প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় ডাকাত
ভোরের আলো আবছা ছড়িয়ে পড়েছে।
ডাকাতরা অনেক আগেই চিংহো গ্রামে ওত পেতে ছিল, বেশিরভাগ মানুষ যখন বিশ্রামে, সেই সুযোগে গ্রামে ঢুকে পড়ে।
“কি, ডাকাত!” চেন দাদীর গলা কেঁপে উঠল আতঙ্কে।
“চিংহো গ্রামে কি করতে এসেছে ওরা? ঈশ্বরই যখন ভাত দেয় না, প্রতিটা ঘর এমন গরিব যে পাজামার ফিতা তিনবার পেঁচাতে হয়। অভিশপ্ত ডাকাতদের কি একটুও দয়া নেই?” চেন দাদী হুঁশ ফিরে পেয়ে গালিগালাজ শুরু করলেন। তিনি আকাশকে, মাটিকে, মানুষকেও দোষারোপ করলেন।
চেন চিংহো আগের জীবনের কথা মনে পড়ে গেল। তখন সে অনেক দূরে রাজধানীতে ছিল, তবু দক্ষিণে ভয়ানক খরার কথা শুনেছিল। সেই দুর্ভিক্ষে লাখ লাখ মানুষ গৃহহীন হয়, মৃতের সংখ্যা তো গণনাই করা যায় না।
ওরা তখন ক্ষমতা দখলের লড়াইয়ে ব্যস্ত; বৃদ্ধ সম্রাটের মৃত্যুর পর তো আরও বেশি, চারিদিকে নিজেকে স্বঘোষিত শাসক ঘোষণা করে বসে অনেকে।
কেউ সাধারণ মানুষের জীবন-মৃত্যু নিয়ে ভাবে না।
চেন দাদী আধভরা পানির বাটি চেন চিংহোর হাতে দিলেন।
“নাও, খেয়ে নাও। পাহাড়ের দিকে পালিয়ে যাস। নিরাপদ হলে দাদী তোকে বাড়ি ডেকে আনবে।”
চেন চিংহো বাটির একটু ঘোলাটে পানি চেয়ে রইল, কিছু বলল না।
“ওফ, এও ঠিক হবে না, পাহাড়ে আবার ভয়ানক হিংস্র জানোয়াররা আছে, কিচ্ছু হবে না, হবে না।” চেন দাদী উদ্বিগ্ন হয়ে পায়ে ঠোকরাচ্ছিলেন, চেন চিংহোকে খেয়ালই করলেন না। হঠাৎ মনে পড়ল, “হ্যাঁ!”
“এখানে লুকো, এখানে নিরাপদ।” চেন দাদী নিজেকেই বললেন, তারপর তাড়াহুড়ো করে চেন চিংহোকে টেনে ঘরের ভেতরে নিয়ে গেলেন।
“এটা হবে, নিশ্চয়ই হবে।” চেন দাদী মেঝেতে নত হয়ে খাটের নিচে মাটি খুঁড়ে একটা গর্ত করলেন।
“এইবার ঠিক আছে, মা, ভেতরে ঢুকে পড়।”
চেন দাদী চেন চিংহোকে ঠেলে দিলেন।
চেন চিংহো জিজ্ঞেস করল, “দাদী, আপনি?”
“আমার কথা ভাবিস না, আমি অনেক বছর বেঁচেছি, যথেষ্ট হয়েছে। তুই আগে ঢুক, কথা শুন। আমি বাইরে দেখে আসি, ওই অভিশপ্ত ডাকাতগুলো কোথায় গেল?”
চেন দাদী তাড়াতাড়ি বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
চেন চিংহো ফাঁক দিয়ে দেখতে পেল, দাদী দরজা আধখোলা রেখে নিজে একটা লাঠি হাতে নিয়ে পিছনে লুকিয়ে রইলেন, মুখে ক্রমাগত বিড়বিড় করছেন।
আগুনের আলো কাছে এসে পড়ছে, সঙ্গে বাজে ভাষার গালাগাল।
বাটির পানি পড়ে গিয়ে জামার সামনে ভিজে গেছে।
চেন চিংহো শুকিয়ে যাওয়া ঠোঁট চাটল, একটা দিকে হাঁটা ধরল।
“কী গরীব গ্রাম, ছি! এত কষ্ট করে কিছুই পেলাম না, তরুণী মেয়েও নেই বললেই চলে, আর যারা আছে তারা কেউই সুন্দর না, বিরক্তিকর।” চারজন এসেছিল, চিংহো গ্রামের প্রধানকে তাদের একজন টেনে ধরেছে।
পেছনে ঝকঝকে একটা বড় ছুরি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
বয়স্ক, রোগা-মোটা গ্রামপ্রধান তিনজন বলশালী লোকের সামনে একদমই প্রতিবাদ করতে পারছিল না।
“দ্বিতীয়জনের তো একদম মনোবলই নেই, এই গ্রামের মেয়েদের নিয়ে কী মজা পাবো? শহরের ইই হোং লৌ-এর মেয়েগুলোই ভালো, কথা মিষ্টি, গায়ে সুগন্ধ।” সবচেয়ে বেশি বয়স্ক লোকটা ঠাট্টা করে বলল।
যাকে দ্বিতীয়জন বলা হচ্ছে, সে কিছু মনে করল না, চোখ চকচকিয়ে বলল, “ওই গ্রামে যে মেয়েটা আছে, সে নিশ্চয়ই কোনো বড় ঘরের, ওর চামড়া কত নরম! জানি না বড়ভাই কি করবে...”
“ওকে নিয়ে ভুল করিস না, বড়ভাই তো ক্রেতা খুঁজছে, যদি চেহারার ক্ষতি হয়, বড়ভাই আর ইয়েন পরামর্শদাতা তোকে ছেড়ে দেবে না।”
“উহ!” দ্বিতীয়জন ঠোঁট বাঁকাল, অসন্তুষ্ট মুখে- খেতে পাচ্ছি না, বিক্রি করব কিসের? ভাইদের একটু আনন্দ দিলে ক্ষতি কী?
বড়ভাইকে সে ভয় পায় না, তবে তৃতীয়জনের মুখে ইয়েন পরামর্শদাতার নাম শুনে মনটা একটু চুপসে গেল।
“বৃদ্ধ, এটাই কি শেষ বাড়ি? ভেতরে কি একটা মেয়ে আছে?” দ্বিতীয়জন ছুরি দেখিয়ে গ্রামপ্রধানকে জিজ্ঞেস করল।
ওই মেয়েটা তো আমি চাইলে কে কি করতে পারবে!
চেন চিংহো বাইরে লোকটার মুখের কথা শুনে চোখ বড় বড় করে উঠল—এ তো সে-ই!
“এটা...” বাইরে গ্রামপ্রধান দ্বিধায় পড়ে গেল।
“কোনো চালাকি কোরো না।” দ্বিতীয়জন ছুরি চালিয়ে গ্রামপ্রধানের বাহু কেটে দিল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
“আহ…” গ্রামপ্রধান আর্তনাদ করে ভয়ে কেঁপে উঠল, “হ্যাঁ, দয়া করে মিথ্যে বলছি না।”
“তোমরা দুজন ফিরে যাও, একজন বুড়ি আর এক মেয়ে, দুজনকেই আমি একাই সামলাতে পারবো।” দ্বিতীয়জন ছুরি সহচরকে ছুঁড়ে দিয়ে তাড়াতে শুরু করল।
দুজন জানত, দ্বিতীয়জনের বদ অভ্যাস আবার চেপেছে, সে নারীলোলুপ।
এ বাড়ির মেয়েটা আবার বিপদে পড়বে।
“দেখিস আবার বোকামি করিস না।” তৃতীয়জন ঠান্ডা গলায় বলল।
“অসম্ভব!” দ্বিতীয়জন কোমরের ফিতা আলগা করে আত্মবিশ্বাসী মুখ নিল।
গ্রামপ্রধান গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “চেন বুড়ি পালাও!”
“চপাক!” তৃতীয়জন একটা চড়ে গ্রামপ্রধানকে অজ্ঞান করে দিল, “অতিরিক্ত চেঁচামেচি করছ।”
“এক পনেরো মিনিট, কাজ শেষ করে গাছতলায় দেখা করবো।” তৃতীয়জন এই কথা বলে জায়গাটা দ্বিতীয়জনের হাতে ছেড়ে গেল।
দ্বিতীয়জন ফিসফিস করে বলল, “আমার কি এত তাড়া আছে নাকি!”
তবে মনে মনে আশান্বিত, দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
ভেতরে চেন দাদী আতঙ্কে কাঁপছেন, এই জঘন্য ডাকাতরা তো শিশুকেও ছাড়ে না।
দরজার বাইরে হাস্যরসিক কণ্ঠস্বর যত কাছে আসছে, চেন দাদীর হাতের লাঠি আরও শক্তভাবে চেপে ধরলেন।
দরজা খোলার মুহূর্তে, চোখ বন্ধ করে লাঠি দিয়ে জোরে আঘাত করলেন।
“চটাং!” লাঠি ভেঙে গেল।
“উফ, কাঁধটা একেবারে অবশ হয়ে গেল।” দ্বিতীয়জন কাঁধ ঝাঁকাল।
চেন দাদীর শরীর শিউরে উঠল, মাথায় না লাগল কেমনে!
তিনি আবার লাঠি তুললেন, এবার লক্ষ্য করলেন মাথার দিকেই।
“ছিঃ, মরো বুড়ি!” দ্বিতীয়জন গালাগাল করে মাথা সরিয়ে নিল, হাত বাড়িয়ে চেপে ধরল।
চেন দাদী পড়ে গেলেন মাটিতে।
“তোর মত ডাকাতকে মেরে ফেলবো, আমার নাতনিকে নিয়ে স্বপ্নও দেখিস না।”
মাটিতে পড়েও চেন দাদীর মুখ থামে না।
“বুড়ি, আমার ওপর হাত তুলিস?” দ্বিতীয়জন রাগে চেন দাদীর পেটে লাথি মারল, তারপর কুৎসিত হাসি দিল।
“আজ আমি ভালো মেজাজে আছি, তোকে বাঁচিয়ে রাখছি, দ্যাখ তো তোর নাতনি আমার নিচে কেমন মজা পায়।”
চেন দাদী পেট চেপে রাগে বললেন, “তুই পশু!”
দ্বিতীয়জন পাত্তা না দিয়ে হাত ঘুরিয়ে শিকার খুঁজতে গেল, “গাল দে গাল দে, তোরা যত লড়াস, আমায় ততই মজা।”
“আয় রে, কোথায় গেলি? চলো, মামা তোকে খেলা শেখাবে।”
চেন দাদী অসহ্য ব্যথায় উঠতে পারলেন না, শুধু মনে মনে প্রার্থনা করলেন যে ডাকাতটা চেন চিংহোর লুকোবার জায়গাটা যেন না খুঁজে পায়।
“কড়াৎ।” রান্নাঘর থেকে শব্দ এলো।
চেন চিংহো দরজার আড়াল থেকে অজান্তেই একটু বেরিয়ে পড়ল।
চেন দাদীর প্রাণ কেঁপে উঠল, ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে চোখে জল আসল—ও কেন বেরিয়ে এলো!
“মা, পালা, তাড়াতাড়ি লুকিয়ে পড়!”
দ্বিতীয়জন ওর ছায়া দেখে হেসে রান্নাঘরের দিকে গেল, “এখানেই লুকিয়ে আছিস? আর চেষ্টা করিস না, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয়।”
“আহ!” চেন চিংহো চিৎকার করে এক ঘূর্ণিতে দরজার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল, মনেই মনেই পা গুনছে।
আর তিন পা দূরে, চেন চিংহো হাতে ছুরি নিয়ে জানালা দিয়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল।
তারপর পেছন ফিরে চুপিসারে ডাকাতটার দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসল।
দ্বিতীয়জন মেয়ের চিৎকারে আরও খুশি, এতটাই যে আশেপাশে কিছু খেয়ালই করছে না, কিংবা সে কখনোই সাধারণ চাষার মেয়েটাকে পাত্তা দেয়নি।
সে দরজা ঠেলে পেছনে লাফিয়ে উঠল, “হা হা, এবারও মনে করলি…”
“শোঁ শোঁ।”
কথা শেষও করতে পারল না, নিচে তাকিয়ে দেখল ছুরির ফলার মাথা গলা ছুঁয়ে গেছে।
“তুই…” অবিশ্বাস্য বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল—ও এতক্ষণ কোথা থেকে এলো?
চেন চিংহো ছুরি টেনে বের করল, খানিক রক্ত ছিটকে মুখ ভিজে গেল।
আরও একবার জোরে গেঁথে দিল।
দ্বিতীয়জন অবিশ্বাস্য চোখে পড়ে গেল মাটিতে।
চেন চিংহো ছুরি তুলে নিল, এ তো বাড়ির সবচেয়ে দামী জিনিস, রেখে দিতে হবে।
মুখে গরম রক্ত, চেন চিংহো চট করে মুছে, ছুরি হাতে দাদীর দিকে তাকাল।
“দাদী, শেষ হয়ে গেছে।”