প্রথম অধ্যায়: যুবরাজ এবং প্রধান নর্তকী

উত্তরাঞ্চল প্রতিরক্ষা অধিপতির বাসভবন!

হো চেন ধীরে ধীরে চোখ মেলে। চারপাশে জলের বাষ্প ঘন হয়ে আছে, যেন কুয়াশা, যেন মেঘ।
“আরে?” হো চেন নিচের দিকে তাকিয়ে দেখে, সে এখন একটি বিশাল কাঠের পানির টবের মধ্যে পদ্মাসনে বসে আছে, পুরোপুরি নগ্ন।
তীব্র ভেষজের গন্ধ নাকে এসে লাগে, ঠিক তখনই এক টুকরো স্মৃতি জোরপূর্বক তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করে।
সে পুরোপুরি হতবাক হয়ে যায়, অনেকক্ষণ পরে ধাতস্থ হয়।
“তবে কি আমি অন্য সময়ে এসে পড়েছি!” হো চেন গভীরভাবে শ্বাস নেয়।
এই ব্যক্তির নামও হো চেন।
বারো বছর বয়সে পিতা ও ভাইদের সঙ্গে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ে, যুদ্ধক্ষেত্রে অজেয়, অপরাজেয়।
তিন বছর আগে, মাত্র পনেরো বছর বয়সে, ছিল উদ্যমী কিশোর সেনাপতি, রাজধানীর এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা, জ্ঞানে ও সাহসে সম্পূর্ণ।
তবে, তিন বছর আগে, সাদা মেঘ পাহাড়ে ও উ-জাতির সঙ্গে সেই যুদ্ধে, সব কিছু বদলে যায়।
পিতা ও ভাই নিহত, দুই লক্ষ হো পরিবার সেনা চিরতরে মাটিচাপা পড়ে।
হো চেন প্রাণে বেঁচে গেলেও, তার সমস্ত শিরা-উপশিরা ছিঁড়ে যায়, martial art হারায়, সম্পূর্ণ অক্ষম হয়ে পড়ে।
গত তিন বছর ধরে, হো চেন একদিকে রাজধানীতে এক অপদার্থ রূপে টিকে থাকে, শত্রুদের বিভ্রান্ত করে, অন্যদিকে গোপনে নিজের আরোগ্যের উপায় খোঁজে এবং সাদা মেঘ পাহাড়ের যুদ্ধের রহস্য উন্মোচনের চেষ্টা চালায়।
এক বছর আগে, হো চেন এক প্রাচীন চিকিৎসা গ্রন্থ পায়, সেখানে লেখা, ফিনিক্স ঘাসসহ শতাধিক দুর্লভ ভেষজ সংগ্রহ করে নির্যাস তৈরি করে শত দিন স্নান করলে, পুনর্জন্ম সম্ভব।
সাদা মেঘ পাহাড়ের যুদ্ধে, যদিও জিন রাজ্য পরাজিত, উ-জাতিও তাদের সেরা সৈন্যদের অধিকাংশ হারায়, দক্ষিণে আগ্রাসনের ক্ষমতা হারায়।
এ কারণে, জিন সম্রাট উত্তরাঞ্চল প্রতিরক্ষা অধিপতির পরিবারের কৃতিত্ব স্মরণ করে, হো পরিবারের কোনো শাস্তি দেয়নি, বরং হো চেনকে উত্তরাঞ্চল প্রতিরক্ষা অধিপতির উত্তরাধিকারী মনোনীত করে।
মাত্র বিশ বছর বয়সে আনুষ্ঠানিকভাবে দায়িত্ব গ্রহণের পর, হো চেনই হবেন নতুন উত্তরাঞ্চল প্রতিরক্ষা অধিপতি।
তাই, হো পরিবার পতিত হলেও, বড় উট মরলেও ঘোড়ার চেয়েও বড়, তাদের ক্ষমতা সাধারণ কোনো কর্মকর্তার সঙ্গে তুলনীয় নয়।
হো চেনের জন্য সেই শতাধিক ভেষজ সংগ্রহ করা শুধু সময়ের ব্যাপার।
তবে সে ভাবেনি, এই প্রাচীন চিকিৎসা গ্রন্থের ওষুধের রেসিপি তাকে স্নানেই মেরে ফেলবে।
মূল ব্যক্তির স্মৃতি ঝাড়ার পর, হো চেন দীর্ঘক্ষণ পর ধাতস্থ হয়, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
এই শরীর এখন এতটাই সুস্থ, মনে হচ্ছে অফুরন্ত শক্তি, তবে কি সেই ওষুধ সত্যিই কাজ করেছে?
সে মূল ব্যক্তির স্মৃতি একীভূত করেছে, কিন্তু এই মুহূর্তে আসল অবস্থা বোঝা কঠিন।
তবে, ওষুধের স্নান আর করা যাবে না, কারণ আগের মালিক নিজেই এতে প্রাণ হারিয়েছে।
টব থেকে উঠে, পোশাক পরে নেয়।
ঠিক তখনই বাইরে দরজায় ধাক্কার শব্দ, “উত্তরাধিকারী, শ্যাংশ্যাং কুমারী এসেছেন, হলঘরে অপেক্ষা করছেন!”
শ্যাংশ্যাং, মাতাল মেঘ প্রাসাদের প্রধান নর্তকী, তার নৃত্য রাজধানী জিন রাজ্যে বিখ্যাত।
হো চেন বিপুল অর্থে তাকে বাসভবনে আমন্ত্রণ জানায়, শুধু তার নৃত্য দেখার জন্য নয়, বরং সবাইকে দেখাতে চায়, সে কতটা অপদার্থ, কতটা উন্মাদ।
এই অপরিচিত ইতিহাসহীন বিশ্বে, কোন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি নিজের বাসভবনে এক পতিতা নর্তকীকে ডাকবে?
তার ওপর, এটি আবার উত্তরাঞ্চল প্রতিরক্ষা অধিপতির বাসভবন।
হো চেন দরজা খুলে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা যুবককে দেখে।
এটি তার দেহরক্ষী, নাম আজিয়াহ।

হলঘরের দিকে যেতে যেতে, ভেতরে পা রাখার আগেই হালকা সুগন্ধ মেলে।
হো চেন মনে মনে ভাবে, এই শ্যাংশ্যাং কুমারী সত্যিই মনোমুগ্ধকর!
হলঘরের অতিথি আসনে, এক সবুজ পোশাকের সুন্দরী নারী শান্তভঙ্গিতে বসে।
তার পাশে আরো কয়েকজন বাদ্যযন্ত্রধারী তরুণী।
হলঘরের দরজার দিক থেকে নারীর অর্ধেক মুখই দেখা যায়।
তবু সেই অর্ধেক মুখও যেন অতুলনীয় সৌন্দর্যের প্রতীক।
মাতাল মেঘ প্রাসাদের প্রধান নৃত্যশিল্পী, সত্যিই নামের যথার্থ মর্যাদা রাখে।
হো চেন মনে মনে বিস্মিত, ক্ষমতাবান ও ধনীদের বিনোদনের পদ্ধতি সত্যিই অভিনব।
উত্তরাঞ্চল প্রতিরক্ষা অধিপতির পরিবার যদিও পতিত, তবু সাধারণ অভিজাতদের তুলনায় অনেক এগিয়ে।
হো চেন গিয়ে প্রধান আসনে বসে, শ্যাংশ্যাং উঠে নম্র অভিবাদন জানায়, “দাসী উত্তরাধিকারীকে নমস্কার জানাই!”
তার কোমল, মায়াময় ভঙ্গি, করুণ দৃষ্টিতে মুগ্ধতা জাগায়।
শুধু পুরুষ নয়, কোনো নারীও দেখলে মুগ্ধ হবে।
হো চেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, সে গোপনে এক চুমুক গিলে নেয়।
মনে মনে ভাবে, এ যেন স্বর্গীয় সুখ!
পূর্বজন্মে যত তারকা দেখেছে, মেকআপ করে-ও তাদের কেউ এই রূপের সমকক্ষ নয়।
“এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, শ্যাংশ্যাংয়ের রঙিন নৃত্য রাজধানীতে বিখ্যাত, আজ আপনাকে ডাকা শুধু দেখার ইচ্ছে থেকেই!” হো চেন অত্যন্ত ভদ্রভাবে বলে।
তবে গত কয়েক বছরে, তার অপদার্থতার খ্যাতি পুরো রাজধানীজুড়ে ছড়িয়ে গেছে।
শোনা যায়, হো চেন যখন সবচেয়ে শান্ত, তখনই সে সবচেয়ে অনির্ভরযোগ্য, অস্থির।
তার হাসি দেখা মোটেই সুখের বার্তা নয়।
অনেকে তার হাসিমুখ দেখার পর এখন পা টেনে হাঁটে।
তবুও, শ্যাংশ্যাং কুমারী দৃঢ়, কোমল হাসি দেয়, “আপনাকে হতাশ করবো না!”
“চমৎকার!” হো চেন হাততালি দেয়, হঠাৎ চেহারায় কঠোরতা ফুটে ওঠে, “তাহলে কথা বন্ধ করো, নাচ শুরু করো!”
শ্যাংশ্যাং চমকে যায়, সদ্য ভদ্র উত্তরাধিকারী মুহূর্তেই বদলে যায়, গুজবে যেমন, ঠিক তেমনি অনির্বচনীয় মেজাজ।
এই কি সেই একদা যুদ্ধক্ষেত্রে অপ্রতিরোধ্য তরুণ সেনাপতি?
নিশ্চয়ই, এই পৃথিবীতে কিছুই চিরস্থায়ী নয়।
শ্যাংশ্যাং জাদুকরী হাতে সংকেত দেয়, পাশে বাদ্যযন্ত্রশিল্পীরা বাজাতে শুরু করে, সুরের সাথে শ্যাংশ্যাং নৃত্য শুরু করে।
হো চেন হতবাক, শ্যাংশ্যাং নড়তেই, পূর্বজন্মের সব রিয়েলিটি শোয়ের নৃত্যশিল্পীরা যেন মূল্যহীন।
তার দেহভঙ্গি, নাচ—কখনো শান্ত নদীর মতো, কখনো তরবারি হাতে যুদ্ধে উদ্ধত।
প্রতিটি সুরের সাথে দেহের গতি, হো চেনের মন পুরোপুরি ডুবে যায় শ্যাংশ্যাংয়ের নৃত্যে।
ঠিক তখন, হঠাৎ হো চেনের ভেতর থেকে সতর্কবার্তা—“বিপদ!”
হঠাৎ চেতনায় ফিরে, দেখে শ্যাংশ্যাং প্রজাপতির মতো তার সামনে, এক ধারালো ছুরি হঠাৎ হাতা থেকে বেরিয়ে সোজা হো চেনের মুখের দিকে ধেয়ে আসে।
এক মুহূর্তের মধ্যে, হো চেন দেহ সাইডে সরিয়ে নেয়।

শ্যাংশ্যাং লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে থমকে যায়।
হো চেন কি অক্ষম নয়?
এমন আকস্মিক আক্রমণে দ্বিতীয় শ্রেণির যোদ্ধাও এড়াতে পারত না।
ভাবতে ভাবতে, শ্যাংশ্যাংয়ের চোখে হঠাৎ নিষ্ঠুরতা ঝিলমিল করে।
সবাই জানে, হো চেন এখন অক্ষম।
সে এড়াতে পেরেছে কেবল ভাগ্যবশত, দ্বিতীয় আঘাতেই মৃত্যু নিশ্চিত।
মারাত্মক তরবারির আঘাত এগিয়ে আসে।
মৃত্যু-জীবনের সন্ধিক্ষণে, হো চেনের চোখে হঠাৎ কঠোরতা ফুটে ওঠে, কিন্তু কোনো আতঙ্ক নেই।
“আজিয়াহ!” হো চেনের ডাকের সাথে সাথে, কালো ছায়ার মতো এক যুবক ঝাঁপিয়ে পড়ে।
শ্যাংশ্যাং কিছু বোঝার আগে, তার গলায় রক্তের সরু রেখা ফুটে ওঠে, চোখ খোলা, মাথা মাটিতে গড়িয়ে পড়ে।
একই সময়ে, হলঘরের বাদ্যযন্ত্রশিল্পীরাও নিস্তেজ হয়ে পড়ে।
“এই ছায়ার মতো যুবক সত্যিই ভয়ংকর!” হো চেন আজিয়াহকে দেখে মনে মনে আঁতকে ওঠে।
এমন দেহরক্ষী পাশে থাকলে, নিজের প্রাণনাশের ভয় কমে যায়।
তবু, অসতর্ক হওয়া চলে না, একটু আগেই আজিয়াহ সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি।
নিশ্চিত, তখন যে সুগন্ধ লেগেছিল, তাতে কোনো সমস্যা ছিল।
আজিয়াহও তখন শর্ট-টাইম মাদকতায় আক্রান্ত হয়েছিল।
“লাশ সরিয়ে ফেলো!” হো চেন গোপনে চমকে গিলে নেয়, চোখে বিস্ময় দক্ষতার সাথে লুকিয়ে ফেলে।
“জি!” আজিয়াহ সাড়া দেয়।
কিছুক্ষণ পর, আজিয়াহ আবার ফিরে আসে, “উত্তরাধিকারী, সুগন্ধে সমস্যা ছিল!”
হো চেন মাথা নাড়ে, “অনেকগুলো সুগন্ধ মিশানো, একেবারে নির্ণয় করা কঠিন, তবে তীব্র মাদক হলে সহজে ধরা পড়ে যেত, তাই তারা স্বল্পমেয়াদি বিভ্রম সৃষ্টি করার সুগন্ধ ব্যবহার করেছে!”
“বলো তো, কে শ্যাংশ্যাংকে আনতে গিয়েছিল?”
“দ্বিতীয় শুন!” আজিয়াহ জবাব দেয়।
হো চেনের চোখে কঠোরতার ঝিলিক, “শ্যাংশ্যাং ও তার বাদ্যযন্ত্রী অস্ত্র নিয়ে বাসভবনে ঢুকেছে, দ্বিতীয় শুন সন্দেহজনক!”
“আমি গিয়ে দ্বিতীয় শুনকে হাজির করি!” আজিয়াহ বলে।
হো চেন মাথা নাড়ে, “জীবিত চাই!”
এরপর, হো চেন আরেক দেহরক্ষীর দিকে তাকায়, “শ্যাংশ্যাং বাসভবনে ঢুকেছে, নিশ্চয়ই অনেকে দেখেছে, শহর প্রশাসনকে খবর দাও, যাতে পরে কোনো ঝামেলা না হয়।”
“আজ্ঞে!” দেহরক্ষী সাড়া দিয়ে চলে যায়।