তৃতীয় রাজপুত্র আমারই হতো।"

কথা শেষ করেই তিনি আর পেছনে না তাকিয়ে দ্রুত চলে গেলেন।

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি একা দাঁড়িয়ে রইলেন। তার চোখে ছিল গভীর দুঃখ ও বিষণ্ণতা। তিনি শান্তভাবে নিজের আবেগ সামলানোর চেষ্টা করলেন এবং এমিলির পিছু পিছু দৌড়ালেন।宴কক্ষের আলোর নিচে তার সেই নিঃসঙ্গ ছায়াটি বড় করুণ দেখাচ্ছিল।

"একেবারে মূর্খ!"

একটি দীর্ঘকায় অবয়ব কোণার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। তিনি দ্বিতীয় রাজপুত্র তি-গ্রিন। ঘৃণাভরে দুজনকে চলে যেতে দেখে তিনিও প্রাসাদের গভীরে মিলিয়ে গেলেন।

---

"কামন, তুমি কি麋鹿 (মি-লু) মহোদয়ার সাথে স্বাচ্ছন্দ্যে আছো?"

উষ্ণ ও মৃদু আলো ঘরের প্রতিটি কোণায় ছড়িয়ে পড়েছিল, যেন পুরো ঘরটিতে হালকা সোনালি চাদর বিছিয়ে দেওয়া হয়েছে।

কামন গ্রিন একটি সুদৃশ্য বিছানার পাশে শান্ত হয়ে বসে ছিলেন। তিনি মনোযোগ দিয়ে একটি ছোট ফলের ছুরি দিয়ে ফল কাটছিলেন। তার আঙুলগুলো ছিল লম্বা ও চটপটে, ফলের খোসাগুলো একই পুরুত্বে ঝরে পড়ছিল। বোঝা যাচ্ছিল, তিনি একজন অত্যন্ত ধৈর্যশীল মানুষ।

"মা, আমাদের সম্পর্ক বেশ ভালো। মি-লু মহোদয়া খুবই ভদ্র ও নম্র স্বভাবের।"

কামন ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটিয়ে মৃদু স্বরে বললেন।

"তাহলে ভালো। তোমার বাবা তাকে তোমার অনুসারী হিসেবে নিয়োগ দেওয়ার কথা ভাবছেন।"

বিছানায় হেলান দিয়ে থাকা মধ্যবয়স্ক নারীটির মুখ কিছুটা ফ্যাকাসে, যেন দীর্ঘ অসুস্থতার পর সবে সেরে উঠেছেন। তবে তার চোখ দুটো ছিল জলের মতো শান্ত ও মমতাময়ী, তিনি কামনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

কামন মায়ের কথা শুনে হাতের কাজে একটু থামলেন। মায়ের দিকে একবার তাকিয়ে আবার ফল কাটতে শুরু করলেন। সব খোসা ছাড়িয়ে তিনি কাটা ফলগুলো মায়ের হাতে তুলে দিলেন।

"মা, আমার কোনো আপত্তি নেই।"

কামন জানতেন এটাই সেরা উপায়। তার বড় ভাই ক্রাউন প্রিন্স হিসেবে কোনো নারীর একক অনুসারী হতে পারেন না। তিনি কোনো পুরুষই অন্য কোনো পুরুষের সাথে একজন নারীকে ভাগ করে নিতে পারবেন না। তাই আজ সেখানে যাওয়াটা ছিল কেবল শিষ্টাচার ও মি-লু মহোদয়ার প্রতি সম্মান প্রদর্শনের জন্য।

আর মেজো ভাইয়ের কথা বললে, ভ্রমণের আগে কামন তাকেই উপযুক্ত ভেবেছিলেন, কিন্তু এখন তিনি মত বদলে ফেলেছেন।

কামন যখন চিন্তায় মগ্ন, তখন ক্রাউন প্রিন্স জে-গ্রিন ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত মুখে ঘরে ঢুকলেন।

"মি-লু মহোদয়ার ব্যাপারে একটি ভালো খবর এবং একটি খারাপ খবর আছে।"

জে-গ্রিন বিছানার কাছে এসে দাঁড়ালেন। দুজনের কৌতূহলী চোখের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন:

"ভালো খবর হলো মহোদয়া কামনকে বেছে নিয়েছেন, আর খারাপ খবর হলো এমিলি এসেছে। তাকে কে খবর দিয়েছে তা আপনারা নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন। কামন, আমার মনে হয় তোমার এখনই宴কক্ষে ফিরে গিয়ে মহোদয়াকে সবটা বুঝিয়ে বলা উচিত, নতুবা কেউ সুযোগ নিতে পারে।"

কথা শেষ করে জে-গ্রিন তার ব্যথাতুর কপালে হাত ঘষলেন। এমনিতে সাম্রাজ্যের সীমান্ত কিছুটা শান্ত ছিল, কিন্তু আজ গোধূলি বেলায় হঠাৎ虫族 (পোকাদের জাতি)-এর আক্রমণের খবর আসে। ক্রাউন প্রিন্স হিসেবে তাকে সব দায়িত্ব পালন করতে হয়েছে। এই জরুরি অবস্থা সামলে তিনি ক্লান্ত শরীরে মি-লু মহোদয়ার কাছে ক্ষমা চাইতে যাচ্ছিলেন, কারণ মাঝপথে宴কক্ষ ছেড়ে যাওয়া একজন ভদ্র পুরুষের কাজ নয়। কিন্তু এমিলির খবরটি তার মাথাব্যথা আরও বাড়িয়ে দিল।

"আমি বুঝতে পেরেছি, বড় ভাই।"

কামন মৃদু হাতে রানীর বিছানার চাদর ঠিক করে দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

"মা, আমি পরে আবার আসব।"

তিনি জে-গ্রিনের দিকে একবার তাকালেন, দুজনের চোখেই জটিল ভাব। এরপর কোনো কথা না বলে তিনি দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

"মা, আপনার কামনকে ডেকে আনা ঠিক হয়নি।"

জে-গ্রিন বিছানায় শুয়ে থাকা রানীর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

---

"মহোদয়া, আমি একজন যোগ্য অনুসারীর কাজ করতে পারিনি।"

宴কক্ষের পরিবেশ আবার স্বাভাবিক হয়ে গেছে, যেন আগের ঘটনাটি কেবল একটি বিভ্রম ছিল।

"আ-লিন, তুমি কি মনে করো এমন পরিস্থিতিতে একজন যোগ্য অনুসারীর কী করা উচিত?"

জিয়াং লুলু ক্বি লিনের হাত ধরে মেয়েদের বিশ্রামাগারের দিকে ধীরে ধীরে হাঁটতে শুরু করলেন। তার উত্তরের অপেক্ষা না করেই তিনি নিজেই বললেন:

"সে আমার কাছে কৈফিয়ত চাইতে আসার সাথে সাথে তুমি কি তাকে প্রহার করতে? নাকি তাকে এই宴কক্ষ থেকে বের করে দিতে?"

"আমি কোনোটিই করতে পারতাম না।"

জিয়াং লুলু দেখলেন ক্বি লিন মাথা নিচু করে হতাশ হয়ে আছে। তিনি আলতো করে তার মুখটা দুহাতে তুলে ধরলেন এবং চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন:

"আ-লিন! তিনি একজন বেগুনি-স্তরের নারী। ব্যক্তিগতভাবে তিনি যেমনই হোন, তার মর্যাদা ও বংশপরিচয় সবার জানা। সাম্রাজ্যের আইনে কোনো নারী আঘাত পেলে সেই পুরুষকে ছাড় দেওয়া হয় না। যদিও আমরা তাকে ভয় পাই না, কিন্তু তুমি জানো, আমি ঝামেলা অপছন্দ করি, আর অনর্থক সহিংসতা তো আরও বেশি!"

"আমি..."

জিয়াং লুলু তার তর্জনী ক্বি লিনের ঠোঁটে রেখে তাকে থামিয়ে দিলেন।

"আ-লিন, সব সময় শক্তি দিয়ে সমস্যার সমাধান হয় না। আজ তুমি খুব ভালো করেছো। তুমি ঠিক সময়ে তার হাত আটকে দিয়েছিলে বলে আমি আঘাত পাইনি। তুমি আবারও আমাকে রক্ষা করেছো। মনে রেখো, তোমার রণক্ষেত্র এখানে নয়, তাই না?"

"লুলু~"

জিয়াং লুলুর কথায় ক্বি লিনের চোখে জল এল। তার মহোদয়া সত্যিই পুরো মহাজাগতিক জগতের শ্রেষ্ঠ নারী!

"মি-লু মহোদয়া, আপনার কি একটু সময় হবে? আপনার সাথে কিছু কথা ছিল।"

অবশেষে হান শু ভিড় ঠেলে সামনে আসতে পারলেন। তার আগমন যেন এক দমকা হাওয়া, যা এই দুইজনের মধ্যে গড়ে ওঠা মিষ্টি মুহূর্তটিকে উড়িয়ে দিল।

ক্বি লিনের বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টির সামনে হান শু ভাবলেন, আমি ইচ্ছা করেই এমনটা করেছি, তাতে কী? মহোদয়া তো মাত্রই বললেন যে তিনি সহিংসতা ঘৃণা করেন, আমি নিশ্চিত তুমি আমাকে মারার সাহস করবে না।

ঠিক তখনই আরও দুটি ছায়া সেখানে এসে হাজির হলো।

"শ্রদ্ধেয় মি-লু মহোদয়া, আমার অবুঝ ভাই আপনার বিরক্তির কারণ হয়েছে, তার হয়ে আমি ক্ষমা চাইছি।"

"মেজো ভাই, আমার মনে হয় ক্ষমাটা আমার নিজের চাওয়াটাই বেশি আন্তরিক হবে।"