প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় একটি টর্পেডোর সূত্র ধরে সময়ের সীমানা পেরিয়ে

হঠাৎই সাদা আনান চোখ মেলে দেখল চারপাশে ঘন বন বিস্তৃত। চারিদিকে সবুজে ছেয়ে আছে, গাছের ছায়া নাচছে মাটির ওপর। হঠাৎ এক ঝটকা হাওয়ায় বিশাল গাছগুলোর পাতায় সশব্দে সড়সড় আওয়াজ বয়ে গেল।

সাদা আনান ঘাসের উপর থেকে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার মুখ কাগজের মত সাদা, চোখে অসহায়তা আর হতবুদ্ধিতা। সে আস্তে আস্তে বলল, “এটা কোথায়? আমি তো মারা গেছিলাম, তাই না?” ঠিক বুঝতে পারল না—সে তো আস্ত একটা টর্পেডো ব্যবহার করেছিল, তবুও বেঁচে আছে কেন?

চারপাশে এই সবুজ, নির্মল, সজীব—এ যেন বইয়ে পড়া আদিম অরণ্য, তার পূর্বের পৃথিবী থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন। সাদা আনান যে পৃথিবীতে ছিল, সেখানে মানুষ অতিরিক্ত সম্পদ ব্যবহার করে পরিবেশকে ভীষণ খারাপ করে ফেলেছিল। সর্বত্র ধুলোর ঝড়, এমন প্রাণবন্ত সবুজের ছায়া দেখা স্বপ্নের মতো ছিল।

সময় গড়াতে গড়াতে, প্রাণীরা পরিবর্তিত হতে শুরু করল। এসব পরিবর্তিত প্রাণী খেলে মানুষেরও পরিবর্তন ঘটত। তারা হয়ে যেত অমানবিক, হিংস্র, চিন্তাশক্তিহীন; কেবল মানুষ দেখলেই ছিঁড়ে খেতে চাইত। ঠিক যেন সিনেমা বা উপন্যাসে দেখানো জীবন্ত মৃতদেহ।

মানুষের টিকে থাকা ক্রমেই দুরূহ হয়ে উঠল। ভাগ্যক্রমে, সময়ের সঙ্গে মানুষের মধ্যে বিশেষ ক্ষমতা জাগ্রত হতে লাগল। সাদা আনান যে সংগঠনে ছিল, তারা একটি ঘাঁটি নির্মাণ করল, বেঁচে থাকা মানুষদের জন্য নিরাপদ এলাকা নির্ধারণ করল। দ্রুতই বিশ্বজুড়ে ছোট-বড় অনেক ঘাঁটি গড়ে উঠল, নতুন জীবনের ছকে মানুষ খাপ খাইয়ে নিতে লাগল।

সাদা আনান যে ক’দিনে বিশেষ ক্ষমতা পেল, সে স্থানান্তর ক্ষমতা অর্জন করেছিল। দেখতে সুন্দর, দক্ষ—এ কারণে শুরুর দিকে ঘাঁটিতে খুব জনপ্রিয় ছিল সে। কিন্তু পরে যখন অনেকেরই বিশেষ ক্ষমতা জাগ্রত হতে থাকল, তার এই স্থানান্তর ক্ষমতাটি অকেজো হয়ে পড়ল। ঘাঁটির নেতা ভয় পেয়েছিল, সাদা আনান ও অন্যান্য স্থানান্তর ক্ষমতাসম্পন্নরা সংগঠনের সম্পদ নিয়ে অন্যত্র চলে যেতে পারে। তাই তাদের সকলকে বন্দি করে ফেলে।

অন্ধকার কারাগারে, লোহার শিকলে বাঁধা অবস্থায়, তারা পাঁচ বছর ধরে কষ্ট সহ্য করেছিল। এরপর, মুক্তির আকাঙ্ক্ষা আর অসহায় বাস্তবতার বেদনা তাদের মধ্যে বাড়তে থাকে। দীর্ঘ বন্দিত্বে তাদের মন জড়িয়ে পড়ে বিষাদে ও অস্বাভাবিকতায়। অবশেষে, চুপিসারে সবাই মিলে সিদ্ধান্ত নেয়—একটি টর্পেডো দিয়ে এই বন্দিদশার অবসান ঘটাবে।

সবাই হাসিমুখে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়, মুক্তির খোঁজে এগিয়ে যায়…

—

সাদা আনান এক বিশাল গাছের নিচে দাঁড়িয়ে, অতীতের কথা মনে করে কষ্ট পাচ্ছিল। সে খেয়ালই করেনি, তার দিকে কিছু এগিয়ে আসছে।

হঠাৎ সে টের পেল, সামনে ঘাসের ঝোপে কিছু অস্বাভাবিক। মনে হল, কোথাও থেকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি—তীব্র, শিকারির মতো—তাকে লক্ষ্য করছে।

সাদা আনান দৃষ্টি ফেরাল, আর তখনই তার চোখে পড়ল ঝোপের মধ্যে দুটি বিপজ্জনক সবুজ চোখ। হঠাৎ উদিত, রহস্যময় ওই চোখ জ্বলজ্বল করছে, ভয়ে তার মুখ আরও ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

“তুমি… তুমি… কাছে এসো না!” সাদা আনান চোখ বড় বড় করে, হতাশায় চিৎকার করল, যেন কথার জোরে বিপদকে ঠেকাতে চাইল। সে ভয়ে গাছটিকে আঁকড়ে দাঁড়িয়ে, কিন্তু হাঁটু কাঁপছে।

ঝোপের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল এক চঞ্চল, বৃহৎ সাদা নেকড়ে। সাদা আনান কল্পনায় আঁকছিল—ওই নেকড়ের চোখে কি তার প্রতি অবজ্ঞা? হয়ত ভাবছে, তার মতো পাতলা শিকার দিয়ে তো পেট ভরবে না!

সে দেখল, এই নেকড়েটি আগের পৃথিবীর পরিবর্তিত নেকড়েদের চেয়ে আরও বড়, ভয়ঙ্কর, কুকুরের দাঁত বের করা মুখ। সাদা আনান গিলে ফেলল নিজের থমকে যাওয়া নিঃশ্বাস।

মনে মনে ভাবল—টর্পেডোয় মরিনি, এবার বুঝি এই অচেনা জগতে নেকড়ের খাবার হব?

—

বায়ু-মো বায় আজ শিকার করতে বেরিয়ে, আশেপাশে অচেনা এক সুগন্ধ পেল। মিষ্টি, আকর্ষণীয় সে গন্ধের উৎস খুঁজতে গিয়ে সে দেখল, জীবনে প্রথমবারের মতো চমকে যাওয়ার মতো এক দৃশ্য। ঝিলিমিলি সাদা পোশাকে, বিমুগ্ধ দৃষ্টিতে বসে থাকা এক অল্পবয়সি নারী—যাকে দেখে চোখ ফেরানো যায় না।

তার দুধসাদা ত্বক, জলের মতো বড় বড় চোখ, ছোট্ট নাক, গোলাপি ঠোঁট… আগে অনেক নারী দেখলেও, এমন সুন্দরী সে কখনও দেখেনি। এদের সঙ্গে আগের দেখা নারীদের তুলনা চলে না।

বায়ু-মো বায়ের হৃদয় জোরে জোরে ধকধক করতে লাগল। সে ঘাসের আড়ালে শুয়ে থেকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। ভাবছিল, প্রথম সাক্ষাতে কীভাবে কথা বলবে যাতে অস্বাভাবিক না লাগে?

এমন সময়, সেই নারীর দৃষ্টি তার চোখের সঙ্গে আটকাল। তারপর সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বারবার বলল, কাছে এসো না।

এই অবজ্ঞার ক্ষতিটা বায়ু-মো বায়ের মনে প্রচণ্ড কষ্ট দিল। কারণ, জন্ম থেকেই তার গায়ে ছিল সাদা লোম, যা গোত্রের প্রাণীরা অশুভ বলে মনে করত—বলত, সে নাকি পশু-দেবতার পরিত্যক্ত সন্তান।

তবু তার পিতা ছিল নেকড়ে গোষ্ঠীর নেতা, ফলে ছোটবেলায় সে কিছুটা রক্ষা পেয়েছিল। ছয়-সাত বছর বয়সে, পিতার মৃত্যু হলে আরেক নেকড়ে চক্রান্ত করে সিংহাসন দখল করে; তাকে গোষ্ঠী থেকে তাড়িয়ে দেয়, এই বন্য অরণ্যে নির্বাসিত করে।

তার মা, পিতার মৃত্যুর পরেই নতুন নেতার সঙ্গে চলে যায়, পরিত্যক্ত বায়ু-মো বায়ের খোঁজ রাখেনি।

ছোট্ট নেকড়ে ছানা হিসেবে সে এই অরণ্যে অনেক কষ্ট করেছে। তবে জন্মগতভাবে শক্তিশালী হওয়ায় দ্রুত বড় হয়েছে, কিশোর বয়সে নিজেই নিজের এলাকা দখল করেছে।

এতদিনে সে তার পুরনো আক্রোশ ভুলে গেছে, মন থেকে দুঃখও কেটে গেছে। তবু এই সুন্দরী নারী, যদি কেবল তার সাদা লোমের জন্য তাকে ঘৃণা করে, ভয় পায়—তাহলে তার হৃদয় যেন অকারণেই ফেটে যায়।

“তুমি ভয় পেও না, আমি তোমাকে কষ্ট দেব না।”

—

বায়ু-মো বায় মুখ খুলে বলল। তারপর, সাদা আনানকে আশ্বস্ত করার মতো পেছনে দু’পা সরে গেল। তার নেকড়ে-কান মন খারাপে ঝুলে পড়েছে, দেখলে খুব হতাশ লাগে।

সাদা আনান এমনিতেই হঠাৎ দেখা অজানা প্রাণী দেখে আতঙ্কিত ছিল। তার সামনে নেকড়ে কথা বলল!

সে বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। তারপর চোখ পিটপিট করে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে পড়ল।

ছোট নারীটি অচেতন হয়ে পড়তেই, বায়ু-মো বায় দ্রুত মানব-রূপ নিল, লম্বা বাহু বাড়িয়ে তাকে কোলে তুলে নিল। অজ্ঞান নারীর দিকে তাকিয়ে তার সব উৎকণ্ঠা সবুজ চোখে উপচে পড়ল।

তারপর, সে ধীরে ধীরে নারীটিকে তুলে নিয়ে নিজের গুহার দিকে চলে গেল।

—

যখন সাদা আনান আবার জ্ঞান ফিরে পেল, দেখল সে একটি শুকনো গুহার ভিতরে, নিচে বিছানো নরম পশমের চাদর।

এসময়, বায়ু-মো বায় গুহার দরজা দিয়ে ঢুকল, দুই হাতে বড় গাছের পাতায় জল নিয়ে। তাকে দেখে সাদা আনান বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

বলেন কী! সামনে এই সবুজ-চোখের সুন্দর যুবক কে?

তার সুগঠিত সাদা ছোট চুল, প্রাণবন্ত দৃষ্টি। সুন্দর বড় চোখে গভীর সবুজ দীপ্তি। উঁচু নাক, লাল পাতলা ঠোঁট…

উপরের অংশে গায়ে হালকা পশমের চাদর, যার আড়ালে পেশীবহুল শরীর, অস্পষ্ট বক্ষদেশ স্পষ্ট। নিচের দিকে… আহা, চামড়ায় মোড়া লম্বা পা দেখে সাদা আনানের চোখ স্থির হয়ে গেল।

এত বড় হয়ে, এমন রূপবান, অপূর্ব পুরুষ সে কখনও দেখেনি।

সাদা আনান চুপিচুপি অপ্রয়োজনীয় লালারস গিলে ফেলল।

হয়তো তার স্পষ্ট দৃষ্টিতে বায়ু-মো বায় কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, পুরো নেকড়েটাই যেন জমে গেল।

“ছো… ছোট নারী, তুমি জল খাবে?”

বায়ু-মো বায় জড়িয়ে জড়িয়ে কথা বলল, তারপর ঝুঁকে হাতে থাকা বড় পাতাটি এগিয়ে দিল।

“ধন্যবাদ, তবে তুমি আমাকে ছোট নারী বলে ডাকছ কেন?” সাদা আনান মিষ্টি হাসল, চমকপ্রদ দৃষ্টি সরিয়ে, হাত বাড়িয়ে জল নিল।

“তুমি… তুমি তো ছোট নারীই। তুমি ভয় পেও না, আমি… তুমি আমাকে অপছন্দ করলেও, আমি জোর করব না। আমি তোমাকে আমার সঙ্গিনী বানাতে বাধ্য করব না, তবে তোমাকে রক্ষা করব, এই অরণ্য থেকে বেরিয়ে যেতে সাহায্য করব।”

পশুদের দুনিয়ায় এক অলিখিত নিয়ম আছে—যদি কোনো গোষ্ঠীহীন, সঙ্গীহীন নারী পাওয়া যায়, তবে তাকে জোর করে সঙ্গিনী বানানো যায়। কিন্তু সামনে যেই নারী, সে আগেই তার প্রতি ভয় ও অনীহা প্রকাশ করেছে…

এই নারীকে দেখে বায়ু-মো বায়ের হৃদয়ে যে অভূতপূর্ব অনুভূতি জন্মেছে, সে জানে, মৃত্যু হলেও জোর করে তাকে সঙ্গিনী বানাবে না।

বায়ু-মো বায় কল্পনা করল, নিশ্চয়ই এই নারী কোনো বিপদে পড়ে, বা গোষ্ঠী থেকে বিতাড়িত হয়ে এই অরণ্যে এসেছে…

এ ভাবনা মনে হতেই তার হৃদয় ফের ব্যথায় কেঁপে উঠল।

সে একেবারে ভুলেই গেল, এর আগে সাদা আনানের শরীরে কোনো পশুর গন্ধ সে পায়নি।