প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায় আ লিন, আজ রাতে তুমি কি এখানে থাকবে?
পৃষ্ঠা ১/৩
“দুই রাজপুত্র হঠাৎ এখানে কেন?”
জিয়াং লুলুর চোখে সামান্য বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। আচমকা এসে হাজির হওয়া দ্বিতীয় ও তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে সে বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকাল।
ক্ষমা? কিসের ক্ষমা?
“আর কিছু জটিল ও দুরূহ কারণে, বিপদ যখন আপনার সামনে এসে উপস্থিত হয়েছিল, তখন আপনার পাশে এসে সেইসব ঝামেলা মেটানোর মতো সময়মতো উপস্থিত হতে পারিনি।”
কামন গ্রিনের মুখজুড়ে অপরাধবোধ। তার সুন্দর চোখ দুটিও যেন কিছুটা ম্লান হয়ে এসেছে, আগের মতো আর উজ্জ্বল নেই।
“এমিলি মহোদয়ার আকস্মিক আবির্ভাব সত্যিই আমার ধারণার বাইরে ছিল। আপনি জানেন, আমি বছরের পর বছর বাইরে ঘুরে বেড়াই, তাই এমিলি মহোদয়ার সঙ্গে আমার কোনো বিশেষ যোগাযোগই নেই। মহামান্যা, এই বিষয়টিতে আমি আশা করি আপনি আমাকে বিশ্বাস করবেন।”
কামন দৃঢ় দৃষ্টিতে জিয়াং লুলুর দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে ছিল আন্তরিকতা ও প্রত্যাশা।
“সবশেষে, মহামান্যা, আমি আপনার কাছে আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞ। এমন জটিল পরিস্থিতিতেও আপনি আমাকে আপনার অনুসারী হিসেবে বেছে নিয়েছেন। আমার কাছে এটি যেন অন্ধকারের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্রের দেখা পাওয়া। এতে আমার হৃদয় গৌরবে ভরে উঠেছে, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান উপহার লাভ করেছি।”
কামন গ্রিন ধীরে ধীরে জিয়াং লুলুর সামনে এক হাঁটু গেড়ে বসল। তার ভঙ্গি ছিল মার্জিত ও গম্ভীর।
সে আলতো করে জিয়াং লুলুর হাত নিজের হাতে তুলে নিয়ে ঠোঁটে চুম্বন করল।
নিজের হাতের পিঠে চুম্বনরত তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে জিয়াং লুলুর দুই গাল লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল।
“তৃতীয় রাজপুত্র, এসব বিষয়ে আপনার ক্ষমা চাওয়ার দরকার নেই।”
জিয়াং লুলু নিচু স্বরে বলল। তার কণ্ঠে লজ্জার আভাস।
“যদিও লুলুর সঙ্গে আপনার খুব বেশি পরিচয় নেই, তবু আমি বিশ্বাস করতে চাই যে আপনার সঙ্গে এমিলি মহোদয়ার কোনো ব্যক্তিগত সম্পর্ক নেই।”
যেহেতু ধর্মগুরু তার পছন্দে সম্মতি দিয়েছেন, তার অর্থ এই পুরুষটিকে বেছে নেওয়ার ক্ষেত্রে কোনো সমস্যা নেই।
“মহামান্যা…”
কামন চোখ তুলে জিয়াং লুলুর দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে গভীর আবেগ।
“কাশ! তৃতীয় রাজপুত্র, মেঝেটা ঠান্ডা। আপনি বরং তাড়াতাড়ি উঠে পড়ুন, শরীর খারাপ হয়ে যেতে পারে!”
হান শু ভান করে উদ্বিগ্ন হয়ে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে থাকা তৃতীয় রাজপুত্রকে টেনে তুলল এবং জিয়াং লুলুর কাছ থেকে কিছুটা দূরে সরিয়ে নিয়ে গেল।
মুখে সে কামনের খোঁজখবর নিলেও, তার চোখ বারবার আটকে রইল জিয়াং লুলুর সদ্য চুম্বিত হাতের পিঠে। তার দৃষ্টিতে জ্বলছিল তীব্র আকাঙ্ক্ষা।
আহা, কী মোহনীয় এক নারী! তার আঙুলগুলো কত সরু, আর হাতের পিঠ তুষারের মতো শুভ্র—মসৃণ রেশমের মতো কোমল। একটু আগে যদি চুম্বনটা সে নিজে করতে পারত, তবে কী অপূর্বই না হতো!
হান শুর বুকের ভেতর যেন একটি ছোট হরিণ ছুটোছুটি করতে লাগল।
“মহান কূটনীতিক হান, আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ। তবে একজন শক্তিশালী পুরুষ মেঝের তাপমাত্রার কারণে অসুস্থ হয়ে পড়ে না। অন্তত নিজের শক্তির ওপর আমার যথেষ্ট আস্থা আছে।”
কামনকে টেনে তোলার সময় সত্যিই তার মনে হয়েছিল, হান শু হয়তো তাকে নিয়ে উদ্বিগ্ন। কিন্তু কৃতজ্ঞতা জানানোর জন্য ঘুরতেই জিয়াং লুলুর দিকে হান শুর নিবদ্ধ দৃষ্টি দেখতে পেল। তখনই সে বুঝে গেল, লোকটির আসল উদ্দেশ্য অন্য কিছু।
তাহলে ব্যাপারটা ঈর্ষার!
যে আত্মমুগ্ধ ময়ূরটিকে কোনোভাবে অর্ধেক ঘনিষ্ঠ বন্ধুও বলা যায়, কামনের ধারণা ছিল, সে তাকে মোটামুটি ভালোই চেনে।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
সে কি বলেনি, এই জীবনে নিজের চেয়ে সুন্দর কোনো নারীকে না পেলে বিবর্তনের জোয়ারে মরতে রাজি?
তবে কি হঠাৎ তার বোধোদয় হয়েছে?
“মহামান্য, আত্মবিশ্বাস থাকা ভালো, কিন্তু অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস বিপজ্জনক!”
এই আত্মবিশ্বাসী বাঘটির প্রতি হান শু স্পষ্ট অবজ্ঞা প্রকাশ করল। তার ঘরবাড়ি প্রায় অন্যের হাতে ধ্বংস হতে বসেছিল, আর এখনো জানে না এই অদ্ভুত আত্মবিশ্বাসের উৎস কোথায়!
“হান মহাশয় আর তৃতীয় ভাইয়ের সম্পর্ক তো সত্যিই ভালো!”
এতক্ষণ নীরবে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দ্বিতীয় রাজপুত্র থি গ্রিন হঠাৎ কথা বলল। তার কণ্ঠে ছিল এক অদ্ভুত, অস্পষ্ট সুর।
তার কথা শুনেই জিয়াং লুলুর মনে পড়ল, এখানে আরও একজন রাজপুত্র উপস্থিত আছেন—এই বিষয়টিই সে এতক্ষণ সম্পূর্ণ ভুলে গিয়েছিল। নিজের অসাবধানতার জন্য মনে মনে সে নিজেকেই দোষ দিল।
“আমার মতো নয়। হয়তো আমি একটু অন্তর্মুখী বলেই। তৃতীয় ভাইয়ের মতো এত ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারিনি, যে নারীরা পর্যন্ত তার পেছনে ছুটে এখানে চলে আসে।”
থি গ্রিন কথাগুলো বলতে বলতে ইচ্ছাকৃতভাবে বিষণ্ণ মুখ করল, তারপর মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তার কথা শুনে জিয়াং লুলুর সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, মনে হলো এক ঢেউ অস্বস্তি তাকে গ্রাস করেছে।
থি গ্রিন কামনের পায়ে কাঁটা দিতে চাইছে, নাকি কেবল তাকে বিরক্ত করতেই এমন বলছে—কিছুতেই বোঝা গেল না।
“দ্বিতীয় রাজপুত্র, নিজেকে এত ছোট করে দেখার কী দরকার?”
জিয়াং লুলু কষ্ট করে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে ভদ্রভাবে জবাব দিল।
“লুলু! অবশেষে তোমার সঙ্গে দেখা করার সময় পেলাম! একটু আগে সুযোগ ছিল না। এখন ভালো করে আমাকে দেখতে দাও তো, তুমি কি আবার লুকিয়ে লুকিয়ে আরও সুন্দর হয়ে গেছ?”
ক্যাথরিনের মুখ উজ্জ্বল হাসিতে ভরে উঠল। তার চোখে উত্তেজনার ঝিলিক। ঝোড়ো হাওয়ার মতো সে তার অনুসারীদের নিয়ে জিয়াং লুলুর কাছে এসে পৌঁছাল।
ছি লিন বুদ্ধিমানের মতো নিজের জায়গা ছেড়ে দিল।
এই নারী ছিল ভীষণ দুর্ধর্ষ।
তার সর্বোচ্চ কৃতিত্ব ছিল একা সাতজনের বিরুদ্ধে লড়াই করা। এমিলিকে সামনে রেখে সাতজন নারী তাকে হেনস্তা করতে চেয়েছিল।
শেষে দেখা গেল, পুরো মাঠে কেবল ক্যাথরিন আর ঘটনাচক্রে সেখানে উপস্থিত জিয়াং লুলুই দাঁড়িয়ে আছে। দৃশ্যটি ছিল চমকে দেওয়ার মতো।
এই কারণেই ভোজসভায় এমিলি তাকে দেখামাত্র প্রতিবাদ করার সাহসও পায়নি।
ক্যাথরিন একবার বলেছিল, নারী হওয়া তার লিঙ্গগত পরিচয়, কিন্তু তার সীমা নয়।
সে নিজের লিঙ্গের দ্বারা আবদ্ধ হতে চায় না। নিজের মতো করে উজ্জ্বল জীবন যাপন করাই তার আকাঙ্ক্ষা।
“কারি, তোমরা কয়েকজন এই পুরুষদের নিয়ে ওদিকে গিয়ে থাকো। লুলু আর আমি নারীদের কিছু ব্যক্তিগত কথা বলব!”
ক্যাথরিন পেছনে থাকা অনুসারীদের নির্দেশ দিল।
“জি, আমার প্রিয় মহোদয়া। দ্বিতীয় রাজপুত্র, তৃতীয় রাজপুত্র, কূটনীতিক হান, ছি লিন মহাশয়—এইদিকে আসুন!”
তুলনামূলকভাবে পরিণত ও স্থিরদর্শন এক পুরুষ ভদ্রতা ও সৌজন্যের সঙ্গে হাত বাড়িয়ে আমন্ত্রণের ভঙ্গি করল। সে উপস্থিত পুরুষদের সঙ্গে নিয়ে সরে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
জিয়াং লুলুর কাছ থেকে দূরে সরিয়ে নেওয়া হান শু নীরবে হাতে ধরা রেশমে মোড়া বাক্সটি গুছিয়ে রাখল। মনে হচ্ছে, আজ উপহার দেওয়ার উপযুক্ত সময় নয়।
“লুলু, তুমি কি ছি লিনের সঙ্গে চুক্তি স্বাক্ষর করেছ?”
কোণের দিকে তাকিয়ে ক্যাথরিন দেখল, সেখানে আপাতত কেবল সে আর জিয়াং লুলু—দুজন নারীই রয়েছে। অল্প সময়ের মধ্যে আর কেউ বিরক্ত করতে আসবে না বুঝে সে পায়ের উঁচু জুতো খুলে একপাশে ছুড়ে ফেলল। তারপর সম্পূর্ণ ভঙ্গিহীনভাবে সোফার পিঠে গা এলিয়ে দিল।
তার কণ্ঠে ছিল প্রবল কৌতূহল ও গসিপের সুর।
“হ্যাঁ!”
“তাহলে তোমাদের মধ্যে… হয়েছে কি? হেহে…”
ক্যাথরিন ভ্রু নাচাল। তার চোখে ধূর্ত ঝিলিক, ঠোঁটে ফুটে উঠল অর্থপূর্ণ হাসি।
“আহা? না, না! কিছুই হয়নি! আজ সকালে পবিত্র পবিত্র-পশু অনুষ্ঠানের পরেই তো আমাদের চুক্তি স্বাক্ষর হয়েছে!”
জিয়াং লুলু এক মুহূর্ত থমকে গেল। যেন হঠাৎ বজ্রপাতের আঘাত পেয়ে ক্যাথরিনের ইঙ্গিত বুঝতে পারল, তারপর তাড়াহুড়ো করে অস্বীকার করল।
তার ফর্সা মুখ মুহূর্তেই টকটকে লাল হয়ে উঠল।
“কী? তাহলে বিকেলে তোমরা প্রাসাদে কী করছিলে? আমাকে আবার বলো না যে কিছুই করোনি!”
ক্যাথরিন সোজা হয়ে বসল, শরীর সামান্য সামনে ঝুঁকিয়ে জিয়াং লুলুর দিকে গভীরভাবে তাকাল।
সত্যিই কিছু না করা জিয়াং লুলু নির্বাকভাবে মাথা নাড়ল।
“তুমি না! অবশ্য, ছি লিনের মতো এসএস-শ্রেণির পুরুষের সঙ্গে সত্যিই যদি কিছু করতে, তাহলে মনে হয় আজকের ভোজসভায় তোমাকে দেখতেই পেতাম না। উঁহু…”
ক্যাথরিনের সীমাহীন কথায় জিয়াং লুলু লজ্জায় এমন অবস্থায় পড়ল যে মাটিতে গর্ত থাকলে তাতেই ঢুকে যেত। ক্যাথরিন আরও কিছু বলার আগেই সে দ্রুত নিজের হাত তুলে তার মুখ চেপে ধরল।
যদিও দুজনেই নারী, শক্তির দিক থেকে তাদের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য ছিল।
ক্যাথরিন অনায়াসে তার হাত সরিয়ে দিল। তারপর উত্তেজিত মুখে জিয়াং লুলুর কানের কাছে ঝুঁকে এমন সব অভিজ্ঞতার কথা বলতে শুরু করল, যাতে জিয়াং লুলুর মুখ লজ্জায় আগুনের মতো লাল হয়ে উঠল।
ভোজসভা শেষ হলে পুরো হল আবার নীরবতায় ডুবে গেল।
উপস্থিত কেউ ছিল আনন্দে পরিপূর্ণ, কেউবা সামান্য আক্ষেপে ভরা। তবে অধিকাংশই কমবেশি নিজেদের কাঙ্ক্ষিত ফল পেয়ে গিয়েছিল।
অতিরিক্ত মদ্যপানে পা টলমল করা ক্যাথরিনকে তার অনুসারীরা ধরে প্রস্থানপথের দিকে নিয়ে যাচ্ছিল।
হঠাৎ মাঝপথে যেন কোনো গুরুত্বপূর্ণ কথা মনে পড়ল। সে আচমকা ঘুরে দাঁড়াল। মদের ঘোরে তার নড়াচড়ায় ছিল সামান্য ধীরতা ও বেপরোয়া ভাব।
“লুলু, আমি তোমাকে যা বলেছি, তা মনে রেখো!”
একটি বাক্যই জিয়াং লুলুর মুখকে আবার লাল আপেলের মতো করে তুলল।
মৃগপ্রাসাদে ফিরে যাওয়ার সময় ছি লিনকে চলে যেতে দেখে জিয়াং লুলু হঠাৎ বলে উঠল,
“আহ লিন, আজ রাতে তুমি কি এখানেই থাকবে?”
পৃষ্ঠা ৩/৩