প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় আমরা দেখে নেব

“৮৫৩৭ নম্বর অনুসন্ধান যন্ত্র ১৫ নম্বর কৃষ্ণগহ্বরের কাছে প্রাণের চিহ্নসহ একটি জীবিত সংরক্ষণ কক্ষ আবিষ্কার করেছে, বর্তমানে এটি ফিরিয়ে আনা হয়েছে, দয়া করে দ্রুত ব্যবস্থা নিন!”

জীবিত সংরক্ষণ কক্ষের ভেতরে থাকা মেয়েটি আবছাভাবে কানে শুনল যান্ত্রিক এক কণ্ঠস্বর। সঙ্গে সঙ্গে এল এলোমেলো পায়ের শব্দ আর উৎকণ্ঠিত ডাকে ভরা আওয়াজ, নিজের বর্তমান অবস্থা বুঝে ওঠার আগেই প্রবল অস্বস্তি আবার তাকে গভীর নিদ্রায় ডুবিয়ে দেয়।

“তাড়াতাড়ি আসুন, এটা একটা ছোট্ট শিশু! নারী শিশু! দ্রুত সেনাবাহিনীর চিকিৎসককে ডাকুন!”

“নারী শিশু? সৃষ্টিকর্তা!”

“কে এমন সাহস করেছে? ছোট্ট একটা শিশুকে আহত করেছে, তাও নারী—এ একেবারে অমার্জনীয়!”

বাইরে দাঁড়ানো সৈন্যরা সংরক্ষণ কক্ষটি খুলতেই ভেতরের দৃশ্য দেখে হতবাক হয়ে যায়। বিশাল এক কালো ক্যাপসুলের মধ্যে চার-পাঁচ বছরের মতো দেখতে এক মেয়ে নিজেকে গোল করে কুঁকড়ে শুয়ে আছে। তার জামাকাপড় এতটাই নোংরা যে আসল রঙ চেনার উপায় নেই। এলোমেলো চুলে লেগে আছে রক্ত আর ধুলা-বালি, বেমানান জামার ফাঁক থেকে বের হওয়া ত্বকে নীলচে-সবুজ দাগ। কোমল গালে পড়ে আছে কয়েকটি আঙুলের ছাপ।

এই করুণ দৃশ্য দেখে বাইরে দাঁড়ানো তিনজন সৈন্যের চোখ লাল হয়ে ওঠে দুঃখে। তাদের বার্ট্রানিয়া সাম্রাজ্যে শিশু মানেই প্রতিটি নাগরিকের আকাঙ্ক্ষিত স্নেহের প্রতীক, আর নারী—তাদের প্রাণ দিয়ে রক্ষার অঙ্গীকার। নারী শিশু তো সমগ্র সাম্রাজ্যের সবার পরম যত্নের দাবি রাখে, আর আজ তাদের চোখের সামনে এমন আহত এক নারী শিশু! কেমন করে তারা ক্ষোভ দমন করবে?

তবে তারা সাহস করে হাত বাড়াতে পারে না, ভয়ে যদি সামান্য ছোঁয়াতেই শিশুটির ক্ষতি হয়। ভাগ্যিস সেনাবাহিনীর চিকিৎসক দ্রুত এসে তাদের স্বস্তি দিলেন। তারা চাইছে, কেবল বাহ্যিকভাবে শিশুটা বিপন্ন হোক—প্রয়োজনে নিজের জীবন দিয়ে হলেও ওকে সুস্থ দেখতে চায়।

——————————

“শুভ দিন, মহারানী হরিণ। আগামীকাল আপনার পবিত্র প্রাণী উৎসব, তখন প্রাণী সম্রাট স্বয়ং সমস্ত অবিবাহিত রাজপুত্রদের নিয়ে উপস্থিত হবেন, আপনি অবশ্যই একজন রাজপুত্রকে বেছে নিয়ে তার অনুসরণ অনুমোদন করবেন। আগামী এক বছরের মধ্যে চারজন অনুগামীদের তালিকাও চূড়ান্ত করতে অনুরোধ করছি। আপনার সদয় বোঝার জন্য ধন্যবাদ। আপনার দীর্ঘজীবন ও আনন্দ কামনা করি, মহারানী হরিণ!”

তীব্র রোদের আলো বিশাল কাঁচের জানালা দিয়ে এক কিশোরীর গায়ে পড়ছে। হালকা আকাশি রঙের চোখে সূর্যের আলো জলে মতো স্বচ্ছতা এনে দিয়েছে। প্লাটিনাম-রঙা দীর্ঘ চুল পিঠ ছুঁয়ে ঝরে পড়েছে, জ্যোতির ছটা ছড়াচ্ছে। ধবধবে ত্বক, সুঠাম-সুদর্শন অঙ্গ—সবটা যেন তার আকর্ষণ প্রকাশ করছে।

“আমি বুঝেছি।”

জিয়াং লু-লু ঘুরে দাঁড়াল, সরাসরি হলঘরের মাঝখানে ভাসমান প্রজেকশনের দিকে তাকাল। ছবির ভেতরে এক শুভ্র কেশধারী বৃদ্ধ তাঁকে স্নেহভরা দৃষ্টিতে দেখছেন।

“আর, চাচা বাই, আপনি তো অবসর নিয়েছেন, না? প্রতিদিন আমাকে তাড়া দেবেন না প্লিজ!”

বাই লিং স্ক্রিনের ওপার থেকে সদ্য যুবতী হয়ে ওঠা মেয়েটিকে দেখছেন, মনে হচ্ছে সময় কেমন দ্রুত চলে যায়। সেই প্রথম দেখা রক্তমাখা, নোংরা মেয়েটি আজ কত সুন্দর!

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, তাহলে এই অবসরপ্রাপ্ত বুড়ো তোমাকে বিরক্ত করবে না, আমি মাছ ধরতে যাচ্ছি। বিদায়, মহারানী হরিণ, আবারও সুস্থ ও সুখী হোন!”

“বিদায়, চাচা বাই।”

জিয়াং লু-লু কল কেটে চায়ের কাপ নামিয়ে জানালা পাশে গিয়ে নীচের লিলি ফুলের পুকুরের দিকে চেয়ে থাকল। এই জগতে আসার পর পনেরোটি বছর পার হয়ে গেছে।

প্রথম দিককার দ্বিধা আর ভয়, চাচা বাইয়ের নিরন্তর সঙ্গ-যত্নে কেটে গেছে। এ জগতের সঙ্গে ধাপে ধাপে পরিচয়ে সে শিখেছে—মেয়েরা সুন্দর জামা পরতে পারে, নতুন পোশাক পেতে পারে! মেয়েদের ভোরে উঠে কাজ করতে হয় না, তবুও খেতে পারে! দিনে কাজ শেষ করতে না পারলে মেয়েদের মারধর হয় না! মেয়েরা ভালোভাবে বাঁচতে পারে, কাউকে বিক্রি হতে হয় না! মেয়েরা পড়াশোনা করতে পারে!

এখানে নারী আসলে সাম্রাজ্যের রত্ন। নেই নির্যাতন, নেই অনাহার। তখন যদি দিদি তাকে নিজের জায়গায় না দিতেন, তাহলে অশুভ ঠাওরানো তাকে বাবা পাশের গ্রামের বুড়োকে বাচ্চা-বউ করেই বিক্রি দিতেন। তখন তার বয়স মাত্র পাঁচ।

দিদি চলে যাওয়ায়, আর কেউ না থাকায়, তখনই এত অত্যাচার, প্রায় মরার অবস্থা—আর তখনই সে এখানে এসে পড়েছিল। মনে পড়ে শেষবার দিদির ক্ষতবিক্ষত দেহ দেখেছিল, জানে না, তার অনুপস্থিতিতে দিদি কেমন আছে। যদি দিদিও এখানে আসতে পারত!

ভাবনা গুছিয়ে ঘর ছাড়ল, শুভ্র পা গাঢ় রঙের কার্পেটে রাখল, যেন চুনের মূর্তি। জিয়াং লু-লু appena উড়োজাহাজ থেকে নামল, আর্দ্র-উষ্ণ বাতাসে ভেসে এল, ঠিক তখনই তীক্ষ্ণ এক কণ্ঠ নিস্তব্ধতা ছিন্ন করল।

“জিয়াং লু-লু, মনে করো না ক্যাথরিন আর পোপের ভরসায় তুমি যা খুশি তাই করতে পারো! কোথা থেকে আসা এক অজ্ঞাত মেয়েমানুষও রাজপুত্রদের নিয়ে কল্পনা করতে পারে?”

এমিলি তার সামনে এসে দাঁড়ায়, পেছনে লালচে চুল ঝরে পড়েছে, চোখে প্রকাশ্য শত্রুতা। জিয়াং লু-লুর পা থামে, দৃষ্টি একটু কঠিন হয়।

“তোমাকে উপদেশ দিচ্ছি, সময় থাকতে সেই হাস্যকর ভাবনা ছেড়ে দাও।” এমিলির কণ্ঠে বিদ্রূপ, ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি। “তুমি কি ভেবেছ, তোমার অযথা পরিচয়ে সত্যিই এমন উচ্চতায় পৌঁছাতে পারবে?”

জিয়াং লু-লুর আঙুল সামান্য কাঁপে, কিন্তু নিজেকে দ্রুত সামলে নিয়ে মাথা তোলে, চোখে বরফের মতো কঠিন দৃষ্টি।

“সম্মানিতা এমিলি, আমার সিদ্ধান্ত নিয়ে আপনার নির্দেশের সময় আসেনি। সম্রাট মহামান্য ও পোপই চূড়ান্ত করবেন।”

তার শান্ত স্বরে ছিল অপ্রতিরোধ্য দৃঢ়তা, যেন অদৃশ্য এক চড় এমিলির মুখে পড়ল। এমিলির মুখ মুহূর্তে কালো হয়ে গেল, চোখের রাগ যেন আগুন হয়ে বেরোতে চাইছে।

“তুমি কী বোঝালে? আমাকে অবজ্ঞা করো নাকি আমার বাবাদের?”

তার কণ্ঠ তীব্র হয়ে উঠল, আশপাশের বাতাস যেন তার রাগে কেঁপে উঠল। হঠাৎ সামনে এগিয়ে এল, মুখোমুখি এসে দাঁড়াল, হাত মুঠো, নখ গভীর করে মুঠিতে।

“তুমি ভেবেছ তুমি কে? এক অজ্ঞাত, নীচু মেয়েমানুষও আমার সামনে এমন সাহস দেখাবে!”

জিয়াং লু-লু পিছিয়ে যায়নি, বরং সামান্য চিবুক তুলে তার চোখে চোখ রাখল।

“সম্মানিতা এমিলি, আপনার ভাষা সংযত করুন। আমার পরিচয় নিয়ে বিচার করা আপনার এখতিয়ার নয়।”

“তুমি!”

এমিলি রাগে কাঁপছে, চোখের আগুন যেন জিয়াং লু-লুকে গিলে খেতে চায়। হঠাৎ হাত তুলল, তালুর ঝাপটা সোজা জিয়াং লু-লুর গালে পড়ার উপক্রম।

“চড়!”

ঠিক তখনই এক ছায়া জিয়াং লু-লুর সামনে এসে এমিলির হাত থামিয়ে দেয়।

“সম্মানিতা এমিলি, এখানে পশু দেবালয়, দয়া করে আপনার ভাষা ও আচরণ সংযত করুন।”

“আ লিন, তুমি এসেছো।”

“আজ ভাগ্য ভালো, সবসময় এই বিশ্বস্ত কুকুরটাকে সঙ্গে রেখো!”

এমিলি হতাশ হয়ে হাত সরিয়ে নেয়, জিয়াং লু-লুর গালে চড় মারতে না পারায় আক্ষেপে চোখ টেনে নেয় ছেলেটার পেছনে থাকা মেয়েটার দিকে, আবার রহস্যময় দৃষ্টিতে দেবালয়ের দিকে একবার তাকিয়ে চলে যায়।

জিয়াং লু-লু, দেখা হবে!

আজ সে অনুগামী ছাড়া বেরিয়েছে, নইলে এই দুজনকে ঠিক শিক্ষা দিত। জিয়াং লু-লু দৃষ্টিপাত করল ছেলেটার দিকে, মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল।

সে ছিল এক রোদঝলমলে কিশোর। তার সোনালি চুল নরম, যেন সূক্ষ্ম সোনার বালিতে তৈরি, সূর্যের আলোয় মৃদু ঝিলিক। তার মুখ কোমল, আকর্ষণীয়, গাঢ় বাদামী চোখে তারা খেলে যায়। সবচেয়ে মনোমুগ্ধকর তার ডান চোখের নিচে ছোট্ট তিল, যা তার সৌন্দর্যে বিশেষ মাত্রা যোগ করেছে।

তার ভুরু বাঁকা, নাক উঁচু, ঠোঁটে হালকা হাসি—সব মিলিয়ে অপূর্ব আকর্ষণ।

“মহারানী, আপনি ভালো আছেন তো?”

“আমি ভালো আছি, তুমি ঠিক সময়ে এসেছো। এখন চলো, পোপের সঙ্গে দেখা করি—তিনি নিশ্চয়ই অধীর অপেক্ষায় আছেন।”