প্রথম খণ্ড দ্বাদশ অধ্যায়: মৃত্যুর প্রতীক্ষায় থাকা বাঘ-পশু

ফেং মোবাই কোনো আবেগ ছাড়াই বুনো শূকরটির নিথর দেহের দিকে তাকাল। এরপর নিজের থাবা গুটিয়ে নিয়ে তাতে লেগে থাকা রক্ত ঘৃণাভরে ঝেড়ে ফেলল।

সে ভাবল, যদি শূকরটি কেবল তার ছোট্ট মানবী সঙ্গিনীকে পাওয়ার জন্য লালায়িত হয়ে থাকত এবং কোনো ক্ষতি না করত, তবে হয়তো সে এই বুনো শূকরটিকে ক্ষমা করে দিতে পারত। তাতে কী, ভবিষ্যতে সে তার সঙ্গিনীর ছায়াসঙ্গী হয়ে তাকে আগলে রাখবে—এই তো। কিন্তু শূকরটি যখন তার মানবী সঙ্গিনীর গোপন রহস্য জেনে ফেলেছে, তখন নিজের সঙ্গিনীর নিরাপত্তার খাতিরে তাকে বাঁচিয়ে রাখা অসম্ভব। দোষ দিতে হলে সেই শূকরটিকেই দিতে হয়, কারণ সে এমন কিছু জেনে ফেলেছে যা তার জানার কথা ছিল না।

"ছোট্ট মানবী, তুমি কি ঠিক আছো?"

শূকরটিকে শেষ করে ফেং মোবাই মানুষরূপে ফিরে এল এবং বাই আনআনের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। বাই আনআনের মুখজুড়ে কাদা, সারা শরীর নোংরা—তাকে এমন করুণ অবস্থায় দেখে ফেং মোবাইয়ের বুকটা যন্ত্রণায় দুমড়ে-মুচড়ে গেল। সে তার বড় হাত বাড়িয়ে মেয়েটির মুখ পরিষ্কার করে দিতে চাইল। কিন্তু তখনই বাই আনআন ঝাপিয়ে গিয়ে ফেং মোবাইয়ের বুকে মুখ লুকাল।

"উহুহু, ডাবাই, আমি ভেবেছিলাম তোমাকে আর কোনোদিন দেখতে পাব না।"

নরম ও কোমল মানবীকে জড়িয়ে ধরে ফেং মোবাই মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। কিন্তু দ্রুতই সে সম্বিত ফিরে পেল, মেয়েটির কান্নায় তার কাঁধ ভিজে যাচ্ছে অনুভব করে সে মৃদু স্বরে সান্ত্বনা দিতে লাগল, "এমনটা হবে না, আমি তোমাকে ছেড়ে যাব না। সব আমারই দোষ, তোমাকে কষ্ট পেতে হয়েছে।"

ফেং মোবাই তাকে জড়িয়ে রাখা হাত জোড়া শক্ত করল। সে ভাবছিল, যদি সে এক মুহূর্ত দেরি করে ফেলত আর শূকরটি যদি আনআনকে কোনো ক্ষতি করে বসত, তবে কী হতো? এই কথা ভাবতেই তার হাত কেঁপে উঠল। সে মনে করল, শূকরটিকে এক আঘাতেই শেষ করে দিয়ে সে বড় ভুল করেছে, তাকে এত সহজে মরতে দেওয়া উচিত হয়নি। হায়, তার মাথা কি খারাপ হয়ে গিয়েছিল? কেন সে এক মুহূর্তের জন্য হলেও তাকে ক্ষমা করার কথা ভেবেছিল? তার সবুজ চোখ জোড়া সরু হয়ে এল, তাতে এক ঝলক নিষ্ঠুর আলোর রেখা খেলে গেল।

"ডাবাই, আমি..."

বাই আনআন কিছু বলতে গিয়েই খেয়াল করল যে তার গায়ের কাদা ফেং মোবাইয়ের গায়েও লেগে গেছে। সে দ্রুত নিজেকে ছাড়িয়ে নিল। "দুঃখিত ডাবাই, তোমাকে নোংরা করে দিলাম।"

বাই আনআন নাক টানল, চোখের জল মুছে সেই সুপুরুষের দিকে তাকাল। বিপদের মুখে দাঁড়িয়ে তার সবচেয়ে বড় আফসোস মনে হচ্ছিল—কেন সে আগেই ডাবাইয়ের সঙ্গী হওয়ার প্রস্তাব গ্রহণ করেনি? ডাবাইয়ের সাথে শান্তিতে জীবন কাটানো যেত, পশু জগতের অন্য সব প্রাণীদের থেকে দূরে। বিশেষ করে সেই সব বদ মতলবধারী পশুদের থেকে। এই কথা ভাবতেই ডাবাই নেকড়ের প্রতি তার ভালোবাসা আরও গভীর হয়ে উঠল।

"কিছু হবে না, নোংরা হলে কোনো সমস্যা নেই।"

নরম মানবীটি দূরে সরে যাওয়ায় ফেং মোবাই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে হাত গুটিয়ে নিল। সে বাই আনআনের দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে পড়ল।

"ডাবাই, তুমি খুব ভালো। আচ্ছা, তুমি আমাকে কীভাবে খুঁজে পেলে? সেই শূকরটি তো বলেছিল, এমন এক বড় পাতা আছে যা গন্ধ লুকিয়ে ফেলে, তাই তুমি আমাকে কখনোই খুঁজে পাবে না।"

বাই আনআন ফেং মোবাইয়ের অন্যমনস্কতা খেয়াল করল না। সে দূরের বুনো শূকরটির লাশের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।

"হুম, শুরুতে তোমার কোনো অস্তিত্বই আমি টের পাচ্ছিলাম না, সত্যিই খুব অস্থির লাগছিলাম। কিন্তু জঙ্গলে এক মুমূর্ষু বাঘের সাথে দেখা হলো, সে দেখেছিল শূকরটি তোমাকে পিঠে নিয়ে যাচ্ছে।"

"মুমূর্ষু?" বাই আনআন চোখ পিটপিট করে অবাক হয়ে জানতে চাইল।

"হ্যাঁ, বাঘদের গোত্রে এটাই নিয়ম। যোগ্যতমের টিকে থাকা। তার একটি পা ভেঙে গিয়েছিল, তাই সে শিকার করতে পারছিল না, আর তার গোত্রের লোকজন তাকে পরিত্যক্ত করে দিয়েছিল।"

"কী করুণ! চলো না আমরা তাকে দেখে আসি? যদি সে না থাকত, তবে তুমি আমাকে এত সহজে খুঁজে পেতে না।"

বাই আনআন ভাবল, এই বাঘটি তো তার জীবন বাঁচিয়েছে। যদি সে না থাকত, তবে ফেং মোবাই আসার আগেই তার কী হতো কে জানে! ফেং মোবাই বাই আনআনের ভ্রুকুটি করা মুখ আর উজ্জ্বল চোখ জোড়ার দিকে তাকিয়ে বাঘের উদ্ধত স্বভাব নিয়ে কিছু বলতে গিয়েও কথা গিলে ফেলল। সে নীরবে মাথা নাড়ল এবং বিশাল সাদা নেকড়ের রূপ ধারণ করল। সে বাই আনআনকে পিঠে চড়তে ইশারা করল।

"ডাবাই, আমি এখন খুব নোংরা, আমি হেঁটেই চলি।" বাই আনআন তার নরম পশম দেখে দ্বিধায় পড়ে গেল।

"আনআন, উঠে এসো। এখান থেকে ফিরতে অনেক সময় লাগবে, আর আমি তোমাকে ঘৃণা করবই বা কেন!"

আসলেই তাই, তার বেছে নেওয়া মানবী যদি কাদার গর্ত থেকেও উঠে আসত, তবে ফেং মোবাই ভ্রু কুঁচকানো ছাড়াই তাকে কাছে টেনে নিত।

"আচ্ছা, ঠিক আছে।" সেই দৃঢ় সবুজ চোখের দিকে তাকিয়ে বাই আনআন আর আপত্তি করল না, ফেং মোবাইয়ের প্রশস্ত পিঠে চড়ে বসল।

আবার সেই নরম পশমের স্পর্শ পেয়ে বাই আনআনের মনে এক গভীর প্রশান্তি নেমে এল। সে নিজের মাথাটি নেকড়ের পশমের ভেতরে লুকিয়ে দিল এবং গভীর শ্বাস নিয়ে ভাবল, তার এই ডাবাই নেকড়েটি এত সুগন্ধি কেন? নেকড়েদের বিশেষ এক মাদকতা মাখা গন্ধ আছে তার গায়ে। এই মুহূর্তে বাই আনআন পুরোপুরি ভালোবাসার আবেশে ডুবে ছিল। তার মনে হচ্ছিল, ডাবাই নেকড়ের শরীরের প্রতিটি পশমই নিখুঁত।

এভাবেই ফেং মোবাই বাই আনআনকে পিঠে নিয়ে সেই বাঘটির কাছে ছুটল।

দুজন সেখানে পৌঁছে দেখল, বাঘটি বালির স্তূপে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছে, কেবল তার সোনালি চোখ জোড়া বাইরে দেখা যাচ্ছে। বাঘ শি শি কাছে আসা দুজনকেই এক নজর দেখল। কাদা মাখা বাই আনআনের দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে ভাবল: এই নেকড়েটা নিশ্চয়ই তার সঙ্গিনীর সাথে কাদা মাখামাখি করার সময় হুট করে এসে তার রোমান্সে বাধা পড়েছে? তবে সে আর বেশিক্ষণ বাই আনআনের দিকে তাকাল না, ঘৃণাভরে চোখ ফিরিয়ে নিল।

"হাহ্, তুমি কি সেই মানবীকে উদ্ধার করে নিয়ে এলে?" সে ফেং মোবাইয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা তুলল এবং গা ঝাড়া দিয়ে বালি ঝরিয়ে ফেলল।

"হ্যাঁ, আনআন তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে এসেছে।" নেকড়েটি শুয়ে পড়ল এবং বাই আনআনকে নামিয়ে দিল। মাটিতে পা রাখতেই বাই আনআন শি শি-র কাছাকাছি এগিয়ে গেল।

"গর্জ!" বাঘটি মেয়েটিকে কাছে আসতে দেখে বিরক্তি নিয়ে গর্জন করে উঠল।

বাই আনআন সেই বিকট শব্দে ভয় পেলেও বাঘটির দিকে তাকিয়ে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি দিল। "হ্যালো, আমি শুধু তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে এসেছি।"

বাই আনআনের কথা শুনে শি শি মেয়েটিকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল। সে নোংরা ঠিকই, কিন্তু তার চোখ জোড়া তারার মতো উজ্জ্বল এবং সুন্দর। তার কণ্ঠস্বরও খুব মিষ্টি, যা কাউকে বিরক্ত করে না... ধুর ধুর, সে এসব কী ভাবছে? নারীরা তো সবাই ছলনাময়ী, তাদের মধ্যে ভালো কিছু থাকার কথা নয়।

"নেকড়ে, তোমার সঙ্গিনীকে সামলে রাখো। আমার নারীদের না মারার অভ্যাস নেই।" উদ্ধত বাঘটি শরীর ঝাড়ল, কিন্তু তার খোঁড়া পা-টি ঝুলে থাকল, তাতে বিন্দুমাত্র শক্তি নেই।

বাঘটির চোখে খুনের নেশা দেখে ফেং মোবাই তৎক্ষণাৎ বাই আনআনের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল।

"আনআন, তুমি তো দেখলেই, বাঘটি আমাদের ধন্যবাদ চায় না। চলো, আমরা ফিরে যাই।"

"ডাবাই, কিন্তু যদি সে না থাকত, তবে তুমি আমাকে খুঁজে পেতে না। কে জানে শূকরটি আমাকে কী করত..." কথাগুলো মনে পড়তেই বাই আনআন বিষণ্ণ হয়ে মাথা নিচু করল।

"এসব ভেবো না।" ফেং মোবাই দ্রুত মানুষরূপে ফিরে এল এবং বাই আনআনকে জড়িয়ে ধরল, যাতে সে কষ্টের কথা মনে না করে।

"হাহ্।" বাঘটি এই দৃশ্য দেখে ভাবল, নারীরা সবাই নাটক করতে জানে। একজন পুরুষ বেশি থাকা কি গর্বের বিষয় নয়? এখন এমন অসহায় হওয়ার ভান করছে শুধু এই বোকা নেকড়েটিকে ধোঁকা দেওয়ার জন্য।

"বড় বাঘ, যেভাবেই হোক, তোমাকে ধন্যবাদ জানাতেই হবে।" বাই আনআন বাঘটির অবজ্ঞার দিকে নজর না দিয়ে আবারও ধন্যবাদ জানাল। কিন্তু তার চোখ চলে গেল বাঘটির ঝুলে থাকা পা-টির দিকে।

"তুমি কী দেখছ?" নিজের ক্ষত আড়াল করতে গিয়ে বাঘটি রেগে গেল। সে পা-টি পেছনে সরানোর চেষ্টা করল, কিন্তু নড়াচড়া করার শক্তিই তার নেই।

একসময়ের প্রতাপশালী বাঘ এখন মাটিতে পড়ে আছে, নিজের আত্মসম্মান বাঁচাতে গিয়েও সে ব্যর্থ। শিকার করা তো দূরের কথা, সে এখন নিজের মৃত্যু আসন্ন জেনে বসে আছে। মুহূর্তের জন্য তার সেই অহংকারী মুখে এক চিলতে বিষণ্ণতা আর হীনম্মন্যতা ফুটে উঠল।