প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১: এত চমৎকার এমিলি
সবসময় চিয়াং লুলুর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সম্রাট কয়েক পা এগিয়ে সবার সামনে এলেন।
"মহামান্য! আপনিও এখানে!"
এমিলি অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল। সে চিয়াং লুলুকে প্রশ্নবাণে বিদ্ধ করতে এতটাই ব্যস্ত ছিল যে, প্রবেশের সময় কোন কোণে কে দাঁড়িয়ে আছে সেদিকে তার খেয়ালই ছিল না। আশেপাশের দর্শকরা মনে মনে হাসাহাসি করছিল—সম্রাট তো সবসময়ই এখানেই ছিলেন, তুমিই তো সেদিকে তাকাওনি!
"মহামান্য, আপনাকে এমিলির পক্ষ নিতে হবে! এই মিলু মহোদয়া ব্ল্যাক গোল্ড উপাধি পাওয়ার অহংকারে তৃতীয় রাজকুমারকে কেড়ে নিতে চাইছেন!"
এমিলি দেখল সম্রাট শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছেন এবং তার মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি। সে ভাবল সম্রাট বোধহয় এইমাত্র এসেছেন, তাই সম্রাটের আগের প্রশ্নটি সে পুরোপুরি উপেক্ষা করে বসল। চিৎকার করতে করতে সে সম্রাটের দিকে দৌড়ে গেল। দৌড়ানোর সময় সে ইচ্ছাকৃতভাবে একটু বেঁকে গিয়ে তার কাঁধ দিয়ে পাশে দাঁড়ানো চিয়াং লুলুকে সজোরে ধাক্কা মারল।
চিয়াং লুলু প্রস্তুত ছিল না, এই আকস্মিক ধাক্কায় সে ভারসাম্য হারিয়ে টলমল করে উঠল। ভাগ্য ভালো যে পাশে থাকা ক্যাথরিন দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল।
"এমিলি! তুমি বাড়াবাড়ি করছ!" ক্যাথরিন রাগান্বিত চোখে এমিলির দিকে তাকিয়ে রইল।
ক্যাথরিনের সহায়তায় সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে চিয়াং লুলু তার হাতটি আলতো করে চেপে ধরল, যার অর্থ—শান্ত হও, আমার ওপর ছেড়ে দাও। এরপর সে পাশে থাকা চি লিনের দিকে তাকাল, যে নিজের ক্রোধ চেপে রাখতে হিমশিম খাচ্ছিল। লুলু তাকে শান্ত থাকার ইশারা করল।
চিয়াং লুলু মনে মনে ভাবল, আমার স্বভাব ভালো হতে পারে, কিন্তু তার মানে এই নয় যে আমি অবহেলার পাত্রী। কেউ মাথায় উঠে নাচবে আর আমি চুপ করে থাকব? আমাকে কি এতটাই বোকা পেয়েছ?
"গ্রিন আঙ্কেল, লুলু আসলে ভাবছিল কোন রাজকুমারকে নির্বাচন করাটা সঠিক হবে। তিনজনই এত চমৎকার যে, কাউকে বেছে নিলে অন্য দুজনের মন খারাপ হতে পারে।" চিয়াং লুলু একটু থামল, তারপর মৃদু অথচ স্পষ্ট কণ্ঠে বলে চলল, "তবে যেহেতু এমিলি মহোদয়া জোর দিয়ে বলছেন যে আমি আপনার তৃতীয় রাজকুমারকে কেড়ে নিয়েছি, তাই আমাকে এই দায়ভার গ্রহণ করতেই হচ্ছে। এমিলির মতো একজন অসাধারণ নারী বিনা কারণে অন্যের দ্বারা কলঙ্কিত হবেন, এটা তো ঠিক নয়।"
চিয়াং লুলু তার সুন্দর গাউনের প্রান্ত আলতো করে তুলে সম্রাটের সামনে মার্জিত ভঙ্গিতে অভিবাদন জানাল, মুখে এক চিলতে যথাযথ হাসি। সে এমিলির দিকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেওয়া দৃষ্টিতে তাকাল। তুমি যখন বলছই আমি ছিনিয়ে নিয়েছি, তবে তাই হোক! সে সভ্য মানুষ, মারামারি করা তার কাজ নয়, তবে কাউকে মনে মনে ঘৃণা ধরিয়ে দেওয়া তো দোষের কিছু না!
আশেপাশের মানুষ চিয়াং লুলুর মার্জিত রূপ আর এমিলির জেদি আচরণের দিকে তাকিয়ে ভাবল, মিলু মহোদয়ার ভাষা সত্যিই খুব ভদ্র। এই এমিলি রাটাকভস্কির খ্যাতি সাম্রাজ্যের উচ্চমহলে মোটেও ভালো নয়।
তার চারজন পুরুষ অভিভাবকের মধ্যে দুজন সম্রাটের মন্ত্রী এবং তাদের পরিবার বাণিজ্যিকভাবে বেশ ধনী। এমিলি নিজেও পার্পল গ্রেডের, তাই তার জেদ আর অহংকার চরম পর্যায়ে। কোনো পুরুষকে ভালো লাগলে সে পরোয়া করত না যে তার সঙ্গী আছে কি না, জোর করে তাকে নিজের প্রাসাদে নিয়ে আসত। মন ভরে গেলে আবার ছুড়ে ফেলে দিত। সেই পুরুষদের ভাগ্যে এরপর আর কোনো নারীর আশ্রয় জুটত না।
চিয়াং লুলুও তার সম্পর্কে শুনেছিল। সে এমিলির ওপর একবার চোখ বুলাল, মুহূর্তের জন্য তার দৃষ্টিতে এক চিলতে ঘৃণা ফুটে উঠল, যা কেউ খেয়ালই করল না।
"তুমি!"
এতক্ষণ যে এমিলি দুর্বল আর অসহায় সেজেছিল, সে যেন বজ্রাহত হলো। সে ফ্যালফ্যাল করে চিয়াং লুলুর দিকে তাকিয়ে রইল। কেন? আমার জন্যই কি তুমি তৃতীয় রাজকুমারকে বেছে নিলে?
পরক্ষণেই চিয়াং লুলুর সেই চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টি দেখে সে যেন বদলে গেল। তার চোখের জল মুছে গেল, কান্নাকাটিও বন্ধ হয়ে গেল।
"তোমাকে এই সাহস কে দিল আমার দিকে এভাবে তাকানোর!"
সে ঝটপট উঠে দাঁড়িয়ে এক ঝটকায় লুলুর সামনে এসে দাঁড়াল। তার সরু ডান হাতটি উঁচু করে সে লুলুর সুন্দর মুখে আঘাত করতে উদ্যত হলো। এমিলির গর্জন পুরো宴সভাকে প্রকম্পিত করে তুলল। তার এই আচরণ কেউ আশা করেনি। সবাই ভয়ে শ্বাস আটকে তাকিয়ে রইল।
ঠিক সেই মুহূর্তে একটি শক্তিশালী হাত মাঝপথেই তার কবজি শক্ত করে চেপে ধরল।
"এমিলি মহোদয়া, মাফ করবেন।" চি লিন মুখে বিনয় দেখালেও তার হাতের চাপ ছিল লোহার মতো শক্ত।
"তুমি আমাকে ব্যথা দিচ্ছ! হতচ্ছাড়া পুরুষ!" এমিলি ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, তার গাল লাল হয়ে উঠল। সে সর্বশক্তি দিয়ে নিজের হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল। তার সরু কবজিতে আঙুলের গভীর ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
"আমি পোপের কাছে অভিযোগ করব! একজন নিচু জাতের পুরুষ আমাকে আঘাত করার সাহস দেখাল, তোমাকে এর শাস্তি পেতে হবে!" এমিলি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল। আশেপাশের পুরুষরা এমিলির ওপর বিরক্ত হলেও তার বাবার ক্ষমতার কথা ভেবে কেউ মুখ খুলল না।
চিয়াং লুলু তার কবজির দিকে তাকাল। কোনো বড় ক্ষত নেই দেখে সে কিছুটা স্বস্তি পেল। আঘাত লাগা আর না লাগার পরিণাম অনেক আলাদা।
"আমার অনুসারীর পক্ষ থেকে আমি এমিলি মহোদয়ার কাছে গভীর দুঃখ প্রকাশ করছি। চি লিন আপনার মতো নারীদের সাথে আগে কখনও মেশেনি, তাই শক্তির নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারেনি। সম্ভবত এমিলি মহোদয়াও এসএস-গ্রেডের পুরুষদের সাথে মেশেননি, তাই তাদের শক্তির পরিমাণটা জানেন না।" চিয়াং লুলু পেছনে থাকা চি লিনের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্তভাবে বলল।
নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে এমিলি আরও জ্বলে উঠল। সে রাগে চিয়াং লুলু ও চি লিনের দিকে তাকাতে লাগল, তার চোখে তখন ধ্বংসের নেশা।
"চিয়াং লুলু!" এমিলি দেখল সবাই তাকে নিয়ে হাসাহাসি করছে। অভিমানে সে পাগলের মতো চিয়াং লুলুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"এমিলি, যথেষ্ট হয়েছে! আর কত নাটক করবে? ব্ল্যাক গোল্ড উপাধিধারী নারীকে কি এভাবে অপমান করতে হয়?" ভিড়ের পেছন থেকে এক গম্ভীর ও বয়স্ক নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"এমিলি রাটাকভস্কি মহোদয়া, আপনার ভাষা সংযত করুন!" প্রায় একই সময়ে সম্রাটও মুখ খুললেন।
বৃদ্ধ পোপ, বাই শিয়াসের সহায়তায় ভিড় ঠেলে মাঝখানে এসে দাঁড়ালেন। পোপকে আসতে দেখে সবাই মাথা নিচু করে অভিবাদন জানাল।
"পোপ মহোদয়! আপনাকে আমার পক্ষ নিতেই হবে, এই মিলু মহোদয়া তিনি..." পোপকে দেখেই এমিলি আবার অসহায় সেজে নাটক শুরু করতে চাইল।
"যথেষ্ট হয়েছে! আমি বৃদ্ধ হতে পারি, কিন্তু অন্ধ নই!" পোপ এমিলির অভিনয় মাঝপথেই থামিয়ে দিলেন। আসলে তিনি এমিলির সাথেই অনুষ্ঠানে এসেছিলেন, কিন্তু এমিলি তখন রাগে অন্ধ হয়ে খেয়ালই করেনি তার পেছনে কে আছে।
পোপ এমিলিকে সতর্ক দৃষ্টিতে দেখে চিয়াং লুলুর দিকে তাকালেন।
"লুলু, কোন রাজকুমারকে তুমি তোমার অনুসারী হিসেবে বেছে নিলে, সিদ্ধান্ত নিতে পেরেছ কি?"