প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায় অদম্য পাথর

ডাকাতদের আস্তানাটি ছিল চিং-হে গ্রামের ভয়ংকর ই-শাং পাহাড়ে। শোনা যায়, পাহাড়ের গভীরে বহু মানুষখেকো হিংস্র জন্তুর বাস। কিছুদিন আগেই গ্রামের বৃদ্ধরা এমন এক জন্তুকে পাহাড় থেকে নিচে নেমে আসতে দেখেছিল। তবে ভাগ্য ভালো যে, তারা কারো ক্ষতি করেনি, কেবল ক্ষেতের সামান্য ফসল নষ্ট করেই ফিরে গিয়েছিল।

বিস্তৃত এই পর্বতমালা দিগন্তজুড়ে এমনভাবে ছড়িয়ে আছে যে, মনে হয় আকাশটাকেই যেন দুই ভাগে ভাগ করে রেখেছে। খাড়া পাহাড় আর ঘন গাছপালা ঘেরা এই দুর্গম জায়গায় আস্তানা গাড়তে ডাকাতদের বেশ কাঠখড় পোড়াতে হয়েছে। গভীর পাহাড়ে ঢুকতেই বাইরের তপ্ত আবহাওয়া বদলে গিয়ে এক শীতল হিমেল ভাব অনুভূত হতে লাগল। চেন চিং-হে একদিকে যেমন ডাকাতদের পিছু নিচ্ছিল, অন্যদিকে যেকোনো মুহূর্তের বিপদের আশঙ্কায় সতর্ক ছিল। হয়তো সাথে থাকা সুগন্ধি থলিটার কারণেই পথে কোনো বড় বিপদের মুখে পড়তে হয়নি তাকে। মাঝে মাঝে কেবল দু-একটি সাপ চোখের সামনে দিয়ে দ্রুত সরে যেতে দেখা যাচ্ছিল। পাহাড়ের সহজলভ্য সম্পদগুলো চেন চিং-হেকে তার পরিকল্পনা বাস্তবায়নে আরও সুবিধা করে দিচ্ছিল।

হঠাৎ সামনে থেকে হইচই আর ডাকাতদের গালাগালির আওয়াজ ভেসে এল।
"হতচ্ছাড়া..."
"ওকে মেরে ফেল!"

চেন চিং-হে সংগৃহীত জিনিসগুলো গুছিয়ে নিয়ে একটা গাছে চড়ে বসল এবং ওপর থেকে নিচের দৃশ্য দেখতে লাগল। এক করুণ আর্তনাদ আর গোঙানির শব্দে চারপাশের বিশৃঙ্খলা থেমে গেল।
"আমার পাথর!"

একটি শিশুকে দল থেকে ছুড়ে ফেলে দেওয়া হলো, সে জীবিত না মৃত তা বোঝা যাচ্ছিল না।
"একটা সংকর জাতের বাচ্চা আমাদের হানদের দলে মিশে ছিল, আর তোমরা ওকে এত বড় করেছ! সত্যিই ঘেন্না লাগে," ডাকাতদের মধ্য থেকে একজন রাগত স্বরে বলল।
"কার এত সাহস যে এমন নিচু জাতের ক্রীতদাসের সাথে মেলামেশা করে বাচ্চা জন্ম দিল? সত্যিই অবাক লাগে!" ডাকাতদের মধ্যে অট্টহাসি পড়ে গেল।

পাথরের আপন পিতা শি-দাং ফ্যাকাসে মুখে দাঁড়িয়ে ছিল, তার দুর্বল শরীর এই অন্যায়ের প্রতিবাদ করার শক্তি জোগাতে পারছিল না।
"এই লজ্জাহীন লোকটাকে পাহাড়ের আস্তানায় নিয়ে গিয়ে সবচেয়ে কঠিন কাজগুলো করতে দাও।"
"আমরা ডাকাতরা জানি, বাইরের লোক কেবল মজা করার জন্য। এই লোকটা যে বিষবৃক্ষ রোপণ করেছে তা সত্যিই জঘন্য, তবে চিন্তা নেই, আমরা তোমাদের জন্য সমস্যার সমাধান করে দিয়েছি।"

শি-দাং-এর চোখ লাল হয়ে উঠল, কিন্তু নিরুপায় হয়ে কেবল গর্জন করা ছাড়া তার আর কিছু করার ছিল না। গ্রামের অন্যরা নিজেদের প্রাণ বাঁচাতে ভয়ে মুখ বুজে রইল। থেমে থাকা দলটি আবার যাত্রা শুরু করল। চেন চিং-হে তাদের ফেলে যাওয়া জায়গাটি পার হওয়ার সময় রক্তের দাগ দেখে এক মুহূর্ত থামল, তারপর আবার পিছু নিল।

কিছুক্ষণ পর দলটি থামল। ডাকাতরা হাঁসের পালের মতো গ্রামবাসীদের তাড়িয়ে পাহাড়ের আস্তানায় নিয়ে ঢুকল। চেন চিং-হে দূরে উঁচুতে লুকিয়ে আস্তানাটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। কে যে এই আস্তানাটি তৈরি করেছে তা জানা নেই, তবে তিন দিক পাহাড় দিয়ে ঘেরা, কেবল সদর দরজার দিকেই পথ। আর সেই পথের সামনে এক খাড়া পাহাড়ের খাঁদ, কেবল পাশ দিয়ে একজন মানুষ চলাচলের মতো সরু পথ আস্তানাটিকে সংযুক্ত করে রেখেছে। এটি সত্যিই একটি দুর্ভেদ্য দুর্গ।

আস্তানার অবস্থান নিশ্চিত হওয়ার পর চেন চিং-হে দ্রুত ফিরে এল সেই জায়গায় যেখানে কিছুক্ষণ আগে বিশৃঙ্খলা ঘটেছিল। মাটির রক্তের দাগগুলো কোনো অজানা প্রাণী চেটে পরিষ্কার করে ফেলেছে। চেন চিং-হে পাহাড়ের ঢাল থেকে নেমে একটি বড় গাছে চড়ে বসল।

সে দেখতে পেল, একটি বুনো কুকুর নিচু হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা ব্যক্তির রক্ত চেটে খাচ্ছে। চেন চিং-হে পথিমধ্যে তৈরি করা একটি সাধারণ ধনুক বের করে কুকুরটিকে লক্ষ্য করে তীর ছুড়ল।
"আউ..."
একটি অমসৃণ ছোট তীর কুকুরটির পশ্চাৎদেশে বিঁধতেই সেটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে ঝোপের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল। আশেপাশে আর কোনো প্রাণীর অস্তিত্ব নেই নিশ্চিত হয়ে সে গাছ থেকে নামল।

মাটিতে শিশুটি পড়ে ছিল। চেন চিং-হে তাকে উল্টে দিল। মধ্যদেশীয়দের চেয়ে কিছুটা কালচে গায়ের রঙ এখন ফ্যাকাসে হয়ে গেছে।
"পাথর, আমার কথা কি শুনতে পাচ্ছ?" চেন চিং-হে পাথরের গালে চাপড় দিল।
পাথর ঝাপসা চোখে তার হালকা বাদামি মণি মেলল। চেন চিং-হে তাকে ডাকতে লাগল এবং আবার জোরে গালে থাপ্পড় দিল।
"ঘুমাবে না।"
"দিদি... একটু ব্যথা লাগছে," পাথরের চোখ কিছুটা স্থির হলো, তার হালকা হৃদপিণ্ড যেন শান্তি পেল, সে ধীর স্বরে কথাটি বলল।
চেন চিং-হে দ্বিতীয়বার আঘাত করা থেকে নিজেকে বিরত রাখল, "ব্যথা লাগছে মানে তুমি বেঁচে আছ।"

পাথর নিজের জীবন ধীরে ধীরে নিভে যেতে অনুভব করতে পারল, তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, "দিদি, আমি কি মরে যাচ্ছি? আমি মরতে চাই না।" তার এখনো অনেক কাজ বাকি।
চেন চিং-হে কোনো উত্তর দিল না। সে তার বুক থেকে ডাকাতদের কাছ থেকে পাওয়া জিনিসগুলো বের করল, "এটা হয়তো রক্ত বন্ধ করার ওষুধ, আবার নাও হতে পারে। তোমার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।"

পাথরের বুকের মাঝখান থেকে পেট পর্যন্ত একটি বড় ক্ষত ছিল; যে আঘাত করেছে, সে তাকে বাঁচিয়ে রাখার কোনো ইচ্ছাই রাখেনি। এমনকি যদি এটা রক্ত বন্ধ করার ওষুধও হয়, এত বড় ক্ষতের জন্য তা যথেষ্ট নয়।
"দিদি, আমাকে ক্ষমা করো। আগে তোমাকে বোকা বলা উচিত হয়নি, আসলে আমিই বোকা," পাথর কাঁদতে কাঁদতে বলল। তার মনে হচ্ছিল সে মরে যাচ্ছে, তাই কথা বেশি বলে ফেলছিল। সে বুঝতে পারল, যাকে তারা এতদিন বোকা বলে অবজ্ঞা করত, সেই চেন চিং-হে আসলে কতটা বুদ্ধিমান। ডাকাতদের হাত থেকে বাঁচা তো দূরের কথা, সে উল্টো তাকে খুঁজতে এসেছে। পাথর গভীর লজ্জায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

চেন চিং-হে তার কথায় কান না দিয়ে ওষুধের প্যাকেটটি খুলল এবং বলল, "একটুও শব্দ করবে না, আমি চেপে ধরে রক্ত বন্ধ করার চেষ্টা করছি।"
পাথর কিছু বুঝে ওঠার আগেই চেন চিং-হে তার পরনের কাপড়ের টুকরোটি ছিঁড়ে নিল।
"চিড়..."
পাথরের ফ্যাকাসে মুখে লজ্জার আভা ফুটে উঠল। চেন চিং-হে অন্য দিকে মুখ ফিরিয়ে নিল, অবাক হয়ে ভাবল, এর ভেতরে আর কোনো কাপড় নেই কেন? তবে অনেক জীবনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন চেন চিং-হে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল এবং কাপড়টি ভাঁজ করে ক্ষতের সবচেয়ে গভীর জায়গাগুলোতে চেপে ধরল।

"আহ!" পাথর তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই দাঁতে দাঁত চেপে সেই শব্দ গিলে ফেলল। দিদি বলেছে শব্দ করা যাবে না। যন্ত্রণায় পাথরের শরীর কাঁপতে লাগল, কিন্তু সে কিছু বলতে পারল না। কিছুক্ষণ পর সে যেন বেলুন থেকে হাওয়া বেরিয়ে যাওয়ার মতো নিস্তেজ হয়ে এল।

"ঘুমাবে না, ঘুমিয়ে পড়লে সত্যিই মরে যাবে," চেন চিং-হে ধমক দিল।
"খুব ব্যথা... দিদি... ব্যথা," পাথর দুর্বল চোখে তাকাল, কথা বলার শক্তিও তার নেই।
"শীঘ্রই ভালো হয়ে যাবে।"
রক্ত পড়া কিছুটা কমলে, চেন চিং-হে ক্ষতস্থানে ওষুধের গুঁড়ো ছিটিয়ে আবার চেপে ধরল। অনেকক্ষণ পর, কোনো শব্দ না পেয়ে সে পাথরের দিকে তাকিয়ে দেখল, পাথর একদৃষ্টিতে তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

চেন চিং-হে ক্ষতটি বেঁধে দিয়ে বলল, "আমি তোমাকে এখান থেকে নিয়ে যাচ্ছি, জায়গাটা নিরাপদ নয়।"
"হুম," পাথর মৃদু স্বরে সম্মতি জানাল।
চেন চিং-হে আসার পথ মনে করে পাথরকে টেনে টেনে নিয়ে যেতে লাগল। অনেক পথ ঘুরে তারা একটি ছোট গুহায় এসে পৌঁছাল। চেন চিং-হে পাথরকে নামিয়ে রাখল, নড়াচড়ার ফলে ক্ষতস্থান থেকে আবার রক্ত বের হতে লাগল। যাক, কাজ যখন করেছে, শেষ পর্যন্তই করা যাক। চেন চিং-হে ভেষজ উদ্ভিদ খুঁজতে বেরিয়ে গেল।

পাথর চুপচাপ চেন চিং-হের চলে যাওয়া দেখল, তারপর গুহার অন্ধকার ছাদের দিকে তাকিয়ে নিজের মৃত্যুর প্রতীক্ষা করতে লাগল। সময় যেন কাটছিল না, হঠাৎ গুহার মুখে শব্দ হলো। পাথর ঘাড় বাড়িয়ে দেখল, পরিচিত সেই মানুষটিকে দেখে তার চোখে জল এল। চেন চিং-হে থেঁতো করা ভেষজগুলো পাথরের ক্ষতস্থানে লাগিয়ে দিল।

"তোমার প্রাণ তো দেখছি খুব শক্ত," চেন চিং-হে পাশে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সাধারণ কেউ হলে এত রক্তক্ষরণে অনেক আগেই মারা যেত। পাথর যে এতক্ষণ টিকে আছে, তা সত্যিই বিস্ময়কর। পাথরের এখন কথা বলার শক্তি নেই, কেবল ম্লান হাসল। সে খুব খুশি যে আবার চেন চিং-হেকে দেখতে পেয়েছে। সে মনে মনে ভাবল, যদি সে বেঁচে যায়, তবে সারা জীবন চেন চিং-হের দাস হয়ে থাকবে।

রাত ঘনিয়ে এল, পাথরের জ্বর বাড়ল এবং সে অচেতন হয়ে পড়ল। চেন চিং-হে তাকে কিছুটা জল খাইয়ে বলল, "বেঁচে থাকা না থাকা এখন তোমার লড়াইয়ের ওপর নির্ভর করছে।" অ্যান্টিবায়োটিকহীন এই প্রাচীন যুগে ক্ষত সংক্রমণ সামলানো খুবই কঠিন।
"আশা করি ফিরে এসে তোমার লাশ দেখতে হবে না, শুভকামনা।"
এই কথা বলে চেন চিং-হে তার সুগন্ধি থলিটি পাশে রেখে গুহার মুখ বন্ধ করে বেরিয়ে পড়ল। ঘন জঙ্গলের কারণে পরিষ্কার আকাশ দেখা যাচ্ছিল না, রাতের অন্ধকারের আড়ালে চেন চিং-হে সফলভাবে ডাকাতদের আস্তানার সীমানায় পৌঁছে গেল।