অষ্টম অধ্যায়: লম্বা চুলের বন্ধু ছাও শিয়ানশুয়ে

চেন ইউ মৃদু হেসে বলল, "আমি তো তেমন কিছু বলিনি, বরং তোমার বাবাই অকারণে আমাকে বললেন যেন তোমার দেখাশোনা করি।"

"ওহ।" জি ঝিলিন বিড়বিড় করে কিছু একটা বলল, তারপর ঘুরে গিয়ে সকালের নাস্তা তৈরিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর সে নাস্তা নিয়ে এল—দুটো ভাজা ডিম, দুই বাটি জাউ আর এক প্লেট আচার। কিশোরীর সরু চোখজোড়া চেন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "ধন্যবাদ।"

চেন ইউ নিজের গাল হাতে রেখে অ্যাপ্রন পরা রাঁধুনি জি ঝিলিনকে দেখছিল। মেয়েটির অপূর্ব সুন্দর মুখাবয়ব, ছিপছিপে গড়ন আর পদ্মনালে মতো সরু হাতগুলোর দিকে তাকিয়ে তার চোখ জুড়িয়ে যাচ্ছিল। রান্নাঘরে থাকা কোনো নারী কিংবা খুব কম কাঁদা কোনো পুরুষ—এই দুয়েরই বিপরীত লিঙ্গের ওপর এক অমোঘ আকর্ষণ থাকে। চেন ইউ জাউ খেতে খেতে মনে মনে জি ঝিলিনের বাবার সেই 'আমার মেয়ের দেখাশোনা কোরো' কথাটি আওড়ালো, আর হঠাৎই যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির প্রভাবে বলে বসল, "জি ঝিলিন, তুমি আমার প্রেমিকা হয়ে যাও না কেন?"

খুবই সরাসরি কথা। একসময় বিত্তশালী মালিক হিসেবে তার মনে যেমন ছিল স্বাধীনতার মানসিকতা, তেমনই ছিল সেই মানসিকতাকে ধরে রাখার মতো আত্মবিশ্বাস।

জি ঝিলিনের ফর্সা মুখে মুহূর্তের মধ্যে রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়ল। সে বড় বড় চোখে অবিশ্বাস্যভাবে তাকিয়ে রইল। দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর মেয়েটির মনে পড়ে গেল গত রাতে অন্ধকারে হারিয়ে যাওয়া সেই কাগজের বিমানটির কথা, আর সেই সাথে 'মানুষ বদলায়' বাক্যটিও।

জি ঝিলিন ধপ করে টেবিলের ওপর বাটিটা রেখে দিল। শেষমেশ এমন একটা কথা বলে ফেলল, যা নিয়ে তার জীবনের সবচেয়ে বেশি আক্ষেপ ছিল: "...না!"

সে নিজের চুলগুলো সরিয়ে দৃষ্টি এড়িয়ে বলল, "আমি বিকেলে চলে যাচ্ছি, লি টিংয়ের বাসায় কিছুদিন থাকব। চেন ইউ, তোমার দেখাশোনার জন্য ধন্যবাদ।"

"ওহ।" চেন ইউ অবিচল থাকল। যদি স্বার্থপরের মতো হিসাব করা হতো, তবে জি ঝিলিনকে পাওয়ার জন্য এই মুহূর্তে প্রেমের প্রস্তাব দেওয়াটা সঠিক ছিল না। কিন্তু কেবল এই একটি বিষয়ে সে কোনো নিখুঁত হিসাব-নিকাশ ছাড়াই নিজের মনের কথা শুনতে চেয়েছিল।

হাইস্কুলে থাকাকালীন অনেক ছেলেই তাকে প্রেমের প্রস্তাব দিয়েছে, তাই জি ঝিলিন দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। "আমি ধরে নিলাম তুমি এমন কিছু বলোনি।"

"তুমি কি চেন সি-ইকেও এভাবে অগোছালোভাবে প্রেমের প্রস্তাব দিয়েছিলে?"

চেন ইউ কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বলল, "আমি কি ওকে প্রস্তাব দিয়েছিলাম? আমার তো মনে হয় না..."

"..." জি ঝিলিন চোখ পাকালো। এই লোকটা যে তাকে প্রেমের প্রস্তাব দিয়েছিল কি না, সেটাই মনে রাখতে পারে না! চেন ইউ তার দেখা ছেলেদের মধ্যে সবচেয়ে নির্লজ্জ।

"মানুষ বদলায়। তুমি এখন আমাকে পছন্দ করছ, কিন্তু কিছুদিন পর হয়তো আর করবে না..." সে ইশারা করে বলল। কিছুক্ষণ থেমে নিচু স্বরে আবার জিজ্ঞেস করল, "তুমি আমাকে কীসের জন্য পছন্দ করো?"

চেন ইউ উঠে দাঁড়িয়ে হঠাৎ এক দুঃসাহসী কাজ করে বসল। সে হাত বাড়িয়ে জি ঝিলিনের কোমরের অ্যাপ্রনটা খুলে দিল। জি ঝিলিন মুহূর্তের জন্য জমে গেল, তার পুরো শরীর টানটান হয়ে উঠল, আর অবচেতনভাবেই সে তার পা দুটি চেপে ধরল। এই সময়ের মধ্যে চেন ইউয়ের আঙুল অনিচ্ছাকৃতভাবেই জি ঝিলিনের নরম কোমরের চামড়ায় স্পর্শ করল—টি-শার্টের ওপর দিয়েও তার মসৃণতা অনুভব করা যাচ্ছিল।

সে মাথা দুলিয়ে ব্যাখ্যা করল: "সম্ভবত... কারণ এই জিনিসটা খুব আকর্ষণীয়।"

জি ঝিলিন কিছু বুঝতে না পেরে বলল: "?"

...

চেন ইউ দ্রুত জাউ শেষ করল। নিচ থেকে হঠাৎ কেউ ডেকে উঠল, "ইউ ভাই!"

সে কৌতূহলী হয়ে জানালার কাছে গিয়ে নিচে তাকাল। দেখল একটি ছোটখাটো ছেলে মুখে সিগারেট ঝুলিয়ে হাত দিয়ে চিৎকার করে তাকে ডাকছে। চেন ইউ স্মৃতি হাতড়ে একজনের ছবি মনে করার চেষ্টা করল—তার ছোটবেলার বন্ধু কাও শিয়ানশুয়ে। গত সপ্তাহে তার পা ভেঙে গিয়েছিল, এখন সে হাসপাতালেই ভর্তি।

চেন ইউয়ের সাথে তার সম্পর্কের মধ্যে তেমন কোনো রোমান্টিকতা ছিল না। দশ-বারো বছর পরের পরিভাষায় বললে, কাও শিয়ানশুয়ে ছিল তার লম্বা চুলের এক বন্ধু। অবশ্য ২০০০ সালের এই সময়ে কাও শিয়ানশুয়ে বিপরীত লিঙ্গের মানুষ, তাই তারা তখনো এত আধুনিক হয়ে ওঠেনি যে একে অন্যকে ভাই বলে ডাকবে। পাঁচ-ছয় বছর পর তারা একে অন্যকে সেভাবে ডাকা শুরু করেছিল।

ছেলেটি তার আপন ছোট ভাই। সাধারণত তাদের সাথে খুব একটা যোগাযোগ হয় না, আজ হঠাৎ কী হলো?

"কাও চুওয়েন, কী হয়েছে?!" চেন ইউ চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।

হলদে চুলের ছেলেটি মুখ লাল করে জোর গলায় বলল, "আমার দিদি হাসপাতালে থাকতে থাকতে হাঁপিয়ে উঠেছে, আমাকে পাঠিয়েছে তোমাকে ডাকতে!"

"কাও চুওয়েনের দিদি... কাও শিয়ানশুয়ে?" চেন ইউয়ের খুব কাছের এই মেয়েটির কথা জি ঝিলিনের মনে পড়ল।

"বিদায়, তুমি যাও। তবে তুমি যদি ফিরতে খুব দেরি করো, তবে আমি হয়তো না জানিয়েই চলে যাব।"

"ঠিক আছে, চাবিটা কম্বলের নিচে রাখা আছে। যাওয়ার সময় দরজাটা ভালো করে লক করে যেও," চেন ইউ মনে করিয়ে দিল।

"হুম।" জি ঝিলিন মাথা নাড়ল। তারপর সে থালাবাসন গুছিয়ে রান্নাঘরের দিকে গেল। কেন জানি সে বাসনগুলো খুব জোরে জোরে শব্দ করে রাখছিল।

চেন ইউ আড়মোড়া ভেঙে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামতে নামতে জি ঝিলিনের সেই 'না জানিয়ে চলে যাওয়া'র কথা মনে পড়ল। সে ফিরে গিয়ে কম্বল সরিয়ে চাবিটা পকেটে ভরে নিল।

...

চেন ইউ নিচে নামতেই মাথা কামানো ছেলেটি এগিয়ে এল, তার চোখেমুখে অসহায় ভাব। "চেন ইউ ভাই, আপনি অবশেষে নিচে নামলেন।"

"আমার দিদির মেজাজ ইদানীং খুব খারাপ। মনে হচ্ছে পিরিয়ডের সময় হয়েছে, হাসপাতাল থেকে ছাড়া পেতে চাইছে। কেউ ওকে আটকাতে পারছে না, মনে হয় একমাত্র আপনিই ওকে শান্ত করতে পারবেন।"

"কাও চুওয়েন, তুই সিগারেট খাওয়া শিখলি কবে?" চেন ইউ ধোঁয়া উড়িয়ে কাও চুওয়েনের দিকে তাকাল। ছেলেটি দেখতে বেশ সুদর্শন, কিন্তু উচ্চতা মাত্র পাঁচ ফুট পাঁচ ইঞ্চি—এটাই তার বড় সমস্যা। কাও পরিবারের কারো উচ্চতাই খুব একটা বেশি নয়, তার দিদিও হয়তো পাঁচ ফুট তিন ইঞ্চির মতো হবে। ভাগ্য ভালো যে দক্ষিণ অঞ্চলের মেয়েদের জন্য এই উচ্চতা খুব একটা খারাপ নয়।

আর কাও শিয়ানশুয়ে উচ্চতায় ছোট হলেও তার মার অনেক জোর। এক বিখ্যাত ঘটনা আছে, কেউ তাকে প্রেম নিবেদন করতে গিয়ে তার হাতে চেয়ার খেয়ে করিডোর দিয়ে দৌড়ে প্রাণ বাঁচিয়েছিল। তাদের হাইস্কুলে সে বেশ রাগী মেয়ে হিসেবে পরিচিত।

"তোর দিদি জানলে তোকে পিটিয়ে ভর্তা বানিয়ে দেবে।"

মাথা কামানো হলদে চুলের ছেলেটি কাও চুওয়েন সত্যিই লুকিয়ে সিগারেট খেত, তাই সঙ্গে সঙ্গে ক্ষমা চাইতে শুরু করল।

চেন ইউ হঠাৎ একটা বিষয় মনে করল। কাও চুওয়েন সম্ভবত কম্পিউটার নিয়ে কারিগরি শিক্ষা নিচ্ছে। সে ভাবল, এ তো মেঘ না চাইতেই বৃষ্টি! সে যখন নতুন ব্যবসা শুরু করতে যাচ্ছে, তখন প্রোগ্রামিং জানা একজনকে তার সত্যিই দরকার।

"তুই কি কম্পিউটার নিয়ে পড়ছিস, তাই না?" তার মনে পড়ল কাও চুওয়েন গ্র্যাজুয়েশনের পর একটি ছোট ইন্টারনেট কোম্পানিতে যোগ দিয়েছিল এবং বেশ ভালো করেছিল। তার প্রোগ্রামিং জ্ঞান কাজে লাগার মতো।

"কেন?!" কাও চুওয়েন চমকে উঠল। "আপনি কি আমাকে দিয়ে কম্পিউটার সেট করাবেন? আমি প্রোগ্রামিং শিখছি, হার্ডওয়্যার সম্পর্কে তো তেমন কিছু জানি না।"

চেন ইউ হেসে মাথা নাড়ল। সে এখনই তাড়াহুড়ো করল না, মনে মনে ফন্দি আঁটতে লাগল কীভাবে কাও চুওয়েনকে তার দলের ভিত্তিপ্রস্তর হিসেবে টেনে আনা যায়।

বিশ মিনিট পর তারা বাসে করে শহরের প্রথম হাসপাতালে পৌঁছাল। নার্স স্টেশনে নাম লিখিয়ে কাও চুওয়েন চেন ইউকে ওয়ার্ডে নিয়ে গেল। দরজার জানালা দিয়ে ভেতরে তাকাতেই দেখল, একটা সাদা ছোট পা দড়ি দিয়ে উঁচুতে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে, দৃশ্যটা বেশ অদ্ভুত।

"আপনাকে পৌঁছে দিলাম, আমার দায়িত্ব শেষ। বিদায়!" কাও চুওয়েন তার দিদির মুখোমুখি হতে চাচ্ছিল না, তাই সে সামরিক কায়দায় স্যালুট দিয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

চেন ইউ দরজা খুলে ভেতরে ঢুকল। বিছানায় শুয়ে থাকা মেয়েটিকে উদ্দেশ্য করে বলল, "কী খবর, কাও মহাশয়া?"

বিছানায় শুয়ে থাকা মেয়েটি হাসপাতালের পোশাক পরে আছে, চুল কিছুটা অগোছালো। বিকেলের নরম আলোয় তার অপরূপ মুখটা যেন এক মায়াবী আভা ছড়িয়ে আছে। তার ঠোঁটের রং স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক ফ্যাকাশে, যা তাকে আশ্চর্যজনকভাবে কিছুটা দুর্বল আর কোমল দেখাচ্ছে।

জি ঝিলিন তাদের স্কুলের সবচেয়ে সুন্দরী মেয়ে হিসেবে পরিচিত ছিল, আর তার পরেই ছিল চেন সি-ই ও কাও শিয়ানশুয়ে। কাও শিয়ানশুয়ে উচ্চতা আর রাগী স্বভাবের কারণে কিছুটা পিছিয়ে থাকত, কিন্তু মুখের সৌন্দর্যের দিক দিয়ে সে কারো চেয়ে কম ছিল না।

এই মুহূর্তে কাও মহাশয়া কমলালেবু ছাড়াচ্ছিল। চেন ইউকে ঢুকতে দেখে তার ভ্রু কুঁচকে গেল, তারপর হাতে থাকা কমলার খোসাটা তার দিকে ছুড়ে মারল!

চেন ইউ দ্রুত সরে গিয়ে নিজেকে বাঁচাল।

মেয়েটি নাক দিয়ে একটা শব্দ করে কোমরে হাত দিয়ে বিরক্তির স্বরে বলল, "বাহ, চেন ইউ! এক সপ্তাহ হয়ে গেল! এখন মনে পড়ল আমাকে দেখতে আসার? আমি তো ভেবেছিলাম তুই মরেই গেছিস!"

চেন ইউ হেসে ফেলল, সে কিছু মনে করল না। বিছানার পাশে বসে টেবিল থেকে আরেকটি কমলা নিয়ে ছড়াতে শুরু করল।

"বন্ধুকে দেখতে এলাম আর কী।" চেন ইউ তার পুরনো ডাকার অভ্যাসটা বদলাল না।

কাও শিয়ানশুয়ের মুখটা হঠাৎ বদলে গেল। সে হাত বাড়িয়ে চেন ইউয়ের কাঁধে একটা ঘুষি মারল:

"দূর হ, কে তোর বন্ধু!"