দ্বিতীয় অধ্যায়: গোলাপঝোপের আড়ালে উঁকিঝুঁকি
পৃষ্ঠা ১/৩
ভোরের কুয়াশা তখনও পুরোপুরি কাটেনি, কিন্তু বাই জিংশু ইতিমধ্যেই হালকা হলুদ অ্যাপ্রন পরে রান্নাঘরে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিল।
ভাপার পাত্র থেকে ব্রাউন সুগারের চালের পিঠার মিষ্টি গন্ধ ভেসে আসছিল। সে তখন পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে রান্নার টেবিলে জমে থাকা রাতের শিশির মুছছিল। কবজিতে বাঁধা বিবর্ণ চুলের ব্যান্ডটি তার নড়াচড়ার সঙ্গে মৃদু দুলছিল।
“আহা!” রেশমি নাইটগাউন পরা বাই জিংই দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। আঙুলে ধরা কফির কাপটি হঠাৎ হাতছাড়া হয়ে গেল, গাঢ় বাদামি তরল সাদা চালের পিঠার ওপর ছড়িয়ে দাগ তৈরি করল। “হাতটা একটু ফসকে গেল।”
বাই জিংশুর কাপড় ধরা আঙুলগুলো ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। পালকমায়ের জীবদ্দশায় সবচেয়ে যত্নে রাখা বাঁশের ভাপার পাত্রে কফি ঢুকে যাওয়ার দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে তার গলা কেঁপে উঠল। তবু শেষ পর্যন্ত সে শুধু মৃদুস্বরে বলল, “সাবধানে, গরমে যেন পুড়ে না যাও।”
হিমঘর থেকে অতিরিক্ত উপকরণ আনতে ঘুরে দাঁড়ানোর সময় তার আঙুল ভেতরের পকেটে রাখা শান্তির তাবিজের উঁচু সূতোর নকশায় ছুঁয়ে গেল। মনে হলো, পালকমায়ের খসখসে হাতটি আবার তার হাতের পিঠে এসে পড়েছে।
“বেশ ভালোই নিরীহ সাজার কৌশল শিখেছ।” বাই জিংই হঠাৎ তার কানের কাছে মুখ আনল। গোলাপের গন্ধমাখা নিঃশ্বাস বয়ে গেল তার গলার পাশে। “তবে ওরা যখন জানতে পারবে যে তুমি আর্থিক হিসাবের প্রতিবেদন পর্যন্ত পড়তে বোঝো না…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই সে হঠাৎ রান্নার টেবিলে ধাক্কা মারল। সদ্য ফেটানো এক বাটি ক্রিম সশব্দে উল্টে পড়ল সাজানো খাবারের থালার ওপর।
সিঁড়ি বেয়ে বাই মুওয়াং নতুন অ্যালবামের প্রধান গান গুনগুন করতে করতে নেমে আসছিল। বাই জিংই সঙ্গে সঙ্গে চোখ লাল করে বলল, “দিদি, আমি দুঃখিত। এই তো, আমি এখনই তোমার জন্য পরিষ্কার করে দিচ্ছি…”
“ভাঙা চীনামাটির টুকরোগুলো ছুঁয়ো না।”
বাই জিংশু তার ভান করা অস্থির হাতটি আটকে দিয়ে জীবাণুমুক্ত করার আলমারি থেকে নকশা করা রুপোর চিমটা বের করল। “তৃতীয়দার দুধের চিনি সহ্য হয় না। এই নারকেল-সুগন্ধি চালের দুধটা আলাদা করে গরম রেখেছি।”
শেষ ব্রাউন সুগারের চালের পিঠাটিকে পদ্মফুলের আকারে সাজিয়ে রাখতেই ভোরের আলো রঙিন কাচের জানালার ফাঁক দিয়ে এসে পড়ল। চীনামাটির থালার কিনারা যেন সোনালি রেখায় মোড়া হয়ে উঠল।
“আমাদের ছোট্ট শু তো সত্যিই রূপকথার শামুককন্যার পুনর্জন্ম!” বাই মুওয়াং মুখে পিঠা পুরে লাফাতে লাফাতে খাবার ঘরে ঢুকল। তার মোবাইলের পর্দায় তখনও শিক্ষাবৃত্তির তালিকা প্রকাশের পৃষ্ঠাটি জ্বলজ্বল করছিল।
হঠাৎ সে হাত বাড়িয়ে বাই জিংইয়ের মাথার ওপর দিয়ে শিশিরভেজা গোলাপি মাস্করোজটি বোনের কানের পাশে গুঁজে দিল। “সুন্দরীর সঙ্গে ফুলও চাই!”
বাই জিংই রুপোর কাঁটা চামচ ধরা হাতটি কাঁপিয়ে ফেলল। স্ট্রবেরির সস হাড়ের চীনামাটির থালায় রক্তের ছিটের মতো লাল দাগ ছড়িয়ে দিল।
সে হঠাৎ কপালের দুপাশ চেপে ধরে মৃদু গোঙাল, “মাথাটা ভীষণ ঘুরছে…”
তার দুলতে থাকা শরীরের সঙ্গে মখমলের চেয়ারের পিঠে কর্কশ ঘর্ষণের শব্দ উঠল।
“গত রাতেও কি পরিকল্পনাটা সংশোধন করতে জেগে ছিলে?” বাই ইচেনের অফিসব্যাগ এসে থামল বাই জিংইয়ের চেয়ারের পেছনে। তার বিশেষভাবে তৈরি জামার বোতামে প্রতিফলিত আলোর ছোপ পড়ল কুঁচকে থাকা ভ্রুর মাঝখানে।
বাই জিংশু চোখ নামিয়ে নিজের বাটির সাদা জাউ নাড়ছিল। রুপোর চামচ বাটির তলায় ঠেকে যে মৃদু শব্দ তুলছিল, তা তার স্মৃতির অনাথাশ্রমে খাবার ভাগ করার সময় লোহার চামচের ঠোকাঠুকির শব্দের সঙ্গে মিশে গেল।
ঠিক তখনই নিঃশব্দে পাকদণ্ডী সিঁড়ির ওপর এসে দাঁড়াল বাই ইউশুয়ান।
তার কালো হুডির ভেতর এখনও রাতদৃষ্টি চশমা গোঁজা ছিল। বাই জিংশুর হাতের পিঠে গরম তেলে পোড়া লাল দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে সে এক মুহূর্ত থেমে গেল। তারপর হঠাৎ ট্যাবলেটটি সবার দিকে ঘুরিয়ে বলল, “মো বিশ্ববিদ্যালয়ের ব্যবসায় প্রশাসন অনুষদের বিনিময়-শিক্ষার্থী পদটি কি কারও দরকার?”
বাই গোষ্ঠীর বত্রিশতলার কাচঘেরা দর্শন-লিফটে বাই জিংশু ফাইলের ব্যাগ বুকে চেপে ধরে কাচের প্রাচীরের ওপারে ছুটে চলা মেঘ গুনছিল।
সতেরো নম্বর মেঘখণ্ডটি ছাদের হেলিপ্যাড ছুঁয়ে যাওয়ার সময় সে খেয়াল করল, হাতে থাকা অধিগ্রহণ-চুক্তির তথ্যসারণির পৃষ্ঠাগুলোর ক্রমে সূক্ষ্ম এক গরমিল রয়েছে।
“এবার জিংশু প্রকল্পটির পটভূমি ব্যাখ্যা করবে।”
বাই ইচেন টেবিলে ঠোকা আঙুলের শব্দ হঠাৎ থামিয়ে দিল। মেয়েটি তখন প্রতিবেদনগুলো পাখার মতো মেলে ধরেছে। তার সরু, সাদা আঙুল প্রতিটি অস্বাভাবিক তথ্যের ওপর দিয়ে এগিয়ে গেল।
“তৃতীয় পৃষ্ঠার নগদ প্রবাহের পূর্বাভাসটি দুই হাজার একুশ সালের তৃতীয় ত্রৈমাসিকের ছক অনুসারে হওয়া উচিত ছিল। কিন্তু এখানে গত বছরের বড়দিনের প্রচারণার অস্থায়ী হিসাব ঢুকে গেছে।”
কাচঘেরা জানালার বাইরে সূর্যের আলো হঠাৎ ছায়ায় কেটে গেল। বাই ইউশুয়ান ল্যাপটপ বুকে নিয়ে দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিল। চশমার কাচে প্রতিফলিত আলো তার চোখের বিস্ময় ঢেকে রাখল।
বাই জিংশুর কণ্ঠস্বর থামল না। “তবে মেলবোর্ন শাখার গত মাসের বিনিময় হার ওঠানামাকে ভিত্তি ধরে দেখলে, এই ভুল সংখ্যাটিকেই কাজে লাগিয়ে আরও কার্যকর একটি পরিকল্পনা বের করা যায়…”
সে ঘুরে দাঁড়াতেই তার চুলের ডগা প্রজেক্টরের গায়ে ছুঁয়ে গেল। আলোর রশ্মিতে ভাসমান ধূলিকণাগুলো হঠাৎ অসংখ্য সোনালি প্রজাপতিতে পরিণত হলো।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
টেবিলের নিচে লুকিয়ে রাখা বাই জিংইয়ের হাত সভার কার্যবিবরণীর খাতাটি শক্ত করে চেপে ধরল। কাগজ ছিঁড়ে যাওয়ার মিহি শব্দ হঠাৎ বেজে ওঠা করতালিতে ডুবে গেল। বাই মুওয়াং কখন যে সভাকক্ষে ঢুকে পড়েছে, কেউ টের পায়নি; সে জানালার পাশে দাঁড়ানো সরু অথচ ঋজু অবয়বটির ছবি তুলছিল মোবাইলে।
চাঁদের আলো জানালার ধারে উঠে আসার সময় বাই জিংশু ধীরে দরজার হাতল ঘুরিয়ে দিল।
শয্যার পাশের টেবিলে ধোঁয়া ওঠা লংগান চা রাখা ছিল। চীনামাটির পাত্রে ব্রাউন সুগারের চালের পিঠা সহজে খাওয়ার মতো ছোট ছোট টুকরো করে কাটা।
কফির দাগ লাগা জামাটি বদলাতে আলমারি খুলতেই সে হঠাৎ দেখতে পেল, সব কটি জামার হ্যাঙ্গার সূর্যালোকের দিক বরাবর ঘুরিয়ে রাখা হয়েছে—ঠিক যেমন অনাথাশ্রমে পালকমা সবসময় তার জামাকাপড় সবচেয়ে রৌদ্রোজ্জ্বল জায়গায় শুকোতে দিতেন।
জানালার বাইরের গাছের ছায়া হঠাৎ দুলে উঠল। বাই জিংশু অচেতনভাবে শান্তির তাবিজটি শক্ত করে মুঠোয় ধরল।
দোতলার বারান্দা থেকে বাই মুওয়াংয়ের রাগে কাঁপা ফোনালাপ ভেসে এল, “আইপি ঠিকানা খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না মানে কী? ছোট্ট শুর ঘরের নজরদারি ক্যামেরা তো স্পষ্টতই…”
কথাটি আচমকা থেমে গেল, যেন কেউ হঠাৎ তার মুখের ওপর হাত চেপে ধরেছে।
রাতের বাতাসে পাতলা পর্দা উড়ে উঠতেই বাই জিংশুর চোখে পড়ল নিচের বাগানে ক্ষণিকের রক্তলাল ঝলক—বাই ইচেনের সিগারের আগুন। তার জানালার ঠিক নিচের গোলাপঝোপে আগুনটি জ্বলছিল, আবার নিভে যাচ্ছিল।
চাঁদের আলো পাতলা পর্দা ভেদ করে কাঠের মেঝেতে রুপোর জাল বুনে দিল। বাই জিংশু শান্তির তাবিজে সূচিকর্ম করা যুগল-পদ্মের নকশায় হাত বোলাল।
চন্দনকাঠের রেখাগুলো তার তালুতে হালকা দাগ এঁকে দিল, যেন এই মুহূর্তে তার হৃদস্পন্দনের ছন্দ।
“যেহেতু অনাথাশ্রমের হিসাব খতিয়ে দেখতে চায়…”
জানালার বাইরে দুলতে থাকা গাছের ছায়ার দিকে তাকিয়ে সে ফিসফিস করে বলল। ঠিক তখনই তার আঙুল আলমারির গোপন খোপে লুকিয়ে রাখা পুরোনো নোটবুকটিতে ছুঁয়ে গেল।
মলাটের বাদামি কাগজে এখনও পালকমা ওষুধ সেদ্ধ করার সময় ছিটকে পড়া হলুদমূলের দাগ লেগে ছিল। অনাথাশ্রমে পাওয়া প্রতিটি অনুদান কোথায় খরচ হয়েছে, সেটিই তিনি গোপনে লিখে রাখতেন।
করিডরে হঠাৎ কাপড় ঘষার শব্দ শোনা গেল। বাই জিংশু অভ্যাসবশত নোটবুকটি আগের জায়গায় গুঁজে দিল।
দরজার নিচের আলো চামড়ার জুতোর ডগায় এসে আটকে যেতেই সে নিজের বুকের ভেতর বজ্রের মতো ধকধক করা হৃদস্পন্দন শুনতে পেল।
যদি বড়দা এই প্রমাণগুলো আবিষ্কার করে ফেলে…
বাই ইচেনের দরজার হাতল ধরা হাত হঠাৎ শক্ত হয়ে উঠল। রেশমি টাই তার গলায় এমনভাবে চেপে বসল যে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।
চাঁদের আলোয় মোড়া মেয়েটির পাশের অবয়বটি ঘষা কাচে অস্পষ্ট ছায়া ফেলেছিল। সেই কথাগুলো যেন সরাসরি তার বুকের ভেতর থেকে ধাক্কা মেরে কানে এসে পৌঁছেছিল।
“কম্বল লাগবে?”
শেষ পর্যন্ত সে শুধু দরজায় হালকা টোকা দিল। তার দৃষ্টি গিয়ে থামল মেয়েটির শিয়রের পাশে ধোঁয়া ওঠা লংগান চায়ের দিকে।
বাই ইউশুয়ানের বিশেষভাবে তৈরি তাপ-নিয়ন্ত্রিত কাপের তলাটি অন্ধকার রাতে নীলচে আলো ছড়াচ্ছিল—নীরব কোনো প্রহরীর মতো।
বাই জিংই যে রেস্তোরাঁটি বেছে নিয়েছিল, সেটি ছিল মেঘচূড়া ভবনের অষ্টআশিতম তলায়। ঝাড়বাতির স্ফটিক আলো প্রত্যেকের মুখভঙ্গিকে নিখুঁত মুখোশের মতো খণ্ডিত করে তুলেছিল।
সপ্তম পদটি পরিবেশন হওয়ার সময় সে হঠাৎ রুপোর কাঁটা চামচ দিয়ে শ্যাম্পেনের গ্লাসে টুংটাং শব্দ তুলল। “শুনেছি, দিদি, তুমি নাকি অনাথাশ্রমে প্রায়ই বাসি ভাত খেতে? এই ফরাসি পদ্ধতিতে বেক করা শামুকটা গরম থাকতে খেতে হয় কিন্তু।”
চারপাশে সংযত হাসির ঢেউ উঠল। বাই জিংশু চোখ নামিয়ে থালায় কুণ্ডলী পাকিয়ে থাকা শামুকগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।
সোনালি প্রলেপ দেওয়া খাবার পরিবেশনের সরঞ্জামে তার স্থির চোখের প্রতিবিম্ব পড়ল। অথচ স্মৃতিতে ভেসে উঠল শীতের কনকনে রাতে পালকমার রান্না করা শাকের জাউ—তেলভাসা ঝোলের ওপর সবসময় তার জন্য তুলে রাখা থাকত একটি ডিমভাজি।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
“এই পদটির সাজসজ্জা আমাকে মোনের জলপদ্মের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে।”
সে হঠাৎ মুখ তুলে হাসল। আঙুল থালার কিনারায় লেগে থাকা কাচের মতো চকচকে প্রলেপ ছুঁয়ে গেল। “তবে জিংই, তোমার হাতার কিনারায় বোধহয় ট্রাফল সস লেগেছে।”
তির্যক দিকের তারাখচিত পোশাক পরা তরুণীটি খিলখিল করে হেসে ফেলল। বাই জিংইয়ের শীতল দৃষ্টির নিচে সে তাড়াহুড়ো করে ন্যাপকিন দিয়ে মুখ ঢেকে নিল।
কেউ খেয়াল করল না, বাই জিংশু নিঃশব্দে টেবিলের নিচে নিজের মোবাইলটি উল্টো করে রেখেছে। পর্দায় পাঁচ মিনিট আগে আসা একটি অজ্ঞাতনামা বার্তা জ্বলছিল:
নজরদারির আওতায় আনা হয়েছে।
বাই ইচেনের মাইবাখ গাড়ি তৃতীয় মোড়টি পার হওয়ার সময় গাড়ির সুগন্ধি থেকে ঠিক তখনই দ্বিতীয় দফা দেবদারুর গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
বাই জিংশু সামনের আসনে কুঁকড়ে বসে অধিগ্রহণ-চুক্তির কাগজপত্র দেখছিল। তার ঝুলে পড়া চুলের বাঁকটি যেন পালকমায়ের জীবদ্দশায় সবচেয়ে প্রিয় ঝুলন্ত বেগোনিয়া ফুলের মতো।
“ইউশুয়ান বলছিল, তুমি কি মো বিশ্ববিদ্যালয়ের ব্যবসায় প্রশাসন অনুষদের উন্মুক্ত ক্লাস দেখছ?”
বাই ইচেন অনায়াস ভঙ্গিতে কথাটি বলল। কিন্তু চোখের কোণায় সে দেখতে পেল, মেয়েটি হঠাৎ শান্তির তাবিজটি শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরেছে।
পেছনের আয়নায় তার লাল হয়ে ওঠা কানের ডগা দেখা গেল—বসন্তের শুরুতে ফুটতে যাওয়া চেরি ফুলের পাপড়ির মতো।
বাই জিংশু ড্যাশবোর্ডে ওঠানামা করা সংখ্যাগুলো গুনতে গুনতে মৃদুস্বরে বলল, “অনাথাশ্রমের ওয়াং ঠাকুমার চোখে ভালো দেখে না। আমি ক্লাসের নোটগুলো ব্রেইল লিপিতে ছাপিয়ে দিতে চাই।”
গাড়ির দিকনির্দেশক যন্ত্রটি হঠাৎ কণ্ঠস্বরের ঘোষণা শুরু করল, তার অসমাপ্ত কথাকে ঢেকে দিয়ে—
টাকা জমাতে পারলেই তাকে সবচেয়ে ভালো হাসপাতালে নিয়ে যাব…
উইন্ডস্ক্রিনে নেয়ন আলো গলে গিয়ে নক্ষত্রখচিত নদীর মতো বয়ে চলছিল। বাই ইচেন হঠাৎ স্টিয়ারিং পুরো ডানদিকে ঘুরিয়ে দিল।
বাই জিংশু দুলে ওঠা ফাইলটি তাড়াতাড়ি ধরে সামলাল। মাথা তুলে সে দেখতে পেল চব্বিশ ঘণ্টা খোলা ওষুধের দোকানের পুদিনা-সবুজ সাইনবোর্ড। তার হাতের পিঠে গরম তেলে পোড়া জায়গাটিতে তখন বাই ইউশুয়ানের বিশেষভাবে তৈরি স্বচ্ছ ব্যান্ডেজ লাগানো ছিল।
বাই বাড়িতে ফিরতে ফিরতে গভীর রাত হয়ে গেল। চুলের খোঁপা খুলতে গিয়ে সাজঘরের আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে বাই জিংশু হঠাৎ থেমে গেল।
নকশা করা কাচের বোতলের সুগন্ধিটি ঘড়ির কাঁটার দিকে পনেরো ডিগ্রি সরে ছিল। ড্রয়ারে পালকমার দেওয়া চন্দনকাঠের চিরুনির দাঁতের ফাঁকে জড়িয়ে ছিল দুটি সোনালি-বাদামি লম্বা চুল, যা তার নিজের নয়।
জানালার বাইরে গাড়ির ইঞ্জিন বন্ধ হওয়ার শব্দ ভেসে এল। সে নির্বিকার ভঙ্গিতে চিরুনিটি অতিস্বনক পরিষ্কার করার যন্ত্রে রেখে দিল।
বাই ইচেনের পায়ের শব্দ সিঁড়ির বাঁক পেরিয়ে মিলিয়ে যাওয়ার পর, চাঁদের আলো ঠিক তখনই অলংকারের বাক্সের গোপন খোপে লুকিয়ে রাখা ইউএসবি স্মৃতিচালকটিকে আলোকিত করল।
আজ সকালে তার স্কুলব্যাগে পাওয়া সেই অজ্ঞাতনামা উপহারটির ভেতরে ছিল বাই জিংইয়ের আত্মসাৎ করা দাতব্য অর্থের সম্পূর্ণ হিসাব।
বাই জিংশু ইউএসবি স্মৃতিচালকটি শান্তির তাবিজের গোপন খোপে ঢুকিয়ে দিল। তার আঙুল ভেতরের আস্তরণে নতুন করে অনুভূত হওয়া শক্ত কোনো বস্তুকে ছুঁয়ে গেল।
সাদা কাগজটি খুলতেই বাই ইচেনের তীক্ষ্ণ হাতের লেখা আগরকাঠের গন্ধ মেখে তার দিকে ধেয়ে এল—
মা জীবিত থাকতে মন্টব্ল্যাঙ্কের কলম সবচেয়ে ভালোবাসতেন।
শিয়রের পাশের টেবিলে রাখা ব্রাউন সুগারের চালের পিঠা কখন যে বদলে গিয়ে ওসমান্থাস ফুলের মিষ্টি পেস্ট্রিতে পরিণত হয়েছে, সে টেরই পায়নি। নীলচে মাটির থালার কিনারায় এখনও রান্নাঘরে সদ্য আসা সুজৌয়ের পেস্ট্রি-কারিগরের তৈরি মিষ্টি ওসমান্থাসের প্রলেপ লেগে ছিল।
পৃষ্ঠা ৩/৩