চতুর্থ অধ্যায়: সেমিস্টার শেষের মহাপরীক্ষা
একটি বিকট শব্দে শহরতলির পরিত্যক্ত একতলা ভিলাটির দরজাটি ভেতর দিক থেকে লাথি মেরে ভেঙে বেরিয়ে এল ইয়েপিং।
সে মাত্রই চেন লির এই অস্থায়ী আশ্রয়ে ফেলে যাওয়া সব সম্পদ লুটে নিয়েছিল, আর পোকাদের কুড়েঘরের সাহায্যে নিজের অবস্থা সর্বোত্তম পর্যায়ে ফিরিয়ে এনেছিল।
ইয়েপিং মাথা তুলে সূর্যের দিকে তাকাল। তার ফোনসহ সব ইলেকট্রনিক জিনিসপত্র বহু আগেই ধ্বংস করা হয়েছিল, তাই এখন কেবল সূর্যের অবস্থান দেখেই সে মনে মনে সময় আন্দাজ করছিল।
“ভাগ্য ভালো, এখনও বোধহয় দেরি হয়নি…” ফিরে যাওয়ার পথটা একবার মনে করে নিয়ে ইয়েপিংয়ের মনে কিছুটা স্বস্তি এল।
ইয়েপিং নিজেও ভাবেনি যে, এ যাত্রায় বিপদকে সঙ্গী করে সে এমন এক আশীর্বাদ পেয়ে যাবে। পোকাদের কুড়েঘর নামের সেই আশ্চর্য সহায়কটির বাইরে, তার সাধনাও শরীরের অবস্থা ফিরে আসার সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে উঠেছে ষষ্ঠ স্তরের প্রারম্ভিক পর্যায়ে।
এতদ্বারা সে প্রবেশ করেছে সাধনার মধ্য-উচ্চ স্তরের জগতে।
ইয়েপিংয়ের বয়স আঠারো, আর সে কেবলমাত্র দুই বছরই সাধনা করেছে। পেছনে কোনো বড় শক্তির সমর্থনহীন এক সাধারণ সাধক হিসেবে, তার এই গতি সাধারণ প্রতিভাবানদের সঙ্গেও তুলনীয় নয়।
আর বেশি কিছু না ভেবে ইয়েপিং আত্মশক্তি উদ্দীপ্ত করল। তার স্ক্যাপুলার স্থানে এক জোড়া খোলাবিহীন ডানা গজিয়ে উঠল, নতুন পরা পোশাকটি ছিঁড়ে পিঠের ওপর ঝুলে কাঁপতে লাগল।
দিক ঠিক করে নিয়ে, ডানার ঝাপটায় কয়েকবার লাফ দিতেই ইয়েপিং একতলা ভিলার দরজার সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
…………
গ্রীষ্মের সূর্য পৃথিবীকে ঝলসে দিচ্ছিল, অথচ গুইউয়ান বিশ্ববিদ্যালয়ের কেন্দ্রীয় চত্বরে ভিড় জমেছিল অসংখ্য মানুষের। তারা গোলাকার ফাঁকা জায়গা করে আলাদা আলাদা বৃত্ত বানিয়ে দাঁড়িয়েছিল।
একটি বৃত্তের মধ্যে দুই পক্ষ দুই প্রান্তে দাঁড়িয়ে একে অন্যের মুখোমুখি।
একদিকে ছিল চোখ বন্ধ করা এক নিরাসক্ত মুখের কিশোর, তার চারপাশে কয়েকজন সমবয়সী অনুচরসদৃশ লোক। তাদের ভ্রু কুঁচকে ছিল, মুখে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট।
অন্যদিকে দাঁড়িয়েছিল আরও দুজন। তাদের মুখে উৎকণ্ঠা, বারবার এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে, যেন কারও আগমনের অপেক্ষায়।
তাদের মাঝামাঝি প্রান্তে রাখা ছিল একটি সিংহাসন-চেয়ার; সেখানে এক হাড়জিরজিরে মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি দিব্যি আরামে বসে ছিলেন, হাতে একটি ট্যাবলেট, জানি না কী দেখছিলেন।
আজ ছিল গুইউয়ান বিশ্ববিদ্যালয়ের চূড়ান্ত পরীক্ষার শেষ দিন।
নীল তারায় গূ সাধনা কত যুগ ধরে চলেছে তার হিসাব নেই। প্রাচীন কালে সম্প্রদায় আর বংশপরিবারে চারদিকে ছড়িয়ে ছিল, কিন্তু সময়ের অগ্রগতি ও প্রযুক্তির উন্নতির সঙ্গে সঙ্গে সমাজের কাঠামো ধীরে ধীরে বদলাতে থাকে।
গূ সাধনার বিশেষত্বের কারণে অল্পবয়সে দেহে অত বেশি গূপোকা ধারণ করা যায় না; তাই গূ সাধকের প্রকৃত সাধনা শুরু হয় ষোলো বছর বয়স থেকে।
ষোলো বছর বয়সে স্বজাত গূপোকাকে পরিশোধিত করে তারা গূ সাধনার পথে পা রাখে।
তার আগে শেখা যায় কেবল কিছু মৌলিক জ্ঞান এবং গূ সাধনার নানা কৌশলের ভিত্তি।
এই কারণে নীল তারায় ফেডারেশন প্রতিষ্ঠার পর নিয়ম করা হয় যে, ষোলো বছরের কম বয়সি কিশোর-কিশোরীরা কোনো সম্প্রদায়ে প্রবেশ করতে পারবে না; তাদের বাধ্যতামূলক বারো বছরের গূ-সাধনা শিক্ষাব্যবস্থা সম্পন্ন করতে হবে।
তারপর সামাজিক অস্থিরতা কমানো এবং বংশানুক্রমিক অভিজাত আর সাধারণ মানুষের ফারাক হ্রাসের কথা ভেবে ধীরে ধীরে এমন ব্যবস্থা গড়ে ওঠে যে, বাধ্যতামূলক শিক্ষা শেষের পর গূ সাধকদের বিশ্ববিদ্যালয়ে গিয়ে পড়াশোনা করতে হবে।
ভিত্তি মজবুত হওয়ার পর বিভিন্ন সম্প্রদায় ও বংশপরিবার বিশ্ববিদ্যালয় থেকে স্নাতক গূ সাধকদের মধ্যে থেকে নিজেদের পছন্দের প্রতিভাদের টেনে নেবে।
এ উদ্দেশ্যে ফেডারেশন প্রাচীন কালের সর্বোৎকৃষ্ট ভিত্তি-স্থাপনকারী গূ সাধনা-পদ্ধতি 《উৎস-ধর্মগ্রন্থ》 বিশেষভাবে বের করে, এবং সেটিকেই সব বিশ্ববিদ্যালয়ের মৌলিক পাঠ্যপুস্তক হিসেবে নির্ধারণ করে।
এই একের পর এক পদক্ষেপ সাধকদের মধ্যে ধনী-দরিদ্রের ব্যবধান সর্বাধিক পরিমাণে কমিয়ে দেয়, ফলে পুরো গূ সাধনা-জগত ক্রমশ বিকশিত ও সমৃদ্ধ হতে থাকে; গূপোকার নানা ত্রুটি থাকা সত্ত্বেও উন্নতির ধারা আরও ভালো হতে থাকে।
চূড়ান্ত পরীক্ষা ইতিমধ্যেই এক মাস ধরে চলছিল। আজ শেষ দিন, আর শীর্ষস্থানীয় শিক্ষার্থীরা বেশ মোটা অঙ্কের পুরস্কার পাবে।
পরীক্ষা শুরু হতে আর পাঁচ মিনিট বাকি।
নিরাসক্ত মুখের সেই কিশোরটির নাম ছিল লেং সিং; সে লেং পরিবারের এই প্রজন্মের তরুণ গৃহপ্রধান হওয়ার শক্তিশালী দাবিদার। তার পাশে থাকা কয়েকজন ছিল লেং পরিবারের আশ্রিত কিংবা শাখা-পরিবারের তরুণ।
আর বিপরীত দিকে থাকা সেই দুজন তখন উদ্বেগে প্রায় পাগলপারা।
“কী করব? ইয়েপিং তো তিন দিন ধরে যোগাযোগহীন। আমি তো আগেই বলেছিলাম, ওকে একা একা কোনো উপাদান খুঁজতে যেতে সম্মতি দেওয়া উচিত হয়নি।” একচোখা কিশোরের কপালে ইতিমধ্যেই ঘাম ঝরছিল।
“প্রথম হওয়া-না হওয়া এখনো ছোট কথা; এবারের চূড়ান্ত পরীক্ষাটা আবার গোপন জগতের সঙ্গে জড়িয়ে গেছে… এক পা দেরি মানে প্রতিটি পদক্ষেপেই দেরি…”
“আরোয়ান, একটু শান্ত হও।” দীর্ঘদেহী আরেক কিশোরী, যার নাম ছিল শিয়াওশিয়াও, একচোখা কিশোরটির কাঁধে আলতো চাপ দিল। কিন্তু তার নিজের চোখেও উৎকণ্ঠার ছাপ স্পষ্ট।
“শিয়াওশিয়াও, আমি কি আর… আহ! কী বিরক্তিকর!”
শিয়াওশিয়াওও এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ইয়েপিং, আরোয়ান আর শিয়াওশিয়াও—তিনজনই ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হওয়া বন্ধু। এই মুহূর্তে তারা আন্তরিকভাবেই ইয়েপিংয়ের নিখোঁজ হয়ে যাওয়ায় চিন্তিত।
চূড়ান্ত বড় পরীক্ষা আসলে পাঁচ দিন আগেই শেষ হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সেদিন শীর্ষে থাকা ইয়েপিং আর লেং সিং দীর্ঘসময় ধরে তীব্র লড়াইয়ের পর একসঙ্গে অজ্ঞান হয়ে পড়ে।
আগেকার নিয়ম হলে তাদের মধ্যে সমতা ধরা হতো। কিন্তু এবার ঘটল অন্যরকম। গূ সাধনা বিশ্ববিদ্যালয় হঠাৎই একটি নতুন প্রাচীন নিদর্শন আবিষ্কার করেছে, এবং ইয়েপিংদের বর্ষে চূড়ান্ত প্রতিযোগিতার প্রথম স্থান পুরস্কার হিসেবে সেই নিদর্শনে প্রবেশের একটি সুযোগ বরাদ্দ হয়েছে।
অতএব শিক্ষক বাধ্য হলেন পরে আবার লড়াইয়ের সিদ্ধান্ত নিতে। সৌভাগ্যবশত, পাঁচ দিন পরই উচ্চবর্ষের শিক্ষার্থীদের বিদ্যালয়ের পরীক্ষার গোপন জগতে প্রবেশ করে বড় পরীক্ষা দেওয়ার দিন ছিল। তাই ঠিক হলো, এই দুজনকেও সেই উন্মুক্ত গোপন জগতে ঢুকিয়ে দেওয়া হবে, আর অর্জিত পয়েন্টের ভিত্তিতে জয়-পরাজয় নির্ধারিত হবে।
ইয়েপিং নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করে এই প্রতিযোগিতা জিততে আরও ভালো উপাদান খুঁজতে চেয়েছিল। এক দিন বিশ্রাম নিয়ে প্রায় সেরে ওঠার পর সে একাই শহরের বাইরে চলে যায়।
এখনও ফেরেনি।
“ইয়েপিং যদি বুঝেই থাকে যে আ-শিংকে হারানো অসম্ভব, তাহলে নির্দ্বিধায় হার মেনে নিতে পারত। এখন এত সময় নষ্ট করছে কেন?” লেং সিংয়ের পাশে থাকা এক অনুচর কে জানে কেবল নজর কেড়ে নেওয়ার জন্য না তোষামোদ করতে, ঠাট্টা করে উঠল।
“আমার তো মনে হয়, আগেরবার ভাগ্য ভালো ছিল বলে ও কোনো রকমে আ-শিংয়ের সঙ্গে সমতা টেনেছিল। এবার লজ্জা পেতে হবে ভেবে বোধহয় আসছেই না, হাহাহাহা।” আরেক অনুচরও সঙ্গে সঙ্গে যোগ দিল।
লেং সিং ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু কিছু বলল না। বরং তার সবচেয়ে কাছের এক চটপটে মেয়েটি ফিরে তাকিয়ে কথা বলা দুজনকে ধমক দিয়ে দেখল।
“চুপ করো, কেউ যদি না জিজ্ঞেস করে তাহলে কেউ তোমাদের বোবা ভাববে না!” মেয়েটি তাদের সতর্ক করল, তারপর একটু দ্বিধা করে মঞ্চের প্রান্তে থাকা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির দিকে প্রশ্ন করল, “মশাই লিয়াং, সময় তো প্রায় হয়ে এল। যদি ইয়েপিং এখনও না আসে…”
মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ট্যাবলেটটি নামিয়ে নাকের গোড়া চেপে ধরলেন।
“নির্ধারিত সময়ের মধ্যে না এলে স্বয়ংক্রিয় পরাজয়ই ধরা হবে। তবে এখনো তো কয়েক মিনিট বাকি আছে।” শিক্ষক লিয়াং বাম হাতটা হালকা নাড়লেন, তারপর আবার ট্যাবলেটের দিকে মন দিলেন।
লেং সিংয়ের পাশের লোকেরা আর কিছু বলল না। কেবল প্রথম যে কিশোরটি ঠাট্টা করেছিল, সে নাক সিটকালো, বিদ্রুপের হাসি ছড়াল।
শুধু লেং সিং আগের মতোই নির্লিপ্ত মুখে দাঁড়িয়ে রইল, চোখ বন্ধ, হাতে একটি ক্ষুদ্র আত্মশিলার টুকরো ধরে। এমন সময়েও সে অবিশ্বাস্যভাবে সাধনা করছিল।
“তোমার ওই…!” আরোয়ান হঠাৎই আগুন হয়ে উঠল, মুখ খুলে প্রতিপক্ষকে জবাব দিতে যাচ্ছিল।
কিন্তু শিয়াওশিয়াও তাকে থামিয়ে দিল: “শিক্ষক এখানে আছেন।”
গূ সাধনা বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষকরা সাধারণত বিভিন্ন শক্তির পক্ষ থেকে নিয়োজিত জাদুকর্মে সিদ্ধস্থাপক পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ হয়ে থাকেন। সাধারণ ছাত্র হিসেবে তারা মোটেই চাইত না যে শিক্ষকের বিরক্তি ডেকে আনে।
আরোয়ান বাধ্য হয়ে মুঠি শক্ত করল, এবং বিপরীত দিকের দিকে প্রচণ্ড রাগে তাকিয়ে রইল।
শিয়াওশিয়াও আবার শিক্ষককে জিজ্ঞেস করল, “শিক্ষক লিয়াং, ইয়েপিং তো এই প্রতিযোগিতার জন্যই উপাদান খুঁজতে গিয়েছিল। কিছুটা সময় বাড়ানো কি সম্ভব নয়…”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই শিক্ষক লিয়াং হাত তুলে তাকে আর বলতে দিলেন না।
“তদারকি করা খুবই ক্লান্তিকর, আমি এখানে বসে তোমাদের সঙ্গে সবসময় থাকতে পারব না।”
শিক্ষক লিয়াং আগের মতোই উদাসীন, যেন কোনো কিছুর প্রতিই উৎসাহ নেই।
ইয়েপিংদের তিনজন একান্তে আলোচনায় এমনটাও বলেছিল যে, হয়তো অপরপক্ষ গূ পরিশোধনের সময় তার 【পরিশ্রমী】 ভাগ্যরেখা খরচ করে ফেলেছেন।
“ইয়েপিংয়ের আসলেই কী হলো? শুরুতে তো ভেবেছিলাম সে এক প্রতিভা, চূড়ান্ত পরীক্ষায় আসতে পর্যন্ত সাহস হবে না, এমন তো নয়…”
“শিয়াওশিয়াও তো বলল, সে শহরের বাইরে উপাদান খুঁজতে গিয়েছিল। কোনো দুর্ঘটনা হলো নাকি…”
“দুর্ঘটনা? শহরতলিতে এমন কী বিপদ? আর এমনই বা কী দুর্ঘটনা হতে পারে?”
“কে জানে, হয়তো লেং সিংয়ের সঙ্গে সমতা আনতেও সে কোনো কৌশল ব্যবহার করেছিল। শেষ পর্যন্ত একজন সাধারণ মানুষ লেং পরিবারের উত্তরাধিকারীর সঙ্গে কী করে তুলনা করবে…”
……
দেখতে থাকা ছাত্রছাত্রীরাও ফিসফিস করতে শুরু করল। শিয়াওশিয়াও আর আরোয়ান সেই সরসর আলোচনা শুনে রাগে লাল হয়ে উঠল।
“আমি আর সহ্য করতে পারছি না। এখনই ওদের মরে যাওয়া গৃহভিত্তির শুভেচ্ছা জানিয়ে আসব।” আরোয়ান রাগে ফেটে পড়ে ইয়েপিংয়ের হয়ে মুখ খুলতে যাচ্ছিল।
কিন্তু তার কাঁধ আবার চেপে ধরা হলো। আরোয়ান ক্রুদ্ধ হয়ে ফিরে তাকাল: “শিয়াওশিয়াও, শুনে রাখো, আমাকে আটকাবে না। আমি বিশ্বাসই করি না যে শিক্ষক লিয়াং এমন সামান্য ব্যাপারের জন্য…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই আরোয়ান থেমে গেল।
“অবশেষে পৌঁছে গেছি… দুঃখিত, তোমাদের চিন্তায় ফেলেছি।”