দ্বাদশ অধ্যায়: বিপদ অন্যের ঘাড়ে চাপানো

ইয়ে পিং এবং এই কয়েকটা ‘ইট-টাইগার’ ইঁদুর (আইরন-ইটিং রেট) বেশ কিছুক্ষণ ধরেই লড়াই করছে। এই ধরনের দানবীয় প্রাণী সাধারণত শক্ত খনিজ সমৃদ্ধ এলাকায় বাস করে। খনিজগুলো তাদের খাদ্যের পাশাপাশি তাদের অনবরত বাড়তে থাকা ধারালো সামনের দাঁতগুলোকে ঘষে ছোট রাখতে সাহায্য করে। তাদের শরীরে প্রবেশ করা খনিজগুলো হজম হওয়ার পর তাদের দাঁত, নখ এবং পশমকে অবিশ্বাস্য রকমের শক্ত করে তোলে। এদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা অত্যন্ত শক্তিশালী, শরীর ছোট হওয়ায় বেশ ক্ষিপ্র, আর ধারালো দাঁতের এক কামড়েই গভীর ক্ষতের সৃষ্টি হয়। এরা সাধারণত পারিবারিক দলবদ্ধভাবে চলাফেরা করে। সাধারণত练气 নবম স্তরের কোনো একা দানব এই পাগল ইঁদুরগুলোর সাথে ঝামেলায় জড়াতে চায় না।

কিছুদিন আগেই ইয়ে পিং তার পোকাদের বাসাটি প্রাথমিকভাবে মেরামত করেছে। বাসার থেকে পাওয়া শক্তির প্রভাবে সে সরাসরি练气 অষ্টম স্তরে পৌঁছে গেছে। অথচ তার আগের উন্নতির পর মাত্র একদিনই কেটেছে। এই গতি যে কেউ দেখলে অবাক হতে বাধ্য। অফিসের যে শিক্ষকরা তাকে ‘নজরদারি’ করছিলেন, তারা এই বিস্ময়কর উন্নতির পর তাকে নীরবে ‘বীজ’ বা সম্ভাবনাময় শিক্ষার্থী হিসেবে তালিকাভুক্ত করেছেন, শুধু পরীক্ষার ফলাফলের অপেক্ষায় আছেন তারা, এরপরই কেউ না কেউ তার সাথে যোগাযোগ করবে। ভাগ্য ভালো যে, পোকাদের বাসা থেকে পাওয়া আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত বিশুদ্ধ, যা ইয়ে পিংয়ের ভিতকে নড়বড় করেনি। শক্তি বৃদ্ধির পর ইয়ে পিং নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ আরও বাড়াতে পেরেছে, আর সেই কারণেই সে এই ইঁদুর পরিবারের সাথে লড়াই করে সময় কাটাচ্ছিল। তবে এখন সে বুঝতে পারছে, সে এই নতুন শক্তির সাথে মানিয়ে নিয়েছে। যদিও পুরোপুরি সন্তুষ্ট নয়, তবে বাকিটা বাইরে বের হওয়ার পর দেখা যাবে।

“শেষ করা যাক,” মনে মনে ভাবল ইয়ে পিং। তার হাতের ব্লেডগুলো হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দিল। একটি বড় ইঁদুরের দাঁতে আঘাত করে স্ফুলিঙ্গ তৈরি করার পর সে পাশে সরে গিয়ে অন্য একটি ইঁদুরকে দ্বিখণ্ডিত করল। রক্ত মাটিতে ছিটকে পড়ল। প্রথমটির পর দ্বিতীয়টিও শেষ হলো। পরিবারের মৃত্যুর শোকে ইঁদুরগুলো পুরোপুরি পাগল হয়ে গেলেও ইয়ে পিংয়ের নখর থেকে রেহাই পেল না। খুব দ্রুতই পুরো পরিবারটি গুটিপোকাদের পেটে গেল, যা জৈবিক শক্তিতে পরিণত হয়ে ইয়ে পিংয়ের বাসার পুষ্টি জোগাল।

ইয়ে পিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। নিচু হয়ে সে ইঁদুরগুলোর অবশিষ্ট দাঁতগুলো কুড়িয়ে নিল; বিশেষ কিছু পোকা তৈরির সময় এগুলো কাজে লাগবে। ইয়ে পিংয়ের মেজাজ বেশ ফুরফুরে। এই গতি বজায় থাকলে লেং শিংয়ের মোট পয়েন্ট কোনোভাবেই তার চেয়ে বেশি হবে না। যদি না সে কোনো ‘হাফ-স্টেপ ঝুজি’ (স্থাপনা গঠনের অর্ধ-স্তর) দানবকে মারতে পারে। কিন্তু সেটা কি আদৌ সম্ভব?

ঠিক যখন সে আনন্দিত হয়ে দাঁতগুলো স্টোরেজ ব্যাগে ভরছিল, তখনই তার পিঠের পেশিগুলো হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল। এক অভূতপূর্ব বিপদের অনুভূতি তাকে ঘিরে ধরল। চিন্তা করার সময় ছিল না, স্নায়ু সাড়া দেওয়ার আগেই তার পেশির সহজাত প্রবৃত্তিতে পিঠ থেকে লম্বা ডানা বেরিয়ে এল। ডানা ঝাপটানোর সাথে সাথেই সে এক কদম পাশে সরে গেল।

একটি ছায়ার ব্লেড তার গাল ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। বাতাসের ঝাপটায় তার গালে গভীর ক্ষত সৃষ্টি হলো। “কে এই চোরাগুপ্তা হামলাকারী!” এই চিন্তাটা তার মাথায় এল। পরের মুহূর্তেই কোনো দ্বিধা না করে তার হাত আবার ব্লেড হান্টারের ধারালো অস্ত্র হয়ে উঠল। ব্লেডের পেছনের সূক্ষ্ম লোমগুলো বাতাসের হালকা কম্পন অনুভব করছিল। ইয়ে পিং অবচেতনভাবেই একটি কোপ দিল, যা ঠিক সেই ছায়ার ব্লেডের ওপর গিয়ে পড়ল। যদিও সে সেটি প্রতিহত করতে পেরেছে, তবুও তাকে কয়েক কদম পিছিয়ে যেতে হলো। ব্লেডের ফাটলের ব্যথা তার মগজকে উত্তেজিত করে তুলল। জীবন-মৃত্যুর এই তীব্র উত্তেজনা তার মানসিক শক্তিকে এলোমেলো করে দিল।

অবশেষে, তার মানসিক শক্তি যেন বাঁধ ভাঙা বন্যার মতো মস্তিস্ক থেকে বেরিয়ে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। এই প্রথম ইয়ে পিং অনুভব করল, শরীরটা সত্যিই তার নিজের। অন্য জগত থেকে আসা আত্মা এবং এই শরীরের মধ্যে যে সামান্য অসামঞ্জস্য ছিল, এতদিন তা সমাধান করার সুযোগ হয়নি। এতদিন তা তেমন কোনো প্রভাব ফেলেনি বলে সে গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু এই জীবন-মৃত্যুর সংকট তার মানসিক শক্তিকে বিস্ফোরিত করল, ফলে আত্মা ও শরীর পুরোপুরি একীভূত হয়ে গেল।

ইয়ে পিংয়ের চিন্তার গতি এখন আগের চেয়ে বহুগুণ বেড়ে গেছে। ব্লেডের ওপরের লোম এবং পরিবেশের প্রতি তার সংবেদনশীলতা তার মস্তিস্ককে জানিয়ে দিল পরবর্তী আক্রমণ কোথা থেকে আসবে। চিন্তাশক্তি ফিরে পাওয়ার পর সে বুঝল এই আক্রমণ কে করেছে। শি হং! লোকটার সমস্যা কী? প্রাকৃতিক পোকা কেড়ে নিয়েছে, তাও আবার পিছু ছাড়ছে না। এই হাফ-স্টেপ ঝুজি স্তরের高手দের এই সময়ে কি দানব রাজাদের সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত থাকা উচিত নয়? সে কেন আমার মতো একজন练气 অষ্টম স্তরের ছোটখাটো চাষির পেছনে লেগেছে!

আসলে এতে ইয়ে পিং কিছুটা ভুল ভাবছে। শি হং নিজেও সেই দানব রাজাদের সাথে লড়াই করতে চেয়েছিল। কিন্তু ঐ তিনজন অমানুষ তাকে সুযোগ দেয়নি। নিজের ব্যর্থতা আর পয়েন্ট না পাওয়ার ক্ষোভ সে ইয়ে পিংয়ের ওপর ঝাড়ছে। অন্ধকার রাতে চারপাশ ছায়ায় ভরা, প্রতিটা ছায়া থেকে ছায়া-ব্লেড পোকার আক্রমণ হতে পারে। ইয়ে পিং যদিও এখন উন্নত হয়েছে এবং শরীর ও আত্মা এক হয়েছে, তাই সে তেমন আহত হয়নি, কিন্তু পালানোর কোনো পথও খুঁজে পাচ্ছে না। ক্রমাগত আসা ব্লেডগুলোর মোকাবিলা করতেই সে হিমশিম খাচ্ছে।

শি হংয়ের মুখে এক বিকৃত হাসি ফুটে উঠল, যেন সে তার হারানো সম্মান ফিরে পেয়েছে। “হ্যাঁ, এটাই তো高手দের অনুভূতি, এটাই তো প্রতিভাবানদের অনুভূতি, হা হা হা!” সে দূরের ছায়ায় দাঁড়িয়ে নীরবে হাসছিল। সে কাছে আসছে না কারণ তার ভয়, লেং শিং হয়তো ইয়ে পিংকে প্রাণেরক্ষার কোনো গোপন অস্ত্র দিয়ে রেখেছে। তাই সে সবচেয়ে নিরাপদ পথটাই বেছে নিয়েছে।

ঠিক যখন শি হং ইয়ে পিংয়ের সাথে খেলছিল, তখনই秘境 (রহস্যময় জগত)-এর ছোট শহরের কোনো এক কোণ থেকে বিকট শব্দ ভেসে এল। তার পরপরই তিনটি আকাশচুম্বী শক্তিশালী উপস্থিতি পুরো এলাকা কাঁপিয়ে দিল, যা দেখে মানুষ এবং দানব সবাই ক্ষণিকের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। এরপর একটি শক্তি হঠাৎ কমে গেল, যদিও সেটি বিদ্যমান ছিল, কিন্তু অন্য দুটির চাপে ঢাকা পড়ে গেল। শি হংয়ের প্রতিক্রিয়া অন্যদের চেয়ে ভালো ছিল, সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “এই শক্তি... তারা কি আগেভাগেই লড়াই শুরু করে দিয়েছে? দেখি তো কিছু সুবিধা পাওয়া যায় কি না।”

এই ভেবে সে ইয়ে পিংয়ের ওপর থেকে মনোযোগ সরিয়ে নিল এবং শব্দের উৎসের দিকে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। তবে সে ইয়ে পিংকেও ছাড়তে চাইল না। দুইশ মিটারের মধ্যে থাকা练气 নবম স্তরের সব দানব হঠাৎ তাদের নিজের ছায়া থেকে আক্রমণের শিকার হলো। আক্রমণগুলো প্রাণঘাতী ছিল না, তবে তাদের রাগান্বিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল। এরপর সেই ছায়াগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠল এবং এক দিকে দৌড়াতে শুরু করল।练气 নবম স্তরের দানবগুলো স্বাভাবিকভাবেই চুপ করে বসে রইল না, গর্জন করে ছায়ার পিছু নিল।

শি হং আনন্দের সাথে দেখল, ইয়ে পিং ছায়ার ব্লেড না থাকায় অবাক হয়ে সতর্ক অবস্থায় দাঁড়িয়ে আছে। সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, “আশা করি উপহারটা তোমার পছন্দ হবে।” এরপর সে ছায়ার মধ্যে মিলিয়ে গিয়ে গন্তব্যের দিকে ছুটল। ইয়ে পিং কয়েক সেকেন্ড অপেক্ষা করল, নতুন কোনো ব্লেড না আসায় সে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। “শি হং কি ওই শব্দের কারণে চলে গেল? তবে অসতর্ক হওয়া ঠিক হবে না...”

এই চিন্তা শেষ হওয়ার আগেই চারপাশ থেকে练气 নবম স্তরের দানবদের বেশ কয়েকটি উপস্থিতি অনুভূত হলো। ইয়ে পিংয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, সে বুঝতে পারছে না কোন দিকে পালাবে। এই মুহূর্তে শি হংয়ের প্রতি তার ঘৃণা চরমে পৌঁছাল।