প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: আকাশছোঁয়া জুয়া খেলা

(১/৩) পৃষ্ঠা

“কী চমৎকার এক নক্ষত্র উৎস মানচিত্র!”
“প্রকৃত লেইয়েন প্রাচীন নিদর্শন বটে!”
দৃশ্যটি সম্পূর্ণ দেখার পর, লিন ফান অন্তره অন্তরে বিস্ময় প্রকাশ না করে পারল না, তার চোখের কোণে ঈর্ষার এক ঝিলিক খেলে গেল।
যদিও তার নিজেরও একটি প্রাচীন নিদর্শন ছিল।
তবে সেটি ছিল কেবলই পরবর্তী যুগের এক সৃষ্টি: প্রতিলিপি আয়না।
এর নিজস্ব সম্ভাবনা কিছুটা ভালো হলেও, চোখের সামনের নক্ষত্র উৎস মানচিত্রের মতো শক্তিশালী প্রাচীন নিদর্শনের তুলনায় তা বহুলাংশে পিছিয়ে ছিল।

“লিন ফান, আমার পাশে এসো!”
ঠিক তখনই, তং থিয়েন চিয়াও চুর কণ্ঠস্বর ভেসে এসে লিন ফানের চিন্তার স্রোতে বাধা দিল।
“আজ্ঞা করুন!”
জবাবে বলে ওঠে, লিন ফান অবচেতনভাবেই পা চালিয়ে তং থিয়েন চিয়াও চুর ঠিক পাশেই গিয়ে দাঁড়াল।
এরপর, কী যেন মনে করে সে সান ছিং-এর উদ্দেশ্যে সম্মান প্রদর্শন করে বলল;...

“হা হা, সবাইকে শুভ সকাল। আমি আজ একটু আগেই উঠেছি, তবে ভাবিনি তোমরাও এত ভোরে উঠে পড়েছ।” লিন ফেং হেসে বলল। সবাইকে বসার আমন্ত্রণ জানানোর পর সে নিজেও পাশের একটি কানায় বসল এবং কথা বলতে শুরু করল।

হুয়া রং এবং হুয়া রুয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। কিছুটা দ্বিধা করার পর, তারা গু ইয়ানকে অনুসরণ করে ভেতরে প্রবেশ করল। বাকিরাও একে একে পাথরের তৈরি ফটক দিয়ে ভেতরে ঢুকল। সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য কঙ্কাল তাদের দিকে তেড়ে এসে প্রস্থান করার সংকেত দিল। হুয়া রং ও হুয়া রুয়ে তরবারি উঁচিয়ে কোপ বসালে কঙ্কালগুলো ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

চাও ফু শিং-এর কথায় অভিভূত হয়ে আও ইয়াং ফেং আর কোনো কথা না বলে চুপচাপ বসে পড়ল। ওয়াং সি ইয়াওও তা নিইউয়ের পাশে আসন গ্রহণ করল।

ইন রং ইউর ভ্রু কুঁচকে গেল। সে স্টিয়ারিং হুইল শক্ত করে ধরে এক মোড় ঘুরিয়ে এক্সেলেটরে চাপ দিল। গাড়িটি মোড় নেওয়ার মুহূর্তে হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দেওয়ায় পৈ ইয়ে ইয়ে প্রায় গাড়ির জানালার কাচে গিয়ে ধাক্কা খেচ্ছিলাম।

ইয়ে রাজকুমার? বেশ অদ্ভুত সমাপতন তো! তবে এই বিশাল পৃথিবীতে ইয়ে পদবীর মানুষের তো অভাব নেই। কিন্তু গভীরভাবে চিন্তা করলে বোঝা যায়, ওয়েই চুন ফেং যার প্রতি এতটা সম্মান প্রদর্শন করছেন, সেই ইয়ে রাজকুমার অবশ্যই সাধারণ কেউ নন।

নিচে না তাকিয়েও সে কারণটা বুঝতে পারল—আগুনের তীব্র শিখা তার ত্বক পুড়িয়ে দিয়েছে, এমনকি তা যেন তার পায়ের গোড়ালির মাংসের ভেতরেও ধীরে ধীরে প্রবেশ করছে।

লি উ শিন এবং লিং চিং পাশাপাশি হাঁটছিল। লিং চিনের কোমল দৃষ্টি যখন লি উ শিনের ওপর পড়ল, সেই অপরিসীম কোমলতা দেখে অন্য জনের মনে তীব্র ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল, যা প্রায় পাগলামির পর্যায়ে পৌঁছেছিল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

“কৃষক মানুষ, আপনাদের আপ্যায়ন করার মতো দামি কিছু নেই। সাধারণ চা আর ভাত মাত্র, দয়া করে কিছু মনে করবেন না।” কৃষক এক পাত্র চা তৈরি করে চারটি পেয়ালায় ঢেলে চারজনকে দিলেন এবং তারপর চায়ের পাত্রটি টেবিলের মাঝখানে রেখে দিলেন।

লি উ শিন এক পা পিছিয়ে এল, কিন্তু তখনই সে লক্ষ করল লিং চিনের চোখের গভীরে মুহূর্তের জন্য একরাশ হতাশা ঝিলিক দিয়ে উঠল, যা দেখে সে কিছুটা থমকে গেল।

ব্যর্থ মানুষের শেষ পরিণতি কী হয়, তা দেবাদিদেবের সাথে চুক্তিবদ্ধ ‘কঙ্কাল জোট’-এর লোকজন তাকে জানায়নি। যদিও সে খুব একটা জানতেও চায়নি।

এই মুখোমুখি লড়াই ও পরখ করার মধ্য দিয়ে ইয়ে সিউ কু চিয়াও লো-র শক্তির একটা আন্দাজ পেয়েছিল। সে বুঝতে পেরেছিল যে প্রতিপক্ষের শক্তি তার নিজের চেয়ে অনেক বেশি। মুখোমুখি সংঘর্ষে জয়ের কোনো সম্ভাবনা তার নেই বললেই চলে।

লিং থিয়েন একদিকে মহাকাশ বিদীর্ণ করছিল, অন্যদিকে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করছিল। তার পাশের轮回 পশুটিও স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এসে কেবল লিং থিয়েনের সঙ্গী হয়ে দ্রুত সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

তাই শ্যুন বহুবার বোঝানোর পরেও যখন দেখল প্রতিপক্ষ জেদ ধরে রয়েছে, তখন সে আর তাকে করুণা করার কোনো সুযোগ দিল না। তার বুক থেকে কুনলুন আয়না বেরিয়ে এল, মুহূর্তের মধ্যে পঞ্চবর্ণের আলো পুরো স্বর্গরাজ্য আলোকিত করে ফেলল এবং অবলীলায় শি ইউ নংকে স্থির করে দিল, আর তখনই তার আদিম混沌 বন্দিত্ব কৌশল প্রয়োগ করা হলো।

সেই সময় লু夫人 শান্ত হয়ে জায়নামাজে kneeling অবস্থায় নিজের মৃত স্বামীর ছবির দিকে তাকিয়ে মনে মনে কী যেন বিড়বিড় করছিলেন, হয়তো নিজের পাপের জন্য অনুতাপ করছিলেন।

এটাই নক্ষত্র রক্তধারার রহস্যময়তা। এটি নক্ষত্র পাথরের সমস্ত শক্তি সম্পূর্ণ শোষণ করতে পারে এবং杨辰-এর শক্তিকে চরম শিখরে পৌঁছে দিতে পারে।

তবে, নগর রক্ষার জন্য আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা ডিন ফেং এবং হান ডাং এই ইয়াও প্রদেশের সেনাদলকে একটুও সুবিধা করতে দেননি।

অবশ্যই, শুন ইউর পেছনে থাকা সেই কয়েক গাড়ি উপঢৌকন যখন শহরের ভেতরে এসে পৌঁছাল, তখন তা সাধারণ জনগণের মধ্যে দারুণ চাঞ্চল্যের সৃষ্টি করল।

ইং দা তাকে এক ঝটকায় ছুড়ে ফেলে নিজের পোশাকের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে এক শীতল ও ভীতিপ্রদ অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল।

কাছাকাছি সাগরের ঢেউ খুব উত্তাল ছিল, তাই আমি সেখানে বেশিক্ষণ দাঁড়ানোর সাহস করিনি। ওই জিনিসটি ধরে ফেলতেই দ্রুত সাঁতরে ফিরে এলাম।

“এটি সাধারণ কোনো ওষুধ নয়, একে অমরদের দিব্যৌষধ বলাই চলে।” কিং ইউয়ান দেবীর কড়া প্রশ্নের মুখে ইয়ে সিউ শান্ত ও নির্বিকারভাবে উত্তর দিল।

এই গতি বজায় থাকলে প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে প্রবেশ করার আগেই লু থং চতুর্থ স্তরের শিখরে পৌঁছানোর ব্যাপারে সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী।

তখন ভোজসভা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হতে আর এক প্রহরও বাকি ছিল না। ওয়েই সম্রাটের দলবল ছাড়া বাকি সবাই নিয়ম মেনে নিজেদের আসনে শান্ত হয়ে বসে ছিল।

ইউন শু আবার তার স্পোর্টস কারে চাইল এবং কিছুক্ষণের মধ্যে পরিত্যক্ত বাণিজ্যিক অঞ্চলের অপর প্রান্তে একটি বড় নদীর কাছে এসে পৌঁছাল। নদীটি পরিত্যক্ত বাণিজ্যিক অঞ্চল থেকে প্রায় দুই-তিন কিলোমিটার দূরে অবস্থিত।

যতক্ষণ না মেই-এর সুদর্শন মুখমণ্ডলের অবয়ব সম্পূর্ণ বদলে যায়, ততক্ষণ আমি আঘাত হানতে থাকলাম। এরপর সন্তুষ্ট হয়ে তার মুখটি একপাশে চেপে ধরলাম এবং পাথরের তীক্ষ্ণ অংশটি তার কানের পাশের রগের দিকে তাক করলাম।

এই চাঞ্চল্যকর ও ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথাটি শুনে চিয়াং লিউ হঠাৎ মাথা তুলে তার সেই মন্ত্রমুগ্ধকর চোখের দিকে তাকাল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

আগের লি বোহান হলে হয়তো এই চতুর কৌশলটি কখনোই ভাবতে পারত না। কিন্তু চাং আনপিং-কে শাংহাই অঞ্চল পরিচালনা করতে দেখার পর তার টনক নড়েছিল এবং সে অন্যের ঘাড়ে দোষ চাপিয়ে দায়িত্ব এড়ানোর কৌশল শিখে গিয়েছিল।

চিয়াং ঝিইয়াং কিছু সন্দেহের কথা ভাবলেও, সে নিজের হাতে নিজের সন্তানকে হত্যা করেছে—এই সত্যটি কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না।

কিন্তু এখন সে তার শারীরিক শক্তি এবং প্রাণশক্তিকে নিজের শরীরের উপরিভাগে ও হাতের অস্ত্রের ভেতরে প্রসারিত করে এর কার্যকারিতা বহুগুণ বাড়িয়ে দিতে পারে।

চাং শুলান যত বেশি ভাবল, তার বুক ততই ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। সে চাং চিরইয়ের বুকে আছড়ে পড়ে “দ্বিতীয় ভাই!” বলে চিৎকার করে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

“বেশ হয়েছে, এবার তুমি যাও। আমি যেকোনো সময় তোমার কাছ থেকে শক্তির স্ফটিকগুলো পাওয়ার অপেক্ষায় রইলাম,” শান্ত হয়ে বলল লুও পিং।

যুদ্ধ করতে করতে মুয়ং তে থাও হঠাৎ এক গুপ্তাস্ত্র ছুড়ে মারল, যা সরাসরি তোবা জিয়ে-র মুখের দিকে ধেয়ে এল। তোবা জিয়ে দ্রুত এক পাশে সরে যাওয়ায় গুপ্তাস্ত্রটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।

শি থিয়েন ফেং তো খাঁটি প্রাচীন স্তরের একজন কুশলী যোদ্ধা। ওয়াং চেন তাকে হত্যা করেছে—এ কথা সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারত না। সুতরাং কেবল একটাই সম্ভাবনা থাকতে পারে, আর তা হলো ওয়াং চেন কোনো প্রতারণার আশ্রয় নিয়েছিল এবং কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি তার সাথে মিলে এই কাজটি সম্পন্ন করেছিল।

একজন একজন করে জাদুসাধক মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর ইয়েন চ্যান খুব সহজেই শতাধিক নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর অর্জন করে নিল।

যখন সবাই সন্দেহ প্রকাশ করছিল, ঠিক তখনই এক বিকট শব্দে শূন্য থেকে সুয়ান ইউয়ান ফাওয়ালের মৃতদেহটি ভারী হয়ে সশব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“মং ভাই সত্যিই তাও ধর্মের সর্বশ্রেষ্ঠ পুরুষ। আপনার জাদু চালনার গতি আমার কল্পনারও অতীত। তবে এবার, মং ভাই, নিজেকে প্রস্তুত করে নিন!” ওয়াং চাও অত্যন্ত শীতল স্বরে বলল।

কোনো সূত্র না পেয়ে আন জি কেবল অনুমানের ওপর ভরসা করে অন্ধের মতো কাজ করে গেল। একটি সোনালী সুতো ভ্যালি গডের হৃদয় থেকে সোজা নাভি পর্যন্ত গেঁথে দিল এবং নক্ষত্র বলয়ের টুকরোগুলোকে সুই-সুতার মতো সেলাই করে একটি জালের মতো সম্পূর্ণ অবয়ব তৈরি করল।

তারা কেন্দ্রস্থল থেকে পাঁচ হাজার লি দূরে থাকা সত্ত্বেও যখন এত বড় শক্তির প্রলয় দেখা যাচ্ছে, তখন কেন্দ্রস্থলের আঘাতের তীব্রতা কেমন হতে পারে তা সহজেই অনুমেয়।

ওয়াং চেন ও তার দলবল যত্রতত্র একটি সরাইখানায় আশ্রয় নিল।武界 বা মার্শাল ওয়ার্ল্ডে আসার পেছনে তার প্রধানত দুটি উদ্দেশ্য ছিল: প্রথমত, তার মা ওয়াং ইউয়ে লিয়েনকে খুঁজে বের করা এবং দ্বিতীয়ত, মার্শাল ওয়ার্ল্ড সম্পর্কে বিস্তারিত জানা ও বোঝা যে কেন এই জগৎ থেকে প্রতি নির্দিষ্ট সময় পর পর সাধারণ পৃথিবীতে এসে জোরপূর্বক লোকজনকে তুলে নিয়ে যাওয়া হয়।

“উ উ উ, সত্যিই বড্ড বেশি অন্যায় করা হচ্ছে! ওই অভিশপ্ত লিউ পরিবার—উ উ উ, গরিব বলে অবহেলা করে! আর তুমিও তো একটু চেষ্টা করতে পারো না! আমাদের পরিবারও যদি ওদের মতো এত ধনী হতো, তবে কি লিউ পরিবারের এই অপমান সহ্য করতে হতো!” ওয়াং লিছিং কাঁদতে কাঁদতে ওয়াং কাংয়ের উদ্দেশ্যে ক্ষোভ প্রকাশ করতে লাগল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা