প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: নক্ষত্রস্তর
প্রথম অধ্যায়
“উত্ক্রমণ-জোয়ার? সেটা আবার কী?”
শর্কদেব বিস্মিত দৃষ্টিতে চিয়াং লুলুকে দেখলেন। চিয়াং লুলুর মুখে শোনা এই বিষয়টি তিনি সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না—তাঁর স্মৃতিতে এর কোনো চিহ্নই কেন নেই?
“মানে, প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর পুরুষ জন্তুমানবদের নির্দিষ্ট সময় পরপর যে শক্তির উন্মত্ততা দেখা দেয়, আর সেই ব্যবধানও স্থির নয়। যদি কোনো নারীর মানসিক দিশা-নির্দেশ না মেলে, তাহলে ষষ্ঠবারে দেহ ফেটে মৃত্যু ঘটে।
আর আমাদের বার্ট্রানিয়া সাম্রাজ্যে নারী-পুরুষের অনুপাত ভয়াবহভাবে অসম, দাঁড়িয়েছে একের বিপরীতে একশো।
তাছাড়া, প্রতিটি নারীর স্তরভেদে বছরে মানসিক দিশা-নির্দেশের সুযোগও খুব সীমিত। জোর করে সেই সীমা অতিক্রম করে কাজ করলে নারীদের আয়ু অনেকটাই কমে যায়।
ফলে সাম্রাজ্যে নারীরা অত্যন্ত দুর্লভ, আর তাদের কোনো স্বাধীনতাই নেই। কারণ প্রতিটি নারীই নিঃসন্দেহে অতি মূল্যবান, তাই সাম্রাজ্য তাদের কোনো বিপদের মুখে পড়তে দেয় না।
আর নারী-পুরুষের এই বিরাট অসাম্যের কারণে সাম্রাজ্যের অর্ধেক পুরুষেরই সঙ্গী জোটে না।
ফলে উত্ক্রমণ-জোয়ারের মুখে তাদের পরিণতি কী হতে পারে, তা সহজেই কল্পনা করা যায়। এটা ভীষণ গুরুতর ব্যাপার।”
ভ্রু কুঁচকে চিয়াং লুলু ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করছিল।
চিয়াং লুলুর কথায় শর্কদেবের সেই সুন্দর ভ্রুযুগল আরও শক্ত করে কুঁচকে গেল। মুখে ফুটে উঠল চিন্তামগ্নতার ছায়া, আর তিনি গভীর ভাবনায় ডুবে গেলেন।
অনেকক্ষণ পর তিনি প্রশ্ন করলেন,
“এই পরিস্থিতি কবে থেকে শুরু হয়েছে, তা কি জানো?”
“সাম্রাজ্যের নথি অনুযায়ী, প্রায় পাঁচশোরও বেশি বছর আগে থেকে?”
চিয়াং লুলু একটু মনে করে উত্তর দিল।
“পাঁচশোরও বেশি বছর আগে... তাহলে সেটা নিশ্চয়ই গুরুতর আঘাত পাওয়ার পরের ঘটনা। আমার আঘাত ছিল খুবই মারাত্মক, আর তার ফলেই স্থান-কাল-নিয়ম বদলে গিয়েছিল।”
শর্কদেবের কিছুটা আলোর ঝলক দেখা গেল।
“মা, তাহলে কি এর মানে, আপনি সুস্থ হয়ে উঠলেই হবে? আপনার কী ওষুধ লাগবে, আমি খুঁজে দিতে পারি!”
চিয়াং লুলুর চোখে আশার দীপ্তি জ্বলে উঠল।
“বোকা মেয়ে, আমার কোনো ওষুধের দরকার নেই। আমার দরকার সময়! এখন যেহেতু আমি দেখেছি তুমি সম্পূর্ণ নিরাপদ, তাই নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়তে পারি। তবেই আমি যত দ্রুত সম্ভব সুস্থ হতে পারব।
তবে সময়টা একটু বেশি লাগতে পারে—সম্ভবত একশো বছর।”
“একশো বছর!”
শর্কদেবের কথা শুনে চিয়াং লুলু চমকে উঠল।
এ সময়টা ভীষণ দীর্ঘ। এই একশো বছরে কত পুরুষ যে উত্ক্রমণ-জোয়ারের শিকার হয়ে মরবে!
“আর কোনো উপায় নেই?”
চিয়াং লুলু ব্যাকুল স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“আরও একটা উপায় আছে, তবে সেটা তোমার জন্য কঠিন হতে পারে।”
দ্বিতীয় অধ্যায়
“আমার দরকার, তুমি বিশ্বাসশক্তি সংগ্রহ করো।”
“বিশ্বাসশক্তি? তাহলে কি তাতে মা আরও দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠবেন?”
চিয়াং লুলু মাথা তুলে প্রত্যাশায় ঝলমল চোখে শর্কদেবের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।
“না। তবে তাতে তুমি দ্রুত নক্ষত্রস্তরে উন্নীত হতে পারবে।”
শর্কদেব একটু থেমে আবার বললেন,
“আমার মনে হয়, এখন বার্ট্রানিয়া সাম্রাজ্যের সমস্যা শুধু উত্ক্রমণ-জোয়ার নয়। নতুন জন্মানো জন্তুমানবদের সংখ্যা বছর বছর কমছে, আর নারী-পুরুষের অনুপাতও আরও খারাপ হচ্ছে—তাই তো?”
শর্কদেবের কথা শুনে চিয়াং লুলু মুরগির ঠোকর দেওয়ার মতো মাথা নেড়ে চলল, চোখে ভক্তির ছায়া নেমে এল।
“আমি সুস্থ হওয়ার অপেক্ষা না করেই এই সমস্যাগুলো মেটানো যাবে। তুমি যদি নক্ষত্রস্তরে পৌঁছো, তবে কিছু নিয়ম বদলানোর ক্ষমতা তোমার হবে, আর তখন এই সমস্যা স্বাভাবিকভাবেই মিটে যাবে।”
শর্কদেব এই বিস্ময়কর সত্যটিকে এমনভাবে ব্যাখ্যা করছিলেন, যেন এটা নিতান্তই সাধারণ এক ঘটনা।
“নক্ষত্রস্তর কী? নারীদের সর্বোচ্চ স্তর তো কালো সোনালি, তাই না?”
চিয়াং লুলু কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল, চোখে স্পষ্ট অজানা বিস্ময়।
“সাধারণ নারীদের সর্বোচ্চ কালো সোনালি, কিন্তু তুমি তো সাধারণ নও। মনে রেখো, তুমি শর্কদেবের কন্যা।”
শর্কদেবের গভীর দৃষ্টিতে ছিল অটল দৃঢ়তা।
“তুমি জন্মেছই আলাদা হয়ে।”
দুজনের প্রশ্নোত্তরের ফাঁকে সময় নীরবে বয়ে যেতে লাগল।
দুজনেই জানত, এই সাক্ষাতের সুযোগ কত কঠিনে মিলেছে; তাই তারা তা বিশেষভাবে হৃদয়ে ধরে রাখল।
“যাও, সোনামণি। মা-কে এবার যেতে হবে। তুমি যত দ্রুত যথেষ্ট বিশ্বাসশক্তি জোগাড় করে নক্ষত্রস্তরে পৌঁছবে, তত তাড়াতাড়ি আমরা আবার দেখা করব।”
শর্কদেবের কণ্ঠে ছিল অনিচ্ছা আর বেদনার মিশ্র সুর, যেন হাওয়ায় ভেসে যাওয়ার আগমুহূর্তে কাঁপতে থাকা এক সুতো।
“মা~”
চিয়াং লুলু শর্কদেবের বুকে সেঁটে ছিল। কথা শুনে সে অনিচ্ছাভরে মুখ তুলে সামনের নারীর দিকে তাকাল।
যদিও তাদের সময় খুবই অল্প ছিল, তবু চিয়াং লুলু যে অনুভূতিটা পেল, তা পুরোহিত-সম্রাজ্ঞীর থেকে একেবারেই আলাদা।
সে পুরোহিত-সম্রাজ্ঞীকেও মা বলে ডাকে, কিন্তু তাঁর অনুভূতির গভীরে আছে বংশধরকে বয়ে নিয়ে যাওয়া আর রক্ষা করার দায়িত্ব।
পুরোহিত-সম্রাজ্ঞী এক কঠোর শিক্ষিকার মতো। তাঁর চোখে চিয়াং লুলু এক অফুরন্ত সম্ভাবনায় ভরা অমূল্য রত্ন, এক বিরল সত্তা—যার কাঁধে জাতির আশা ন্যস্ত।
তার কালো সোনালি স্তর ইতিহাসের সর্বশ্রেষ্ঠ হওয়ায়, পুরোহিত-সম্রাজ্ঞী তার প্রতিভাকেই বেশি গুরুত্ব দিতেন। সেই স্নেহের মধ্যেও ছিল প্রবল উদ্দেশ্য।
কিন্তু শর্কদেবের স্নেহ ছিল অন্যরকম—দয়া, মমতা। সে এমন এক অনুভূতি, যা সূক্ষ্ম স্রোতের মতো নিরন্তর হৃদয়কে সিক্ত করে, শীতল ভূমিতে উষ্ণ রোদ্দুরের মতো। এক মায়ের নিজের সন্তানের প্রতি সেই স্বাভাবিক, নির্মল, নিঃস্বার্থ নিবেদন।
এই বিশুদ্ধ ও তীব্র স্নেহ চিয়াং লুলুকে এমন এক অবিচ্ছেদ্য আপনতার অনুভূতি দিল, যা সে আগে কখনো পায়নি।
তৃতীয় অধ্যায়
“তুমি যদি যথেষ্ট পরিশ্রম করো, আমার মনে হয় আমরা খুব শিগগিরই আবার দেখা করব, তাই না?”
শর্কদেব স্নেহভরে হাত তুলে তার লম্বা চুল আলতো করে ছুঁয়ে দিলেন। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক সান্ত্বনাময় হাসি, আর তিনি কোলে নেওয়া কিশোরীর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
আসলে শর্কদেবও তার মেয়ের এই অল্প সময়ের সঙ্গ ছাড়তে চাইছিলেন না। কিন্তু তাঁর শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে আসছিল, আর এখানে আর বেশিক্ষণ থাকার মতো সামর্থ্য ছিল না।
দুজনেই শেষ মুহূর্তের উষ্ণতা উপভোগ করছিল, নীরবে অপেক্ষা করছিল বিচ্ছেদের।
গম্ভীর মন্দিরের মধ্যে শর্কদেবের মূর্তিটি অনবরত মৃদু সাদা আলো ছড়িয়ে ঝলমল করছিল।
“নারী চিয়াং লুলু এ-স্থলে আমার প্রতিনিধি। সকলকে অবগত করা হোক।”
শর্কদেবের মহিমান্বিত কণ্ঠস্বর মুহূর্তে গোটা পরিসর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। উপস্থিত সকলেই তা স্পষ্ট শুনল, এবং বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে উঠল।
মনে হলো, শান্ত হ্রদের জলে হঠাৎ এক বিশাল বিস্ফোরক নিক্ষিপ্ত হয়েছে—ছুটে উঠল বিরাট ঢেউ।
শর্কদেব আবির্ভূত হয়েছেন। কথাটা যত সামান্যই হোক, তাদের কাছে এ-ই যথেষ্ট ছিল সবার উত্তেজিত হয়ে ওঠার জন্য।
বিশেষত পুরোহিত-সম্রাজ্ঞী ও সাম্রাজ্যের সম্রাট।
কারণ এই বাক্য তাদের চোখে বর্তমানের জটিলতার সমাধান এসে পৌঁছানোর ইঙ্গিতই দিচ্ছিল।
দুজনেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে পরস্পরের মনে কী আছে তা বুঝে নিলেন।
চিয়াং লুলু অনুভব করল, তার পেছনে শর্কদেবের উষ্ণতা ক্রমশ মিলিয়ে যাচ্ছে। যে স্নিগ্ধ উষ্ণতা কিছুক্ষণ আগেও চারদিকে ভরে ছিল, তা যেন অদৃশ্য এক হাত ধীরে ধীরে টেনে নিচ্ছে।
সাদা সেই পরিসর ধীরে ধীরে সঙ্কুচিত হতে লাগল, আর মাথা ঘোরা অনুভূতিও আবার স্রোতের মতো ফিরে এল।
হৃদয়ের ভেতর হঠাৎ যেন একটা খালি জায়গা তৈরি হল। অশ্রু নিয়ন্ত্রণের বাইরে গিয়ে গাল বেয়ে গড়িয়ে মন্দিরের মেঝেতে পড়ে গেল।
“মহিমা!”
আচারসঙ্গী হিসেবে চিলিন আনুষ্ঠানিকতা শুরুর পর থেকেই চিয়াং লুলুর পেছনে ছিল।
আর সেই-ই প্রথম তার অস্বাভাবিকতা লক্ষ করল।
“কিছু হয়নি, আমি শুধু একটু উত্তেজিত হয়েছি।”
চিয়াং লুলু জোর করে নিজের আবেগ সামলে নিল, আলতো করে হাত নেড়ে চিলিনকে ইশারা করল, যাতে সে এগোতে না পারে।
মনে জমে থাকা ঢেউখেলানো আবেগটা কিছুটা শান্ত হওয়ার পর সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। নড়াচড়ায় একটু ধীরতা ছিল, তবে ভঙ্গিমায় ছিল অপূর্ব শালীনতা।
তারপর প্রার্থনারত অবস্থায় কিছুটা কুঁচকে যাওয়া পোশাকের নীচের দিকটা মন দিয়ে ঠিকঠাক করে নিল।
মাথা তুলে সে সামনে দাঁড়ানো বিশাল দেবমূর্তিটির দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকাল। এই মূর্তি সে আগেও অগণিতবার দেখেছে, তবু এখন মনে হচ্ছিল একেবারে অন্যরকম।
“মা, অপেক্ষা করো!”