অষ্টম অধ্যায়: আকস্মিক আর্তনাদ

হুও চেন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে দুহাত মুঠো করে ধরলেন। এই মুহূর্তে তিনি অনুভব করলেন, তার দুই বাহুতে যেন অসীম শক্তি জমা হয়েছে।

তিনি যুদ্ধবিদ্যা বা অভ্যন্তরীণ শক্তির কোনো রহস্যই জানেন না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, তিনি একাই একটি ষাঁড়কে পিটিয়ে মেরে ফেলতে পারবেন। যুদ্ধবিদ্যা বিষয়ক মূল মালিকের স্মৃতিগুলো অত্যন্ত দুর্বোধ্য, যা হুও চেন আপাতত বুঝে উঠতে পারছেন না।

‘শরীরটা তো মূল মালিকের স্মৃতিতে থাকা অবস্থার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী বলেই মনে হচ্ছে!’ হুও চেন ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন। তবে কি এই জগতের মানুষের শারীরিক গঠন এতটাই উন্নত? তার মতো একজন অপদার্থের শরীরও কি এমন হতে পারে?显然, বিষয়টি মোটেও তেমন নয়।

‘আমার এই অফুরন্ত শক্তি পরীক্ষা করার একটা সুযোগ খুঁজতে হবে!’ হুও চেন কিছুটা থেমে দ্রুত মাথা নাড়লেন, ‘না, এমন সুযোগ না থাকাই ভালো!’

ঠিক তখনই অন্দরমহল থেকে কোলাহলের শব্দ ভেসে এল। হুও চেন সম্বিৎ ফিরে পেয়ে আঙিনায় বেরিয়ে এলেন এবং হলঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন। হঠাৎ একজন ভৃত্য বেশধারী তরুণ দৌড়ে এসে তার সামনে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কপালে আঘাত করে বলল, “যুবরাজ, দয়া করে আমার প্রভুকে বাঁচান!”

হুও চেনের চোখে সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তার স্মৃতিতে লোকটির পরিচয় ভেসে এল। মূল মালিক যখন থেকে উচ্ছৃঙ্খল জীবনযাপন শুরু করেছিলেন, তখন তার সব পরিচিতরাই মুখ ফিরিয়ে নিয়েছিল। কেবল রাজধানী শহরের আরেক উচ্ছৃঙ্খল যুবক লিন সুয়ানের সাথেই তার বন্ধুত্ব টিকে ছিল।

লিন সুয়ানের বাবা হলেন যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী। তিন বছর আগে বাইয়ুন পর্বতের যুদ্ধের পর হুও পরিবার ইতিহাসের আড়ালে চলে যায়। উত্তর সীমান্ত রক্ষা বাহিনী তখন নেতৃত্বহীন হয়ে পড়েছিল, যদিও উ দেশও তখন আর দক্ষিণে অগ্রসর হওয়ার মতো অবস্থায় ছিল না। তবে উত্তর সীমান্ত রক্ষা বাহিনীর জন্য একজন উপযুক্ত প্রধান সেনাপতি প্রয়োজন ছিল। আর সেই ব্যক্তিটি হলেন লিন সুয়ানের বাবা লিন ঝেংনান। হুও পরিবারের পতনের ফলে লিন পরিবার লাভবান হয়েছিল। হুও চেন মূলত লিন ঝেংনানের কার্যকলাপ তদন্ত করার জন্যই লিন সুয়ানের কাছাকাছি গিয়েছিলেন। কিন্তু কোনো তথ্যই পাওয়া যায়নি। ধীরে ধীরে তাদের মধ্যে সখ্যতা গড়ে ওঠে এবং হুও চেনের মনে হয়েছিল, লিন সুয়ান চরিত্র হিসেবে মন্দ নয়। জুয়া খেলা, পতিতালয়ে যাওয়া আর পড়াশোনা না করা ছাড়া তার আর কোনো বড় দোষ ছিল না। এভাবেই তারা বন্ধু হয়ে ওঠেন এবং প্রায়ই নিজেদের উচ্ছৃঙ্খল জীবন নিয়ে আলোচনা করতেন।

“তোমার প্রভুর কী হয়েছে?” হুও চেন জিজ্ঞেস করলেন। লিন ঝেংনান সত্যিই দক্ষ একজন মানুষ ছিলেন। উত্তর সীমান্ত রক্ষা বাহিনীর প্রধানের মতো না হলেও, তার উপস্থিতির কারণেই উ দেশ এতদিন সীমান্ত অতিক্রম করার সাহস পায়নি। আর সেই সুবাদেই লিন ঝেংনান এখন রাজদরবারের নতুন প্রভাবশালী ব্যক্তি এবং অনেকেই লিন পরিবারকে তোষামোদ করছে। কিন্তু লিন ঝেংনানের দুর্ভাগ্য, তার একমাত্র ছেলে লিন সুয়ান একজন আদ্যোপান্ত অকর্মা।

“আমার প্রভু রুইয়ি জুয়াখানায় নিজেকেই বাজি রেখে হেরে গেছেন!” ভৃত্যটি কাঁদতে কাঁদতে বলল।

হুও চেন অবাক হয়ে বললেন, “নিজেকেই হেরে গেছে?”

ভৃত্যটি দ্রুত মাথা নাড়ল, “যুবরাজ তো জানেন, আমার প্রভু জুয়া খেলতে ভালোবাসেন, কিন্তু তার ভাগ্য বরাবরই খারাপ। আজ রাতে তিনি কেবল মনের আনন্দে একটু খেলতে গিয়েছিলেন। কিন্তু কে জানত, হঠাৎ তার ভাগ্য খুলে যাবে! তিনি অনেক টাকা জিতেছিলেন এবং আনন্দ মনে ফিরতে চেয়েছিলেন। ঠিক সেই সময়েই এক অসম্ভব রূপবতী তরুণী জুয়াখানায় প্রবেশ করে। যুবরাজ তো জানেনই, সুন্দরী নারী দেখলে আমার প্রভু নিজেকে সামলাতে পারেন না। তিনি তার সাথে কথা বলতে এগিয়ে গেলেন এবং কথোপকথনের এক পর্যায়ে একটি অদ্ভুত বাজি ধরলেন। বাজিটা টাকা-পয়সার ছিল না, ছিল নিজেকে নিয়ে।”

“আমার প্রভু আজ রাতে অনেক টাকা জিতেছিলেন, তাই তিনি ভাবলেন, যদি সুন্দরী ওই তরুণীকেও জিতে নিতে পারেন, তবে তা হবে সোনায় সোহাগা! কিন্তু কে জানত, তার ভাগ্য ততক্ষণে ফুরিয়ে গেছে এবং তিনি নিজেকেই হেরে বসলেন। মেয়েটি দয়ালু, সে বলেছে যদি এমন কাউকে খুঁজে আনতে পারেন যে তাকে হারাতে পারবে, তবেই সে আমার প্রভুকে মুক্তি দেবে!”

হুও চেন ভৃত্যটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “তো তোমার প্রভুর কি মনে হয় আমি ওই মেয়েটিকে হারাতে পারব?”

“যুবরাজের জুয়ার ভাগ্য আমার প্রভুর চেয়ে কিছুটা ভালো। যদিও আপনিও প্রায়ই টাকা হারান, তবুও আমার প্রভু বলেছেন, রাজধানীতে তিনি কেবল আপনার ওপরই ভরসা করেন। তিনি বিশ্বাস করেন, আপনিই তাকে ফিরিয়ে আনতে পারবেন!” ভৃত্যটি বলল।

“হা হা, ওই মেয়েটির কাছে হারার সুযোগ পেয়ে সে তো নিশ্চয়ই খুশিই হয়েছে!” হুও চেন চোখ উল্টে বললেন। লিন সুয়ানের চরিত্র সম্পর্কে তার স্মৃতিতে স্পষ্ট ধারণা আছে। এই কামুক যুবকটি নিশ্চয়ই মেয়েটির ওপর ভরসা করার পরিকল্পনা করেই এমন বেপরোয়া হয়েছে। সে যে তার ভৃত্যকে হুও প্রাসাদে পাঠিয়েছে, তা সম্ভবত এজন্যই যাতে সে স্বেচ্ছায় হেরে মেয়েটির অধীনে চলে যেতে পারে। কারণ হুও চেন নিজেও উচ্ছৃঙ্খল সাজতে গিয়ে জুয়াখানায় কম টাকা খরচ করেননি। সবাই জানে, হুও চেন আর লিন সুয়ান দুজনই আস্ত অপদার্থ, তাই রাজধানীর প্রতিটি জুয়াখানাই তাদের বেশ পছন্দ করে।

“এ বিষয়ে... আমার প্রভু তো কিছু বলেননি!” ভৃত্যটি মাথা চুলকে বলল, দেখে মনে হলো সে খুব একটা বুদ্ধিমান নয়।

“তোমার প্রভু বেশ খেলোয়ার!” হুও চেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ভৃত্যটি আবার কেঁদে উঠে বলল, “যুবরাজ, দয়া করে আমার প্রভুকে বাঁচান। নইলে তাকে ওই মেয়েটির দাস হয়ে থাকতে হবে!”

হুও চেন ভৃত্যটির কথায় কান দিলেন না, তার মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে শুরু করল। ‘যদি আমার ধারণা ভুল না হয়, তবে এটি আমাকে জুয়াখানায় টেনে নেওয়ার একটি ফাঁদ। এই ষড়যন্ত্রকারীর উদ্দেশ্য কী? সেখানে কি আমাকে হত্যা করতে চায়?’

‘এটি বেশ ঝুঁকিপূর্ণ, তবে অসম্ভব নয়। কুকুর কোণঠাসা হয়ে পড়লে কামড় দিতেই পারে।’

‘অথবা অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে—আমাকে জুয়া খেলতে বাধ্য করা? যদি তাই হয়, তবে ওই মেয়েটির জুয়ার দক্ষতা অসাধারণ হতে হবে। সে আমার কাছ থেকে কী পেতে চায়?’

‘আমার প্রাণ না নিলে, বর্তমানে আমার যা আছে তার মধ্যে কেবল সম্রাট কর্তৃক প্রদত্ত বিয়ের চুক্তিটিই অন্যদের নজর কাড়ার মতো।’

‘আমি কি তবে রাজকুমারী লি ইউ বিং-এর কারণে লক্ষ্যবস্তু হলাম?’ হুও চেন গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। সবাই জানে সম্রাট লি ঝং-আন তাকে খুব স্নেহ করেন। যদি তিনি নিজে বিয়ের চুক্তি বাতিলের প্রস্তাব দেন, তবে সম্রাট হয়তো মত পাল্টাতে পারেন। কারণ সম্রাট কেবল বলেছিলেন, যদিও রাজকীয় কথার নড়চড় হয় না, কিন্তু এখনো তো রাজকীয় ফরমান জারি হয়নি।

‘পরিস্থিতি যেটাই হোক, আমার জন্য এটি মোটেও সুখবর নয়!’ হুও চেন মনে মনে বললেন।

“যুবরাজ, দ্রুত কিছু একটা সিদ্ধান্ত নিন। মেয়েটি বলেছে, এক ঘণ্টার মধ্যে আমার প্রভু যদি কাউকে না আনতে পারেন, তবে সে তাকে নিয়ে চলে যাবে!” ভৃত্যটি অস্থির হয়ে বলল।

হুও চেন হাসলেন, “তোমার প্রভু তো হয়তো এটাই চাইছে!”

কথাটা শুনে ভৃত্যটি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, “আমার প্রভু ছোটবেলা থেকেই আদরে বড় হয়েছেন, তিনি কীভাবে অন্যের দাস হবেন? না, তিনি এত কষ্ট সহ্য করতে পারবেন না!” ভৃত্যটি যত বেশি কথা বলছিল, ততই উদ্বিগ্ন হয়ে কাঁদছিল।

হুও চেন ভাবলেন, লিন সুয়ান নিশ্চয়ই এই ছেলেটির সাথে ভালো ব্যবহার করে, নাহলে তার এমন আনুগত্য পাওয়া সম্ভব নয়। ছেলেটির আনুগত্য প্রশংসনীয়, যদিও বুদ্ধিতে কিছুটা ঘাটতি আছে।

“তুমি অস্থির হয়ো না, আগে বলো মেয়েটির নাম কী!” হুও চেন শান্ত গলায় বললেন। তার কণ্ঠের এই বিশেষ ভঙ্গিটি যেকোনো মানুষের মনকে মুহূর্তেই শান্ত করে দিতে সক্ষম।

ভৃত্যটি ঢোক গিলে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “তার নাম ছিং-এর!”

“হুম!” হুও চেন আন্দাজ করলেন, এটি নিশ্চয়ই তার আসল নাম নয়।

“যুবরাজ, আমাদের দ্রুত জুয়াখানায় যেতে হবে!” ভৃত্যটি আবার তাগাদা দিল।

হুও চেন যেন শুনতে পেলেন না। কিছুক্ষণ গভীর চিন্তার পর তার চোখে এক তীব্র ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটে উঠল। “যদি এটি আমার বিরুদ্ধে কোনো ষড়যন্ত্র হয়, তবে দূর থেকে আগুন দেখলে আগুনের উৎস জানা সম্ভব নয়। তাহলে... সামনে এগিয়ে যাওয়াই শ্রেয়।”