নবম অধ্যায়: ভয় দেখিয়ে পিছু হটানো
পাতা একের এক অংশ
ইয়েপিংয়ের তরবারির ধার আর জেড ব্যাঙের জিহ্বা একে অপরের সঙ্গে আঘাত লেগেই দ্রুত আলাদা হয়ে গেল।
ইয়েপিং মনে মনে কপাল কুঁচকাল। ওই উজ্জ্বল লাল ব্যাঙজিহ্বা দেখলে নরম আর কোমলই মনে হয়, অথচ তার স্থিতিস্থাপকতা ভয়ংকর; তার কাটার আঘাত সহজেই নিষ্ক্রিয় করে দিতে পারে।
ঠিক সময় বুঝে লেনশিং সুযোগ নিল। জেড ব্যাঙের জিহ্বা তখনও গুটিয়ে যায়নি, সে তর্জনী তুলে দিতেই জিহ্বার গায়ে তুষারের আস্তরণ জমে গেল।
স্বল্প সময়ের জন্য সেই জিহ্বা নিস্তব্ধ হয়ে রইল।
ইয়েপিং মনে মনে বাহবা দিল। এমন দুর্লভ সুযোগ হাতছাড়া না করে, শরীর ঘুরিয়ে আরেকটি ধারালো অস্ত্র দিয়ে কেটে দিল।
এবার শেষ পর্যন্ত ফল মিলল। বড়সড় একটি ক্ষত তৈরি হল।
ব্যথায় কাতর হয়ে জেড ব্যাঙ কোনওরকমে জিহ্বা গুটিয়ে নিল, আরেকবার বিকট চিৎকার করল।
“কা!”
ইয়েপিং আর লেনশিং দুজনেরই রক্তে কাঁপন ধরে গেল।
তারপর জেড ব্যাঙের মুখ থেকে একরাশ মৃদু আলো ছড়িয়ে পড়ল। সেই আলো যেখানে পড়ল, জিহ্বার ওপরের তুষার সঙ্গে সঙ্গে মিলিয়ে গেল, আর ক্ষতও চোখের সামনে ভরাট হতে শুরু করল।
“ধিক্কার...” ইয়েপিং আর লেনশিং একসঙ্গে মনে মনে গাল দিল।
প্রতিবারই এমন হয়। অনেক কষ্টে একটু আঘাত করার সুযোগ পেতেই, সেই স্বাভাবিক চিকিৎসক গুণপোকাটি তৎক্ষণাৎ ক্ষত সারিয়ে তোলে।
আর জেড ব্যাঙের শব্দতরঙ্গ আক্রমণ আসলে অল্প কয়েকবার ব্যবহার করার মতো একান্ত শেষ ভরসা ছিল; বেশি ব্যবহার করলে তার ডাকথলিতে অপূরণীয় ক্ষতি হত। পাঠ্যবইয়েই তা স্পষ্ট লেখা আছে।
কিন্তু চিকিৎসক গুণপোকার উপস্থিতি সেই সীমাবদ্ধতাকে অর্থহীন করে দিয়েছে। এখন শব্দতরঙ্গ আক্রমণ জেড ব্যাঙের সাধারণ আঘাতের মতোই হয়ে দাঁড়িয়েছে, আর সেটি সামলাতে গিয়ে দুজনের অবস্থা শোচনীয়।
“আমি সামলাই!” লেনশিং ক্লান্ত ইয়েপিংকে সরিয়ে নিল। তার শরীরে নানা গুণপোকার শক্তি প্রবাহিত হল, আর তারপর জেড ব্যাঙের মাথার ওপরে এক ফোঁটা স্বচ্ছ জল দেখা দিল, নীচে ঝরে পড়ল।
জেড ব্যাঙ বুঝে ওঠার আগেই ফোঁটাটি তার গায়ে পড়ল, আর মুহূর্তেই বরফখণ্ডে রূপ নিয়ে তাকে ভেতরে জমিয়ে দিল।
লেনশিং গভীর শ্বাস ফেলল। ঠিকই আন্দাজ করেছিল।
ভাগ্য ভালো ছিল বলেই একেবারে প্রাণঘাতী আঘাত প্রথমবারেই সফল হল। আর ইয়েপিং আগে সামনে দাঁড়িয়ে না থাকলে, তার এতসব গুণপোকা চালানোর সময়ও মিলত না।
দুজনেই যখন সুযোগ নিয়ে আঘাত হানতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ মাটির ছায়া থেকে ঘনঘন কালো ছায়াধার বেরিয়ে এল।
ইয়েপিং আর লেনশিং হকচকিয়ে গেল। একেবারে অপ্রস্তুত অবস্থায় প্রাণপণ এড়াতে গেলেও পুরোপুরি এড়ানো গেল না। দেহে ছোট বড় নানা ক্ষত হয়ে গেল, সৌভাগ্যবশত কোনওটিই প্রাণঘাতী জায়গায় লাগেনি।
শুধু তাই নয়, ছায়াধারগুলো জেড ব্যাঙের দিকেও ধেয়ে গেল, তার গায়ের বরফখণ্ডকে চুরমার করে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে জেড ব্যাঙ বন্ধনমুক্ত হল।
কিন্তু সে কিছু করার আগেই, তার নীচের ছায়া থেকে অসংখ্য সরু কালো সূতা বেরিয়ে এল, তাকে একেবারে শক্ত করে বেঁধে ফেলল। বিশেষ করে ডাকথলের অংশে কয়েক পাক জড়িয়ে এমনভাবে বেঁধে দিল যে আর ছাড়াতে পারল না।
……
“হুঁ? মাঝপথে এসে কে আবার খেলা নষ্ট করল?” অফিসঘরের ভেতরেও এই আকস্মিক পরিবর্তনে সকলে চমকে উঠল।
“হাহাহাহা, এ বাচ্চা দুটো বোধ হয় রাগে রক্তবমি করবে।” কোনো কোনো শিক্ষক তো বেশ আনন্দ পেলেন। এই স্বাভাবিক গুণপোকাটি মূলত তৃতীয় বর্ষের ছাত্রদের পুরস্কার ছিল, তারা চাইছিলেন না সেটা দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্রদের হাতে পড়ুক।
“আরও একটু দেখি, জয়-পরাজয় এখনও নিশ্চিত নয়।”
……
ছোট পার্কের অবশিষ্ট অল্প কয়েকটি গাছও এখন পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে।
মাটিতে বড় ছোট নানা গর্ত, চারদিকে ছড়িয়ে থাকা ডালপালা আর মাটির দলা—কোথাও রক্তে ভেজা, কোথাও পাতলা সাদা তুষারের আস্তরণে ঢাকা।
ইয়েপিং একটা মোটা গুঁড়ির সঙ্গে হেলান দিয়ে হাঁপাচ্ছিল। তার ধারালো বাহুগুলোর একটি ভেঙে বিশাল ফাটল ধরেছে, আর রক্তে তার মুখের অর্ধেক আর শরীর মাখামাখি হয়ে গেছে।
লেনশিংয়ের অবস্থা ইয়েপিংয়ের চেয়ে কিছুটা ভালো, কিন্তু সেও সারা শরীরে ছোট বড় ক্ষতে ভরা। কিছু ক্ষত থেকে কালচে রক্ত ঝরছিল, দেখে বোঝাই যায় বিষের লক্ষণ।
আর তার চিকিৎসক গুণপোকাটিও এখন অতিরিক্ত ব্যবহার করে ক্ষতিগ্রস্ত, আর কোনও কাজ করছে না।
তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক সাধারণ চেহারার, নিরীহ দেখানো এক তরুণ। সে দাঁড়িয়ে আছে একটি বিশাল কালো বিচ্ছুর পিঠে।
পাতা দুইয়ের দুই অংশ
সেই কালো বিচ্ছুর চার জোড়া চলনপদের প্রান্ত যেন ছায়ার মধ্যে গলে মিশে গেছে, চলার সময়ও বিচ্ছিন্ন হয় না। কাঁটার মতো উঁচু লেজ, আর চিমটার মতো চোয়াল—দেখলেই মনে হয় বিস্ফোরক শক্তিতে ভরপুর।
【ছায়াবিচ্ছু】
এক ধরনের শীর্ষসারির চর্চা-পর্বের গুণপোকা, যা ইয়েপিংয়ের এক সময়ের ধারাল মন্ত্রপিপীলিকার চেয়েও একটুও কম নয়।
ছায়াময় রূপ ধারণের পর অন্ধকারে চলতে পারে; লেজের বিষ আর শক্তিশালী চিমটা মিলিয়ে এমন এক যোদ্ধা তৈরি হয়েছে, যার প্রায় কোনও দুর্বলতাই নেই।
ইয়েপিং এইমাত্র ছায়া থেকে উঠে আসা সেই বিশাল বিচ্ছুর সঙ্গে কাছাকাছি লড়াই করে একটি আঘাত বিনিময় করেছে। তার ধারালো বাহুর ফাটলটি তখনই তৈরি হয়।
প্রতিপক্ষের 【ছায়াবিচ্ছু】, 【ছায়াধার গুণপোকা】, 【ছায়াসূতা গুণপোকা】, 【অন্তরাল-ছায়া গুণপোকা】—সবকিছু এমন নিপুণভাবে মিলেমিশে কাজ করছিল যে গুণপোকাগুলোর নিয়মও পরস্পরের সঙ্গে সংযুক্ত, আর সেই সমাবেশে শক্তি হয়ে উঠেছিল ভয়াবহ।
ইয়েপিং ও লেনশিং একেবারেই পাল্টা আঘাত করার শক্তি পাচ্ছিল না।
“দুজন চর্চা-পর্বের সপ্তম স্তরের পিছিয়ে-পড়া পুচকে, জানি না কীভাবে তোমরা দ্বিতীয় দফার দানবদের পেরিয়ে এলে, আর তাও আবার স্বাভাবিক গুণপোকার লোভে হাত বাড়াতে চাও?” সাধারণ মুখের সেই তরুণ কটাক্ষ করে বলল।
স্পষ্টই সে জানত না যে ইয়েপিং আর লেনশিং আসলে কৌশলে ঢুকে পড়েছে, তারা তৃতীয় বর্ষের ছাত্র নয়।
“এটাও আমার ভাগ্য এসেছে বলেই।” বলে সে এমন এক ভঙ্গিতে তাদের দিকে তাকাল, যাতে হাসি আছে কিন্তু হাসি নেই।
“তোমাদের লড়াইয়ের শব্দে আমি এই স্বাভাবিক গুণপোকাটার খোঁজ পেয়েছি বলে, শুধু ভিক্ষা চাইলে আমি তোমাদের একবারের জন্য ছেড়ে দিতে পারি।”
“যেহেতু শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি ইতিমধ্যেই এমন পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে যুদ্ধলাভ কেড়ে নেওয়ার কাজ করছেন, তবে এখানে এত বাড়তি কথা বলার কী দরকার।” ইয়েপিং আবার এক মুখ রক্ত কেশে ঠাট্টা করল।
লেনশিং তখনও চুপ, শুধু প্রাণপণে শ্বাসপ্রশ্বাস সামলে নিচ্ছিল।
তৃতীয় বর্ষের সিনিয়রদের মধ্যে তিন চারজন এমন আলোচিত মুখ আছে, যাদের ক্ষমতা বেশি হওয়ায় অন্য বছরগুলোর ছাত্ররাও কমবেশি নাম শুনেছে। কিন্তু সামনের এই তরুণ তাদের মধ্যে পড়ে না।
সেই আলোচিত মুখদের ক্ষমতাও বড়জোর চর্চা-পর্বের নবম স্তরের পূর্ণতা পর্যন্ত। কিন্তু চর্চা-পর্বের নবম স্তরের পূর্ণতার এক গুণপোকা-সাধক, নিজের শেষ ভরসাগুলো না দেখিয়ে, কি সহজে একাই স্বাভাবিক গুণপোকায় ভর করা একটি দানবকে দমন করতে পারে?
কেউই এমন কথা বিশ্বাস করবে না।
যদি নবম স্তর না হয়, তবে একটাই সম্ভাবনা...
এই ভেবে ইয়েপিংয়ের চোখ আরও গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল।
“বুঝে গেছ?”
তরুণটি তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।
“আসলে এই অনুশীলনে যারা আমাকে ভুলে গেছে, তাদের একটু চমক দিতে চেয়েছিলাম। কে ভেবেছিল, প্রথমবার পুরো শক্তি প্রয়োগ করেও দর্শক থাকবে মাত্র দুজন। তবে স্বাভাবিক গুণপোকার জন্য, এটুকুও সার্থক।”
“তবে হ্যাঁ, শুধু পর্যবেক্ষণ করা শিক্ষক আর তোমরা দুজনই এ কথা জানো। শিক্ষকেরা এখন বাইরে বলতে পারবেন না, আর তোমরা... হা, তাতেও খুব কিছু যায় আসে না।”
এই কথা শুনে ইয়েপিংয়ের সতর্কতা সর্বোচ্চে পৌঁছে গেল।
মুষ্টির জোরেই সত্য—এই নীতিটা সে জানত। এই অর্ধ-পদক্ষেপ ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সিনিয়রের স্বাভাবিক গুণপোকা কেড়ে নেওয়ার আচরণে আপত্তি করারও বিশেষ কিছু নেই; পরে হিসেব চুকিয়ে নেওয়া যাবে।
কিন্তু আদৌ কি “পরে” বলে কিছু আছে?
ইয়েপিংয়ের মাথায় সবচেয়ে ভালো যে ফলটা এল, তা হল প্রতিপক্ষ গুণপোকা কেড়ে নিয়ে তাদের সঙ্গে আর জড়াতে না চেয়ে সোজা চলে যাবে।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি দেখে, যদিও সে বলছে ভিক্ষা চাইলে দুজনকে ছেড়ে দেবে, ইয়েপিং তো কাঁচা ছোকরা নয়—এই কথায় একটুও বিশ্বাস নেই।
গুণপোকা-সাধকদের দুনিয়া নিষ্ঠুর। তাই ছোট্ট তৃতীয় বর্ষের ছাত্রের এই অনুশীলনেও পারস্পরিক হত্যা নিষিদ্ধ নয়।
গুণপোকা-সাধকরা নিজেরাও কি তবে এক-একটি লড়াইরত গুণপোকা নয়?
ছায়াবিচ্ছুটি ধীরে ধীরে ইয়েপিং ও লেনশিংয়ের কাছে এগিয়ে এল। তারা তখন পালানোর শক্তিও হারিয়ে ফেলেছে।
“দোষ শুধু এটুকুই যে, তোমাদের ভাগ্য ভালো ছিল, আর তোমরা স্বাভাবিক গুণপোকাটার মুখোমুখি হয়েছ।”
“যদিও ওটার সঙ্গে আমার আগের শক্তিরই পার্থক্য, কিন্তু আমি যদি শিকড়-সহ উপড়ে না ফেলি, ভবিষ্যতে তোমাদের কোনো সৌভাগ্য জুটলে আরও ঝামেলা হবে।”
“হাহাহাহা, হতাশ লাগছে তো?”
“আহা, এটাই তো সেই সব প্রতিভাবানদের অনুভূতি...”
পাতা তিনের তিন অংশ
তরুণটির মুখের হাসি ক্রমে বিকৃত আর ভয়ংকর হয়ে উঠছিল।
“শি হং।” তখন লেনশিং কথা বলল।
তরুণটি এক মুহূর্ত থমকে গেল, কিছুটা বিস্ময়ে তার দিকে তাকাল। মনে হল লেনশিং তার নাম বলতে পারবে, এটা সে আশা করেনি।
“আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই। গুণপোকা-সাধক বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রত্যেকের নাম আমি বলতে পারি।”
“বাইরে তাকে পরিচয় করানো হয় প্রধান গুণপোকা হিসেবে ছায়াবিচ্ছু বলে, কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছে, আসলে এটা ‘সাধারণ মন’ খরচ করে প্রস্তুত করা ‘ছায়া-গুণপোকা’ হওয়া উচিত...”
শি হং কৌতূহলী আর কিছুটা কৌতুকভরে লেনশিংয়ের দিকে তাকাল।
“কিছুটা জ্ঞান তো আছে, কিন্তু তাতে তোমাদের পরিণতি বদলাবে না।”
লেনশিং তখনও নির্লিপ্ত মুখে বলল, “নিজের পরিচয় দিই। আমার নাম লেনশিং।”
শি হং বিদ্রুপের সুরে বলল, “কী? মরার আগে জানতে চাইছ আমি কাকে মারছি... হুঁ?”
হঠাৎ শি হংয়ের চোখ কপালে উঠল।
“তুমি বললে তোমার নাম লেনশিং?”
“হ্যাঁ, তুমি যে লেনের কথা জানো, সেই লেন।” ইয়েপিং ফাঁক পেলেই কথা ঢুকিয়ে দিল।
শি হং সেখানেই থেমে গেল।
অনুশীলনে মানুষ মারা নিষিদ্ধ নয়—এ কথা সত্য। কিন্তু কাকে মারা হচ্ছে, তাও তো দেখতে হবে।
যদি ক্যামেরা না থাকত, তা হলে কথা ছিল। কিন্তু শি হং জানত, এই মুহূর্তে তাদের তিনজনের অবস্থান করা দৃশ্যের ওপর নিশ্চয়ই বহু চোখ পড়ে আছে।
সবাইয়ের সামনে লেন পরিবারের সদস্যকে হত্যা করা—দেখে তো মনে হচ্ছে, এই ছেলেটি সাধারণ লেন পরিবারের লোকও নয়।
শি হং গলা নামিয়ে নিল। সে তো এইমাত্র ভাগ্যের চাকা ঘুরিয়ে কিছুটা উত্থানে এসেছে, এখনও প্রতিভা হিসেবে নজর কাড়ার স্বাদ নেয়নি; এমন সহজে প্রাণও হারাতে চায় না।
কিন্তু ঠিক এতক্ষণ আগে এত দাপট দেখিয়ে এখনই নরম হয়ে যাওয়াটাও খুবই লজ্জার।
শি হং সেখানেই স্তব্ধ হয়ে রইল, না এগোতে পারছে, না পেছোতে।
ইয়েপিংয়ের দেখে মনে মনে হাসি পেল।
গুণপোকার প্রভাব সত্যিই ভয়ানক। যে সাধক সাধারণ মন হারায়, তার মানসিক দৃঢ়তা অনেক সময় সাধারণ মানুষের চেয়েও নিচে নেমে যায়।
দেখেই বোঝা যায়, এই শি হং নিশ্চয়ই কোনও সৌভাগ্যে সামান্য কাকতালীয় সুযোগ পেয়ে একগুচ্ছ বিরল ও সম্পূর্ণ গুণপোকা-পদ্ধতি পেয়েছে।
ক্ষমতা হঠাৎ এতখানি বেড়ে গেলেও, গুণপোকার আনা পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া কীভাবে সামলাতে হয়, তা সে জানে না।
এমন লোক সত্যিই কি তৃতীয় বর্ষের সেই শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিদের সামনে নাম কুড়োতে পারবে?
ইয়েপিং হঠাৎ মনে মনে কৌতূহল অনুভব করল, তখন শি হংয়ের মুখ কেমন হবে।
তবে বাইরে থেকে সে অবশ্য তা দেখাল না। প্রতিপক্ষের মানসিকতার ঘাটতি আছে, তাকে বেশি খোঁচালে কী পরিণতি হবে বলা মুশকিল।
ঠিক তখনই, রাতের আকাশে নিঃশব্দে কয়েকটি বিশাল কালো গহ্বর খুলে গেল, আর সেখান থেকে অস্পষ্ট গর্জন ভেসে এল।
তৃতীয় দফার দানবরা এসে গেছে।
শি হংও সেই নড়াচড়া টের পেল। যেন একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সে ইয়েপিং আর লেনশিংয়ের দিকে কঠোর স্বরে ধমক দিল, “পয়েন্টই সবচেয়ে জরুরি! আজকের জন্য তোমাদের ছেড়ে দিচ্ছি!”
বলে সে ছায়াসূতা দিয়ে জেড ব্যাঙকে টেনে ছায়াবিচ্ছুর পিঠে তুলল। শি হং এক ঝটকায় সেটিকে মুঠো করে ধরল, আর ছায়াবিচ্ছুর সঙ্গে ধীরে ধীরে ছায়ার মধ্যে মিশে অদৃশ্য হয়ে গেল।
ইয়েপিং তখনই একটু শিথিল হল। চোখের কোণায় দেখল, এতক্ষণ নির্লিপ্ত থাকা লেনশিংয়ের মুখেও অবশেষে একরাশ অসহায়তার ছাপ ফুটে উঠেছে।