প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: দুর্গে প্রবেশ

প্রথম পৃষ্ঠা

পাহাড়ি দুর্গের বাইরে সরু ফটকের মুখে দুইজন পাহারা দিচ্ছিল।

“আগেকার দিনগুলোই ছিল ভালো। এই সব বাজে ইয়ান সামরিক পরামর্শক আসার পর দেখো, আমরা দুই ভাই এখন কী দুর্দশার জীবন কাটাচ্ছি।”

“চ্যাঁড়!”

বাঁ দিকের দাইয়োং কথা বলতে বলতেই নিজের গালে একটা চপেটাঘাত করল, তারপর হাতের তালুর রক্ত চেটে নিল।

“মরণশীল মশা, তোর দাদার রক্ত খাস? মেরে ফেলব তোকে।”

ডান দিকের দাঝি দেখে নিজের বক্ষদেশ থেকে একটা পুঁটলি বের করে দাইয়োংকে ছুড়ে দিল।

“এটা কী?” দাইয়োং এক হাতেই ধরে নাকের নিচে নিয়ে শুঁকল। একরকম ক্ষীণ, বর্ণনাতীত ভেষজের গন্ধ।

“ওই ছোট বউটা বানিয়েছে। বলে মশা-মাছির কামড় থেকে বাঁচায়। মনে হচ্ছে কাজও বেশ ভালো করে।” দাঝি বলল।

“ওরে বাবা, সত্যিই তো কিছুটা কাজের জিনিস।”

এতক্ষণ দাইয়োংকে ঘিরে থাকা মশার দল যেন শত্রু দেখে পালাল—এক ঝটকায় সব উধাও।

চেন ছিংহে রাতের অন্ধকারকে সঙ্গী করে ঘাসের গাদায় লুকিয়ে দুইজনের কথা শুনছিল। দেখে মনে হলো, এই দস্যুশিবিরের ভেতরে দ্বন্দ্ব কম নয়।

“সে তো বটেই। নইলে আমাদের ভাইদের হাতে এতক্ষণে...” দাঝি কদাকার হাসি দিল।

“এত ভালো জিনিস আগে বের করিসনি কেন? এসব জিনিস আমার কত দামী রক্ত খেয়ে ফেলেছে।”

দাইয়োংও সায় দিয়ে হাসল, তারপর কিছু একটা মনে পড়ে অভিযোগের সুরে বলল।

“তুই বোকা কোথাকার!” দাঝি ধমকে উঠল, “গতকাল তুই নিজে লুকিয়ে কোথায় গিয়েছিলি কে জানে। নিজে সুযোগ হারিয়ে এখন আবার আমার ওপর দোষ চাপাচ্ছিস?”

“আহা, দাঝি ভাই, আমারই ভুল হয়েছে। আমি ক্ষমা চাইছি।” দাইয়োং চোখ গোল করে একটা থলির মতো বস্তু ছুড়ে দিল।

দাঝি সেটা কুড়িয়ে নিয়ে নাকের কাছে ধরতেই হালকা মদের গন্ধে চোখ জ্বলে উঠল।

“বাঃ, মদও লুকিয়ে রেখেছিস! এটা তো খুবই দামী জিনিস। তাই তো গতকাল তোকে দেখা যায়নি।”

দাইয়োং বুক ফুলিয়ে বলল, “তুই আমার ভাই। ভালো জিনিস তো ভাগ করে খেতেই হবে।”

“ইয়ান সামরিক পরামর্শক শাস্তি দেবে ভয় নেই নাকি? মদ তো নিষেধ, এটা খেলে কাজে বিঘ্ন ঘটে।” দাঝি কথাটা তুলতেই দাইয়োং রেগে আগুন।

“মেয়েলি ধাঁচের লোক, ওর কীসে ভয়! বাইরের একজন এসে আমাদের দুর্গে দাপট দেখাবে নাকি?” মদের এক চুমুক খেয়ে দাইয়োংয়ের সাহস আরও বেড়ে গেল।

“আর আমাদের এই দুর্গ, এই শালা শূন্য জায়গায়, নিজের লোক পথ না দেখালে কে-ই বা খুঁজে পাবে?”

“ভয় পেলে মদটা আবার আমাকে দে।”

“মজা করছিলাম। তোর কথাই ঠিক।” দাঝি থলিটা খুলে এক ঢোক গিলে নিল, “বাহ, আরাম!”

দুজন এভাবেই বড় বড় কথা বলতে বলতে মদ খেতে খেতে ধীরে ধীরে নীরব হয়ে এল।

চেন ছিংহে আবার চুপচাপ অপেক্ষা করল, যতক্ষণ না চাঁদটা মেঘের আড়ালে ঢুকে চারপাশ ঘোর অন্ধকার হয়ে আসে। আশপাশে আর কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে সে চারদিকে ঘুরে থাকা মশাগুলোকে হাত নেড়ে সরিয়ে, কপালের ঘাম মুছে, হালকা পায়ে ধারালো ছুরি হাতে এগিয়ে এল।

মদের গন্ধ আর ঘামের উৎকট দুর্গন্ধ নাকে এসে লাগল। মাটিতে পড়ে থাকা নেশাগ্রস্ত লোকটির দিকে তাকিয়ে চেন ছিংহে চুপিচুপি ফটকের ভেতরে ঢোকার প্রস্তুতি নিল।

এইবার সে একাই এসেছে। শক্তি যথেষ্ট নয়। এসেছে শুধু মানুষ খুঁজতে।

যেখানে গ্রামবাসীরা আছে, তাদের উদ্ধার করাও নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার পরেই সম্ভব।

পেছন থেকে হঠাৎ একরাশ শীতলতা বয়ে এল, চেন ছিংহের শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

আক্রমণ!

চেন ছিংহে এড়াল না। উল্টে হাত ঘুরিয়ে ছুরির আঘাতে হামলাকারী দস্যুর অস্ত্র ঠেকিয়ে দিল।

“কড়ক!”

দুটি অস্ত্রের সংঘাতে স্ফুলিঙ্গ ছিটকে উঠল।

চেন ছিংহে তো বটেই, বয়সে ছোট; এক জন পূর্ণবয়স্ক মানুষের সঙ্গে শক্তিতে পাল্লা দেওয়ার মতো নয়।

তাই বাধ্য হয়ে এক পা পেছাল, আঘাতের জোরটা সামলে নিল।

দাইয়োং দেখে অবাক হয়ে গেল—এ তো একটা বাচ্চা! তারপর ওপর-নিচে ভাল করে দেখে তার চেহারায় উত্তেজনা ফুটে উঠল।

“তুই কি বড়ো দাদার লোক?”

চেন ছিংহে ছুরিটা বুকের সামনে আড়াআড়ি ধরে রইল, আগন্তুক কীসের ছলচাতুরি করছে বুঝে উঠতে পারল না।

“ভয় পাস না।” দাইয়োং নেশাগ্রস্ত লোকটার হৃদয়ে ঠিক নিশানা করে ছুরিটা বসিয়ে দিল, নিজের অবস্থান স্পষ্ট করল।

দস্যুটা একটিও শব্দ না করে প্রাণ হারাল।

এতে চেন ছিংহের সন্দেহ আরও বাড়ল।

“এবার বিশ্বাস করলি তো? আমি-ও বড়ো দাদার লোক।”

“আমি এই দস্যুদের বহুদিন ধরে ঘৃণা করি। আজ শেষমেশ সুযোগ পেলাম। তুই না এলেও আমি এদের শাস্তি দিতামই!”

দাইয়োং মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহের দিকে ঘৃণায় মুখ বিকৃত করে তাকিয়ে রইল, যেন মানুষের মাংস ছিঁড়ে খাবে।

দেখা গেল, তার অতীতেও কিছু অজানা কাহিনি লুকিয়ে আছে।

চেন ছিংহে ভ্রু তুলল। কী অভিনয় চলছে এটা?

“আমি জানতামই।” দাইয়োং চেন ছিংহের দিকে তাকাল, “আমি জানতাম বড়ো দাদা আমাকে মিথ্যে বলবে না। এত বুদ্ধিমান মানুষ, ওদের সেই নির্দয় বেঈমান শেয়াল-সন্তানটার হাতে পড়বে আর একটুও সাবধানতা নেবে না—এমন তো হতে পারে না।”

“হা হা হা, বড়ো দাদা, তুমি আমাকে ঠকাওনি। যে বলেছিলে, এক অনাকাঙ্ক্ষিত মানুষ এসে তোমাকে বাঁচাবে—সেটা সত্যি! এতগুলো বছর ধরে গোপনে কাজ করে আমি যা করেছি, তা বৃথা যায়নি!”

“থু! সব শয়তান! আমি দাইয়োং পাহাড়ি ডাকাত হলেও ভালো ডাকাত, কখনও মানুষের-ধর্মের বিরুদ্ধ কিছু করি না। তোমাদের সঙ্গে এক হওয়ার তো প্রশ্নই নেই। আর আমাদের দুর্ভাগা বড়ো দাদা—তোমাদের মতো নেকড়ে-মনস্ক ঘৃণ্য লোকদের সঙ্গে না মেলায় ওকে খনিতে কাজ করতে পাঠানো হয়েছে। এত বড়ো লোকটা, গতকাল দেখতে গিয়ে দেখি হাড্ডিসার, কঙ্কালের মতো হয়ে গেছে। হুঁ হুঁ...”

কথা বলতে বলতে রাগে দাইয়োং মৃতদেহটাকে কয়েক লাথি মেরে দিল।

“অশুভ জিনিস, শেষমেশ তো আর অভিনয় করতে হবে না!”

চেন ছিংহে শুনে একেবারে সজাগ হয়ে উঠল।

আসলে সে এসেছিল আগের জীবনে কুখ্যাতির বোঝা বয়ে শেষে নিজের হাতেই নিহত হওয়া সেই ইয়ান সামরিক পরামর্শককে খুঁজতে।

পূর্বজীবনে চেন ছিংহে উত্তর দিকে যুদ্ধ করে নিজের রাজ্য গড়ছিল। সে শুনেছিল, দক্ষিণে এক জন ইয়ান সামরিক পরামর্শক ছিল, যার নাম ছড়িয়েছিল বহু দূর পর্যন্ত।

শোনা যেত, সে দস্যুদের ভেতর থেকে উঠে এসেছিল। ক্ষমতা পেয়েই সেই সব দস্যুকেই ফাঁদে ফেলে হত্যা করেছিল, তারপর বিপুল রসদ নিয়ে ছিংশান জেলাশহরের কাছে আত্মসমর্পণ করেছিল।

কিন্তু বেশি দিন না যেতেই ছিংশান জেলাশহরের সব কর্মকর্তা-কর্মচারীকেও ফাঁদে ফেলে মেরে ফেলেছিল, তারপর একের পর এক শক্তির আশ্রয়ে ঘুরে বেড়িয়েছিল।

যে পথেই যেত, সেই পথের আশ্রয়দাতার নেতাকে সে হত্যা করত।

অনেক স্থানীয় শক্তি তাকে তীব্র ঘৃণা করত, কিন্তু সে এতটাই বুদ্ধিমান ছিল যে কখনও কেউ তাকে ধরে ফেলতে পারেনি।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

শেষ পর্যন্ত, চেন ছিংহের বিশাল বাহিনী যখন দক্ষিণের দিকে এগোচ্ছিল, তখন সে নিজেই বেরিয়ে আসে এবং চেন ছিংহের হাতেই বিদ্ধ হয়ে মারা যায়।

এই হত্যাই দক্ষিণে তার প্রভাব ও অবস্থানের ভিত গড়ে দেয়, আর পরবর্তী সময়ে সমগ্র সাম্রাজ্য একীভূত করার গতি বাড়িয়ে দেয়।

তাই পুনর্জন্মের পর, ইয়ান সামরিক পরামর্শকের খবর শুনেই চেন ছিংহে প্রথমে এসেছিল দেখতে—আগের জীবনে অসংখ্য গালমন্দের বোঝা মাথায় নিয়েও শেষমেশ যে দক্ষিণটাকে তার হাতে তুলে দিয়েছিল, সেই মানুষটি আসলে কেমন।

যদি তাকে দলে টানা যায়, তবে আরও ভালো হয়।

কিন্তু এবার এসে দেখা গেল, এই ছোট্ট দস্যুশিবিরেই তারা খনি আবিষ্কার করেছে, আর পাথরও তুলছে।

খনি তোলার জন্য বিপুল শ্রমিক লাগে—তাই তো গ্রামের লোকদের ধরে নিয়ে গেছে।

“এই, বাচ্চা, কথা বলছিস না কেন?” দাইয়োং ঝিলমিল করা ঠান্ডা ধারালো বড় ছুরি নাড়িয়ে বলল, কিন্তু চেন ছিংহের কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

চেন ছিংহের দৃষ্টি তখনও দস্যুটির হাতে থাকা নিপুণভাবে তৈরি ছুরির দিকেই আটকে ছিল।

সে চোখ নামিয়ে বলল, “ঠিক আছে, আমি বিশ্বাস করলাম।”

নিজে বিশ্বাস করুক বা না করুক, পরিণতি জানতে হলে অভিনয় চালিয়ে যেতেই হবে।

“ভালো, ভালো, খুব ভালো!” দাইয়োং আনন্দে আত্মহারা, “আমি তোকে বড়ো দাদার কাছে নিয়ে যাব।”

ঘুরে যাওয়ার আগে মনে পড়ে গিয়ে সে মাটির বাধা মৃতদেহটাকে ছুড়ে নিচের খাদে ফেলে দিল, তারপর চেন ছিংহেকে বলল, “চল, চল।”

দাইয়োং পেছন ফিরে হাঁটতে লাগল, পিঠটা চেন ছিংহের দিকে খোলা রেখে নিজের আস্থা প্রকাশ করল।

এই আচরণে সত্যিই চেন ছিংহের সতর্কতা কিছুটা শিথিল হল।

সে দাইয়োংয়ের পেছন পেছন ধীরে ধীরে দুর্গের ভেতরে ঢুকল।

বাইরে থেকে ছোট্ট দেখালেও, ভেতরে ছিল এক ভিন্ন জগত।

ভেতরের লোকজন পথ না দেখালে, প্রথমবার ঢোকা বাইরের লোক অবশ্যই পথ হারাবে।

এদিক-ওদিক অনেক ঘুরপ্যাঁচ পেরিয়ে দাইয়োং অবশেষে চেন ছিংহেকে নিয়ে দুর্গের ভেতর দিয়ে সফলভাবে পার হল।

পথজুড়ে দেখা গেল, অনেক দস্যু মদ খেয়ে টলতে টলতে মাটিতে পড়ে ঘুমিয়ে আছে।

দাইয়োং এই মদ্যপগুলোর দিকে ঘৃণার চোখে তাকিয়ে ছোট গলায় চেন ছিংহেকে বলল, “এটা তৃতীয় বা দ্বিতীয় সর্দারের বানানো নিয়ম। প্রতিবার কাউকে ধরে আনার পর এই সব করতে হয়। কীসের বিজয়োৎসব বলো তো! নিজের পাপের নামও বুদ্ধিজীবীর মতো সুন্দর করে রেখেছে—‘তিন সৌন্দর্য’। নরকের কীটগুলো, দুর্গটাকে একেবারে অন্ধকার গুহা বানিয়ে ফেলেছে।”

“তিন সৌন্দর্য?” চেন ছিংহে জিজ্ঞেস করল, অর্থটা বুঝতে না পেরে।

“মানে মদ, খাবার আর নারী। ওরা আলাদা একটা ঘর বানিয়ে ধরে আনা মেয়েদের বন্দি করে রাখে। দরকার হলে তখন...”

“আর এরা সবাই বিভিন্ন জায়গা থেকে লুট করে আনা ভালো ঘরের মেয়ে।” একটু থেমে দাইয়োং আরেকটি কথা যোগ করল।

চেন ছিংহে নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অশান্ত যুগে সবচেয়ে কষ্টে থাকে সাধারণ মানুষ, আর তাদের মধ্যেও সবচেয়ে বেশি কষ্টে থাকে নারীরা।

দাইয়োং কথা শেষ করেই দ্রুত পা বাড়াল। দুর্গের পেছনের ফটক দিয়ে চেন ছিংহেকে নিয়ে বেরিয়ে এল। অন্ধকার এক জঙ্গল পেরোনোর পর

দুজনকে পাহারার লোক থামাল।

“দাইয়োং, তুমি কাকে নিয়ে এসেছ?”