প্রথম খন্ড তৃতীয় অধ্যায়: তিনি বদলে গেছেন

আকাশের আলো সাধারণের চেয়ে একটু আগে জ্বলতে শুরু করল।
ঘটনাগুলো এমনভাবে এগোলো যা চেন লাওতাইয়ের চিরাচরিত ধারণার বাইরে ছিল।
নাতনি এক ব্যক্তিকে মুরগি কাটা মতো সহজে হত্যা করলো।
আর সে একেবারেই ভীত হল না, বরং কাঠ কাটার ছুরি হাতে নিয়ে নিজেকে হালকা স্বরে বলছিলো, চেন লাওতাই গোপনে কপালে ঘাম বেঁধে নিলেন।
"ভালো... সমাধান হয়ে গেল," চেন লাওতাই প্রায় ভয়ে মরতে বসেছিলেন।
এই পোষা দুষ্টুমি অবশ্যই শাস্তিযোগ্য, তবে একজন স্বাভাবিক মানুষের উচিত হত না এমন দৃষ্টিভঙ্গি দেখানো, যখন সে কারো প্রাণহানি করে।
চেন লাওতাইর মাথা ঘুরতে লাগল।
হঠাৎ তার নিজের জন্য একটা অজুহাত খুঁজে পেলেন, তার নাতনি আসলেই একটু বোকার মতো, একদিনের মধ্যেই এমন হলো।
বোকারা বুঝতে পারে না এমনটাও স্বাভাবিক।
চেন লাওতাই নিজেকে আশ্বস্ত করলেন।
আবেগের ধাক্কা কমে যাওয়ার পর, পেটের ব্যথা আবার ছড়াতে শুরু করল।
এই ব্যথা ক্রমশ বাড়তে থাকল।
চেন লাওতাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কপালে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল।
চেন চিংহে দেখতে পেলেন চেন লাওতাইর অবস্থা খারাপ, ছুরির রক্ত একটু মুছে দ্রুত এগিয়ে এলেন।
"দিদি, কেমন আছেন?" চেন চিংহে চেন লাওতাইর পেট ছুঁলেন।
চেন লাওতাই তার হাত সরিয়ে দাঁত কেঁটে ব্যথা সহ্য করে বলল, "আমি ঠিক আছি, একটু শুয়ে নিলেই ভালো হয়ে যাবো। তুমি দ্রুত চলে যাও, ওই দুষ্কৃতিরা লোক না পেলে রেগে যাবে, তোমাকে পেলে বিপদ হবে।"
"ভয় নেই, তারা আমাকে খুঁজবে না, আমি তাদের খুঁজতে যাবো," চেন চিংহে ঠান্ডাভাবে বললেন।
"আহ?" চেন লাওতাই মাথা ঘুরে গেল, হয়তো বয়স বেশি হওয়ায় তরুণদের চিন্তা বোঝা কঠিন হয়ে গেছে।
একটি নাজুক মেয়ের কিভাবে এমন নিষ্ঠুর দুষ্কৃতিদের খুঁজতে যাওয়ার কথা ভাবা সম্ভব? নিশ্চয় আমি ভুল শুনেছি।
বিস্তারিত পরীক্ষা করে চেন চিংহে ভ্রু কুঁচকে ছাড়লেন।
চেন লাওতাইর শরীর বেশ ভালো, যদিও একজন পা থাপ্পড় মেরেছিল, তবুও গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, কিছু রোগ মুক্ত ওষুধ খেয়ে বিশ্রাম নিলে ভালো হবে।
"দিদি, হাঁটতে পারবেন?"
সময় সংকট, এই দুষ্কৃতিরা খুঁজে পাওয়ার আগে চলে যেতে হবে।
চেন লাওতাই চেষ্টা করলেন দাঁড়াতে, কিন্তু ব্যথায় আবার বাঁকিয়ে পড়লেন।
"দুঃখিত, নান্নান, আমি তোমাকে ঝামেলায় ফেলেছি," চেন লাওতাই মুখে চিন্তার রেখা নিয়ে বললেন।
"এসো, আমি তোমাকে কাঁধে তুলে নেব," চেন চিংহে নিচু হয়ে তাকালেন।
"এটা ঠিক হবে না, আমি এত ভারী, তুমি এত ছোট..." চেন লাওতাইর কণ্ঠশক্তি কমতে লাগল।
অদ্ভুত ব্যাপার, যখন নাতনি দুষ্কৃতিকে মারছিল তখন ভয় লাগেনি, এখন সে শুধু তাকিয়ে আছে, আমি ভয় পাচ্ছি।
চেন চিংহে চেন লাওতাইর দুই হাত ধরে বুকের কাছে নিয়ে এলেন, তারপর তাকে কাঁধে তুলে নিলেন।
চেন লাওতাই খুব হালকা, তাই এই পদ্ধতিতে।
গত কয়েক বছরে, জীবনের কঠিন সময়ের মধ্যে চেন লাওতাই নাতনির জন্য সবকিছু দিয়েছেন, একসাথে এক বাটি ডাল খেয়েছেন, একসাথে এক বাটি জোড় খেয়েছেন।

নিজের শরীর ভালো রাখার পাশাপাশি নাতনিকে ক্ষুধার্ত হতে দেননি।
চেন লাওতাই নিজেকে কষ্ট দেননি কারণ জানতেন, তিনি যদি পড়ে যান, তাহলে নাতনির রক্ষা কেউ করবে না।
চেন চিংহে চেন লাওতাইকে কাঁধে নিয়ে গ্রামটির এক গোপন কোণে নিয়ে এলেন।
এখানটি গ্রামের একেবারে প্রান্তে, পাশেই ছিল গ্রামের প্রধানের গোবর গোয়াল।
শুকনো আবহাওয়ায় সেখানে বস্তুগুলো পাথরের মতো কঠিন হয়ে গিয়েছিল, তবে গন্ধ এখনও ছিল, তাই সাধারণত কেউ আসত না।
এখানের গাছপালা অস্বাভাবিকভাবে ঘন ঘন।
আর পাশে লুকানো গাছের মধ্যে ছিল মূল চরিত্রের খোঁড়া গর্ত, যেখানে সে গোপন শিবির বানিয়েছিল।
"দিদি, তুমি এখানে থেকো, একদিন পর যদি আমি ফিরে না আসি, তুমি চলে যেও," চেন চিংহে চেন লাওতাইকে নামিয়ে দিয়ে সকালে রান্না করা গবাদি শস্যের গোলমাল পাশে পাথরের ওপর রেখে দিলেন।
"তুমি কোথায় যাবে?" চেন লাওতাই চেন চিংহের হাত শক্ত করে ধরলেন।
চেন চিংহে ধৈর্য ধরে আবার বললেন, "আমি পাহাড় দস্যুদের আসল আস্তানায় যাচ্ছি, সফল হবো কিনা এই একবারের ওপর নির্ভর করছে।"
পুনর্জন্ম লাভ করে যদি পৃথিবীর সর্বোচ্চ ব্যক্তি না হতে পারেন, তবে আগের জীবনের মতো অন্যের জন্য বাঁচতে হবে।
চেন লাওতাই চেন চিংহের কঠোর মুখ দেখে বুঝলেন, সে কথা বলছিলো না মজা করছিলো।
নাতনির পরিবর্তন বড়, এমন মনে হচ্ছে সে পুরোপুরি বদলে গেছে।
চেন চিংহে চেন লাওতাইর হাত থেকে ছাড়িয়ে গেলেন, পেছনে ফিরে চলে গেলেন।
চেন লাওতাই বুঝতে পারলেন, "নান্নান, তুমি..."
তিনি বলতে চেয়েছিলেন, তুমি ফিরে এসো, আমার সঙ্গে চলে যাও, পাহাড় দস্যুরা খুব বিপজ্জনক, তুমি অযথা ঝামেলা করো না।
কিন্তু চেন চিংহের ঠাণ্ডা ও দৃঢ় মুখ দেখে তিনি থেমে গেলেন।
তিনি তার এই অস্বাভাবিক নাতনিকে দেখে কেবল সতর্কতা দিলেন, "নিজেকে রক্ষা করো, যদি কাল সূর্য ওঠার আগে তোমাকে না দেখতে পাই, আমি তোমার জন্য প্রতিশোধ নেব।"
"ঠিক আছে," চেন চিংহে হালকা মাথা নেড়ে ঘুরে গেলেন।
চেন লাওতাই ছোট্ট ওই ছায়াটিকে দূরে যেতে দেখে বললেন, "আমার নান্নান আর বোকার মতো নয়, কিন্তু আর আমার কথা শোনে না।"
চেন চিংহে এক মুহূর্তও আটকে থাকলেন না, দ্রুত বাড়ির দিকে ছুটলেন, মাটিতে চতুর্থ কারো পায়ের ছাপ না দেখে কিছুটা শিথিল হলেন।
অন্য পাহাড় দস্যুরা আসেনি, এতে চেন চিংহে কিছু সময় পেলেন।
চেন চিংহে প্রথমে মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহ সরিয়ে নিলেন।
অবশ্যই একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষের দেহ, মৃত্যুর পর অতিরিক্ত ভারী হয়ে গেছে।
চেন চিংহে দাঁত clenched করে পাহাড় দস্যুর দুই হাত ধরে সব শক্তি দিয়ে ধীরে ধীরে সরালেন।
দেহ মাটির সাথে ঘষে দিয়ে দীর্ঘ আঁচড় এলো, যা পাহাড়ের পেছনের দিকে থেমে গেল।
এখানে দেহ রাখা শেষে চেন চিংহে হাত ছেড়ে দিলেন, হালকা শ্বাস নিয়ে দেহটির উপর হাত বুলালেন।
একটি সাধারণ সুগন্ধি ঝোল খুঁজে পেলেন, খুলে দেখলেন ভিতরে কয়েক আউন্স চুরির করা রূপা এবং এক প্যাকেট মনে হচ্ছে ওষুধি গুঁড়ো।
চেন চিংহে নীচু হয়ে গন্ধ নিলেন, মনে হলো এটা রক্ত বন্ধ করার মলম, আর সুগন্ধি ঝোল থেকে হালকা ঘাসের গন্ধ বের হচ্ছিল, যা মশা তাড়ানোর মতো।
সবকিছু কোলে রেখে চেন চিংহে আশেপাশ থেকে কিছু আগাছা তুলে মৃতদেহ ঢেকে দিলেন, চারপাশের চিহ্ন মুছে ফেললেন, আঁচড় পরিষ্কার করলেন এবং দ্রুত বাড়ির দিকে ছুটলেন।
পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে চেন চিংহে নিচের উঠোনটি দেখলেন, দূরে দুই পাহাড় দস্যু ছোট উঠোনের দিকে আসছিল।
চেন চিংহে দূরত্ব ও সময় বিবেচনা করে সিদ্ধান্ত নিলেন।
“ঠক...”
ছোট দরজাটি মাটিতে পড়ে গেল, সম্পূর্ণ ভেঙে গেল।
“দ্বিতীয় প্রধান কোথায়? তৃতীয় প্রধান, দ্বিতীয় প্রধান এমন করছে, একদম তোমার কথা পাতছে না, গ্রামে ফিরে গেলে আমি প্রধানকে বলব, তাকে কঠোর শাস্তি দিতে হবে,” ছোট সঙ্গী চারপাশ খুঁজে পেল না, তৃতীয় প্রধানের দিকে চাটুকারির হাসি দিল।
তারা আগের তৃতীয় প্রধান ও ছোট সঙ্গী, যারা লোক খুঁজছিল।
তৃতীয় প্রধান মনোযোগ দিয়ে আশেপাশ খুঁজে দেখল, সন্দেহজনক কিছু পেল না।
“ও ওই তৃতীয় প্রধান... ছেড়ে দাও,” তৃতীয় প্রধান হেসে বলল, “সম্ভবত আরেকজন মজা করতে বাইরে গিয়েছিল, একটু খুঁজে দেখি, মূল্যবান কিছু আছে কিনা।”
“আচ্ছা,” ছোট সঙ্গী সম্মত হল।
খোঁজাখুঁজি করল, শুধু কয়েক থলে কালো আটা পেল।
ছোট সঙ্গী থুথু ফেলল, গোপনে গালি দিল, এইবার আসাটা মোটেও লাভজনক নয়, গরিব গ্রাম।
তৃতীয় প্রধান বাড়ির চারপাশ ঘুরে ছোট সঙ্গীর সঙ্গে দেখা করল, তারপর দুজনে চলে গেল।
চেন চিংহে ঘাসের গাদা থেকে ধীরে ধীরে বিষণ্ণ নিশ্বাস ছাড়লেন, তারপর সাবধানে উঠে এলেন, দুইজনের কাছ থেকে দূরত্ব রেখে তাদের পেছনে চললেন।
তৃতীয় প্রধান হঠাৎ ফিরে দেখল।
ছোট সঙ্গী অবাক হয়ে বলল, “কী হয়েছে, তৃতীয় প্রধান?”
তৃতীয় প্রধান চোখ মুছল, “কিছু না, হয়তো ভালো ঘুম হয়নি, অনুভব করছি কেউ আমাদের পেছনে আছে।”
“হাহাহা, কে আমাদের পেছনে যাবে, কি জানি না, প্রাণ দিতে ইচ্ছা করে,” ছোট সঙ্গী হাসতে লাগল, সাথে একটু চাটুকারিও করল, “তৃতীয় প্রধান, তুমি ভালো বিশ্রাম নাও, আজকের যাত্রার জন্য তুমি গত রাতে একটিও ঘুমাওনি, সত্যিই কঠিন।”
“হয়তো,”
তৃতীয় প্রধান আবার হঠাৎ ফিরে দেখল, পেছনে কেউ নেই।
হয়তো সত্যিই সে ভালো ঘুমায়নি।
তারা দুজন আবার বড় দলের দিকে এগিয়ে গেল।
চেন চিংহে গাছের পেছনে লুকিয়ে হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে বসে ছিল, প্রায় ধরা পড়ত, ওই তৃতীয় প্রধান বেশ সতর্ক।
চেন চিংহে বাধ্য হয়ে তাদের থেকে দূরত্ব বজায় রাখল।
কিছুক্ষণ চুপচাপ অপেক্ষা করে চেন চিংহে আবার তাদের পিছু নিল।
নিকটে আসতেই কান্না আর গালাগালির আওয়াজ এল।
শীঘ্রই শব্দ বন্ধ হয়ে গেল।
দশের বেশি পাহাড় দস্যু গ্রামের সব লোককে বেঁধে ছোট রাস্তা দিয়ে নিয়ে গেল।
চেন চিংহে গ্রামের পুরনো গাছের তলে এলেন, মাটিতে কয়েকটি গাঢ় লাল রক্তের দাগ ছিল।
আগে যাদের পায়ের ছাপ ছিল, তাদের দিকেই চেন চিংহে চলে গেলেন।