প্রথম অধ্যায়: পতঙ্গগোত্রের মাতৃকোষ আমার জীবন রক্ষা করল

“মরে যাও!” নিজের শেষ চিৎকার এখনও কানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।
ইয়েপিং হঠাৎ চোখ খুলে কয়েকবার গভীরভাবে শ্বাস নিল। চোখের সামনে তখনও ভেসে আছে সেই দৃশ্য—যখন সে ও মাকড়সা জাতীয় প্রাণীর মাতৃকোষ একসাথে ধ্বংস হয়েছিল, গোটা মহাবিশ্ব যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গিয়েছিল।
অ্যান্টিম্যাটার বোমার বিস্ফোরণে শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়ার অনুভূতি এখনও মিলিয়ে যায়নি, কিন্তু খুব দ্রুতই সে বুঝতে পারল সে সম্পূর্ণ অপরিচিত একটি জায়গায় এসে পড়েছে।
এটি একটি ফাঁকা ঘর। স্যাঁতসেঁতে আবহ থেকে আন্দাজ করা যায় এটি একটি ভূগর্ভস্থ কক্ষ। টিনের জানালা শক্তভাবে বন্ধ, শুধু দেয়ালের পুরনো তেলের বাতি থেকে ক্ষীণ আলো পড়ে ইয়েপিং-এর মুখে আলো-ছায়া খেলে যাচ্ছে।
তার পুরো শরীর ব্রোঞ্জের শিকলে বাঁধা, দেহে অসংখ্য ক্ষত; কিছু শুকিয়ে গেছে, কিছু এখনও ধীরে ধীরে রক্ত ঝরছে, সেই রক্ত মিশে যাচ্ছে তার আশেপাশের বিশাল রক্ত-ভর্তি পুকুরে।
পুকুরের লাল তরল তার জেগে ওঠার কারণে একটু সঞ্চালিত হলো, তবে আওয়াজ তেমন বেশি হয়নি, যাতে পুকুরে বাঁধা অন্যরা বিরক্ত হয়নি।
“এটা কী হচ্ছে… আমি তো মারা গিয়েছিলাম!” ইয়েপিং চারপাশে তাকিয়ে নিজের অবস্থার কিছুই বুঝতে পারল না।
স্পষ্টতই সে এক বিশেষ অভিযানে মাকড়সা জাতীয় প্রাণীর মাতৃকোষের মুখোমুখি হয়েছিল। বহরকে নিরাপদে সরিয়ে নিতে সে অ্যান্টিম্যাটার বোমা দিয়ে আত্মাহুতির পথ বেছে নিয়েছিল। তাহলে সে কীভাবে বেঁচে আছে? এই জায়গাটাই বা কোথায়?
তার বিভ্রান্তি বাড়তে থাকতেই মস্তিষ্ক ভারী হয়ে এল; অসংখ্য স্মৃতি ঢেউয়ের মতো ভেসে এসে চিন্তা করার শক্তি কেড়ে নিল।
কয়েক মিনিট পরে ইয়েপিং দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। সেই স্মৃতিগুলো অবশেষে মিশে গেল।
“তাহলে আমি অন্য জগতে চলে এসেছি। তবে ভাগ্যটা একেবারে খারাপ।” আজকের দিনে, যখন বিজ্ঞান ও অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা উভয়ই সমানভাবে বিকশিত, অন্য জগতে চলে যাওয়া আসলে অজানা কোনো আত্মার শক্তির স্থানান্তর, ইয়েপিং-এর কাছে এটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।
ইয়েপিং এসেছে এক গূঢ়মন্ত্রের জগতে, যেখানে গূঢ় পতঙ্গই চর্চাকারীদের জীবনের মূলভিত্তি।
আশ্চর্যের বিষয়, পূর্বজীবনের ইয়েপিং এ জগতের নাম শুনেছিল। তখন যান্ত্রিক ফেডারেশনের এক ছোট দেশ এই জগৎ থেকে প্রচুর লাভের কথা বলেছিল—মিশ্রিত স্মৃতি থেকে ইয়েপিং বুঝল, সে এই জগৎ তার মহাজাগতিক সংস্পর্শের আগে এসেছে।
এখন যে দেহে সে রয়েছে, তার নামও ইয়েপিং; সদ্য গূঢ়মন্ত্র বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছে। দুই দিন আগে ছুটিতে প্রকৃতিতে অভিযান করতে গিয়ে সে দুষ্কৃতিকারী পতঙ্গচর্চাকারীর হাতে পড়েছিল; নিজের প্রাণপতঙ্গকে গুরুতর আহত করেও পালাতে পারেনি।
প্রাণপতঙ্গের ক্ষত আর দুষ্কৃতিকারীর বপন করা ডিমে দেহের রক্ত চুষে নেয়ায় আগের ইয়েপিং সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ে। আবার জেগে ওঠে বর্তমান ইয়েপিং।
চামড়া ও মাংসে প্রচণ্ড চুলকানি আবার মুহূর্তে ব্যথায় রূপ নিল।
ইয়েপিং জানে, এটা শরীরের ভিতরে ডিম ফোটার আগাম লক্ষণ। যদি সে নিজে কিছু করতে না পারে, এই পতঙ্গরা অল্প সময়েই বেরিয়ে এসে তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ খেয়ে ফেলবে।
তারপর তারা রক্তপুকুরে ও অন্যদের শরীরে প্রবেশ করে মারামারি করে পতঙ্গরাজ তৈরি করবে, যা দুষ্কৃতিকারী চর্চাকারী গূঢ়মন্ত্রে রূপান্তর করবে।
গূঢ়পতঙ্গ হলো নিয়ম ও জীবনচিহ্নের প্রতীক। এখানে খুব অল্প কিছু পতঙ্গ স্বাভাবিকভাবে গঠন হয়, যেগুলোর জীবনচিহ্ন পূর্ণাঙ্গ। চর্চাকারীরা কোনো মূল্য ছাড়াই এদের সহজে নিজের করে নিতে পারে।

চর্চাকারীদের বেশিরভাগ সময় নিজেদের খুঁজে পাওয়া উপাদান দিয়ে পতঙ্গ তৈরি করতে হয়। স্বাভাবিক পতঙ্গ ছাড়া সব উপকরণ ও পতঙ্গের জীবনচিহ্ন ভগ্নাংশ মাত্র।
পতঙ্গ গড়তে হলে চর্চাকারীর নিজের জীবনচিহ্ন—রক্ত, মাংস, স্মৃতি, অনুভূতি কিংবা আয়ু—দিয়ে পূরণ করতে হয়। যত শক্তিশালী পতঙ্গ, তত বেশি জীবনচিহ্নের দরকার।
কিছু পতঙ্গ তৈরি করতে চর্চাকারীর সদাচার বা ন্যায়বোধের মতো ইতিবাচক অনুভূতি খরচ হয়; পতঙ্গ তৈরি হলে তারা স্বাভাবিকভাবেই দুষ্কৃতিকারী হয়ে যায়।
“নিজেকে বাঁচানোর উপায় ভাবতে হবে।” ইয়েপিং জানে, পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক। সে প্রাণপণে চেষ্টা করল।
কিন্তু শরীর খুব দুর্বল; তদুপরি ব্রোঞ্জের শিকল তার শরীরের আত্মশক্তি আটকে রেখেছে। সে শুধু রক্তপুকুরে দোলাতে পারল, শিকলের ধ্বনি ছাড়া তেমন কিছু হলো না।
ব্রোঞ্জের শিকলের আওয়াজে পুকুরের অন্যরা চোখ খুলে তাকাল ইয়েপিং-এর দিকে। তাদের চোখে যন্ত্রণা ও নির্লিপ্তি, যেন উপহাস করছে—এই অবস্থায়ও সে হাল ছাড়ছে না।
ইয়েপিং তাদের পাত্তা দিল না। সে অনুভব করল, শরীরে অসংখ্য ডিম তীব্রভাবে কাঁপছে; সে মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে আত্মশক্তির কেন্দ্রে দেখতে চাইল, তার প্রায় ভেঙে পড়া প্রাণপতঙ্গ কোনো অলৌকিক কিছু করতে পারে কিনা।
তখনই সে দেখল, তার আহত প্রাণপতঙ্গ একটি বড়蜂েরছাঁচের মতো বস্তুতে শুয়ে আছে।
“এটা তো… মাকড়সা মাতৃকোষ?” মাতৃকোষ তো অ্যান্টিম্যাটার বোমায় ধ্বংস হয়েছিল! তাহলে নিজের আত্মশক্তির কেন্দ্রে এটা কীভাবে এল?
ইয়েপিং এখনও কিছু করতে পারেনি, হঠাৎ তার শরীরের অস্বস্তি এক মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, তবে হৃদপিণ্ডে এক ধরনের শিহরণ অনুভব হলো।
ডিম ফুটে বেরিয়ে এল।
শেষ পর্যন্ত কোনো উপায় পাওয়া গেল না। নতুন জগতে এসেই মরতে হবে, এই কয়েক মিনিট বেশি বাঁচা লাভেরই মতো।
ইয়েপিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই পরিস্থিতিতে তার কোনো আশা নেই। সে স্পষ্টভাবে অনুভব করল, অসংখ্য ছোট পতঙ্গ তার হৃদপিণ্ডের ওপর চড়ে আছে। যখন তারা মুখ খুলে রক্ত চুষতে উদ্যত, তখনই অদ্ভুত ঘটনা ঘটল।
আত্মশক্তির কেন্দ্রে মাতৃকোষ থেকে এক অজানা শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।
শক্তিটি দ্রুত সঞ্চালনপথে এসে হৃদপিণ্ডে পৌঁছল, সদ্য ফোটা পতঙ্গগুলোকে ঘিরে ধরল; তারা একদম নিথর, সেই শক্তি তাদের কালো তরলে রূপান্তর করে আবার কেন্দ্রে ফিরিয়ে নিল।
সঙ্গে সঙ্গে ইয়েপিং-এর সামনে আধাপারদর্শী এক পর্দা ফুটে উঠল।
…
“নিম্নস্তরের পতঙ্গজাতীয় প্রাণীর অনুপ্রবেশ শনাক্ত করা হয়েছে।”
“অনুপ্রবেশকারী নিম্নস্তরের পতঙ্গ শোষণ করা হচ্ছে।”

“জৈবশক্তি পুনরুদ্ধারের অগ্রগতি ০.০০০২%, মাতৃকোষের সর্বনিম্ন স্তর চালুর জন্য আরও ০.০০০৮% দরকার।”
“প্রথম জিন নমুনা সংগৃহীত, মৌলিক পতঙ্গজাতীয় ইউনিট ‘আত্মা-পতঙ্গ’ উন্মুক্ত।”
“জৈবশক্তি অপ্রতুল, উন্মুক্ত পতঙ্গজাতীয় ইউনিট উৎপাদন সম্ভব নয়।”
“প্রাথমিক সংকর ধাতু শনাক্ত করা হয়েছে।”
“প্রাথমিক সংকর ধাতুর শক্তি স্বয়ংক্রিয় শোষণ চলছে।”
“প্রাথমিক সংকর ধাতুর শক্তি সংরক্ষণ করা হচ্ছে।”
…
এটা তো মাতৃকোষের পরিচিতি পর্দা—যাকে বলে ভাগ্যবর্ধক শক্তি।
ইয়েপিং-এর মনের অবস্থা জটিল: “ভাবতেই পারিনি তুমি আমাকে বাঁচালে।”
মাতৃকোষই ছিল তার পূর্বজীবনের মৃত্যুর কারণ; অথচ এই জীবনে সে বাঁচল তার দ্বারাই। শুধু শরীরের ফোটা পতঙ্গ শোষণই নয়, শিকলের শক্তিও শোষণ করেছে; ইয়েপিং এখন সহজেই মুক্তি পেতে পারে।
সবকিছু ঘটল এক মুহূর্তে। মাতৃকোষের ভাগ্যবর্ধক শক্তির কারণে ইয়েপিং আপাতত মৃত্যুর মুখ থেকে বেরিয়ে এসেছে; যদিও মাতৃকোষ এখনো চালু হয়নি, বাইরে এক দুষ্কৃতিকারী এখনও ল lurking করছে, নিরাপত্তা এখনও দূর।
তবু ইয়েপিং উদ্বিগ্ন নয়; সে বুঝতে পারছে, বাকিদের শরীরে একে একে ক্ষত ফুটে উঠছে, একের পর এক সজীব পতঙ্গ বেরিয়ে রক্তপুকুরে আসছে।
তারা স্বাভাবিকভাবে একে অন্যের বিরুদ্ধে লড়ার কথা, কিন্তু ইয়েপিং-এর জীবিত শরীরের গন্ধ পেয়ে সবাই তার কাছে ছুটে আসে, তার পুরনো ক্ষত দিয়ে শরীরে ঢুকে পড়ে।
ক্ষত থেকে প্রচণ্ড যন্ত্রণা হচ্ছে, কিন্তু ইয়েপিং-এর ঠোঁটে এক বিকৃত হাসি ফুটে উঠল।
তার চোখে পতঙ্গগুলো আর মৃত্যুর দূত নয়, বরং নিজ শরীরের মাতৃকোষের পুষ্টি।