দশ শূন্য দশ
মোরিয়ার্টি কিছুটা থমকে গেলেন।
"মিস হোমস, আপনি বিষয়টি অন্য এক দিকে নিয়ে যাচ্ছেন," তিনি সতর্কতার সাথে বললেন, "অন্য কেউ যদি এমনটা শুনে ভুল বোঝে, তবে তা আপনার সম্মানের জন্য ক্ষতিকর হবে।"
কী মানে? এ তো শুধুই ফ্লার্ট করা।
ইলালা খুব স্বাভাবিকভাবেই হাত দুটি ছড়িয়ে দিল, একজন 'ভদ্রমহিলা'র জন্য এই ভঙ্গি বেশ অমার্জিত।
"আপনি সুডোকু সমাধান করতে ভালোবাসেন, তাই করছেন, কিন্তু আমি কোনো বর্গাকার ছকে বসিয়ে রাখার মতো সংখ্যা নই," সে উদাসীনভাবে বলল।
তার কথার সারমর্ম হলো: সে এই 'অন্য মানুষদের' তৈরি করা খেলায় অংশ নেবে না, বিয়ের কোনো কাঠামোতেও সে নিজেকে বাঁধবে না। কেউ ভুল বুঝলে বুঝুক, তাতে তার সম্মানের হানি হলেও কি আর শরীরের কোনো মাংস খসে পড়বে?
ডেস্কের পেছনে বসে থাকা তরুণটি এ কথা শুনে হাসি চেপে রাখতে পারলেন না।
মনে হলো, মোরিয়ার্টি ইলালার এই উপমাটি বেশ উপভোগ করছেন। তিনি চেয়ারের পেছনে হেলান দিয়ে বসলেন, তার দেহভঙ্গি হয়ে উঠল অত্যন্ত শিথিল।
"হোমস পরিবারের কন্যা হওয়ারই যোগ্য আপনি," তিনি আন্তরিকতার সাথে বললেন, "মেরিটনে আপনার সাথে দেখা হওয়াটা সত্যিই একটি চমৎকার প্রাপ্তি।"
ইলালা ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "এটা কি প্রশংসা?"
"নিশ্চয়ই," মোরিয়ার্টি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন, "মাইক্রফট হোমস তো আর আমার সাথে ফ্লার্ট করবেন না।"
ইলালা: "..."
এ তো একেবারে খাঁটি কথা! তিনি যদি ফ্লার্ট করতেন, তবে কি আর তা মানাত? সে মাকে সব বলে দেবে।
তবে প্রশংসার এই অদ্ভুত ধরনটি ইলালাকে কিছুটা বোবা করে দিল।
ইলালা অকুতোভয়ে বলল, "শুনে মনে হচ্ছে আপনি আমাকে খুব পছন্দ করেন, কিন্তু আমি আপনাকে একদমই পছন্দ করি না। মুখে মুখে সব সময় হোমস পরিবারের নাম নিচ্ছেন, সব তাস খুলে ধরছেন, মাইক্রফটকে একটা চিঠি লিখে দেওয়ার ভয় পাচ্ছেন না?"
নেদারফিল্ড এস্টেটে পা রাখার পর থেকেই জেমস মোরিয়ার্টি অকপটে স্বীকার করেছেন যে তিনি হোমস ভাইদের চেনেন এবং ইলালার অস্তিত্ব সম্পর্কেও জানেন। তার উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, এই লোকটি নিশ্চিতভাবেই খোঁজখবর নিয়ে এসেছে।
"লিখতে পারেন।"
ইলালার সরাসরি হুমকির মুখেও তিনি শান্ত ও বিনীতভাব বজায় রাখলেন: "আমার হিসাবের খাতায় কোনো ভুল নেই। আপনার ওই সরকারি কর্মকর্তার ভাই তো দূরের কথা, স্বয়ং ব্রিটিশ রানি যদি এসেও হিসাব পরীক্ষা করেন, তবে তিনি বিন্দুমাত্র গরমিল খুঁজে পাবেন না।"
ইলালা: "............"
লোকটার পেশাগত গর্বের কি সীমা নেই? সে কি সেটা বোঝাতে চেয়েছিল!
তবে মোরিয়ার্টির এই তিনটি কথা ইলালাকে যথেষ্ট তথ্য দিয়ে দিল।
প্রথমত, তিনি আগে থেকে জানতেন না যে ইলালা হোমস মেরিটনে আছেন, তাদের দেখা হওয়াটা পুরোপুরি আকস্মিক। এর মাধ্যমে এটি নিশ্চিত যে মোরিয়ার্টি ইলালার পেছনে আসেননি—যদিও সম্ভাবনা কম ছিল, কিন্তু তিনি যদি তাকে অপহরণ করে ভাইয়ের ওপর চাপ সৃষ্টির পরিকল্পনা করতেন, তবে তা যুক্তিসঙ্গত হতো।
দ্বিতীয়ত, তিনি বারবার 'মাইক্রফট'-এর নাম নিচ্ছেন, তার মানে বর্তমানে মোরিয়ার্টি কেবল তার বড় ভাইকেই ভয় পাচ্ছেন। লন্ডনে সদ্য থিতু হওয়া শার্লক হোমসকে তিনি এখনো পাত্তা দিচ্ছেন না।
তৃতীয়ত, তিনি বলেছেন যে তিনি হিসাব পরীক্ষার ভয় পান না। এ বিষয়ে মিথ্যা বলার কোনো কারণ নেই, আর মানুষ অবলীলায় যা বলে তা প্রায়ই সত্য হয়। মিস্টার বিংলির হিসাব সম্ভবত সঠিকই আছে, মোরিয়ার্টি তাতে কোনো কারচুপি করেননি।
তাহলে তিনি কেন এসেছেন?
"আপনি একজন হিসাবরক্ষক হলেন," ইলালা দ্রুত পরের ধাপটি ভেবে নিল, "হিসাবে গরমিল করার জন্য নয়, বরং হিসাবের নথিপত্র হাতে পাওয়ার জন্য। খুচরা ব্যবসায়ীদের হিসাবে সমস্যাটা কোথায়?"
মোরিয়ার্টি মাথাটা একটু কাত করলেন।
"হয়তো আপনি মাইক্রফটকে একটা চিঠি লিখতেই পারেন," তিনি মৃদু স্বরে পরামর্শ দিলেন, "তাকে একটু মাথা ঘামাতে দিন।"
"তার প্রয়োজন নেই," ইলালা শীতল কণ্ঠে বলল।
সে মেরিটন ছেড়ে যাওয়ার সময় হয়েছে। ইলালা সিদ্ধান্ত নিল, সে নিজেই লন্ডনে গিয়ে তার ভাইকে সব জানাবে।
মোরিয়ার্টির উদ্দেশ্য পরিষ্কার: প্রথমত, ওই 'চোখ' সদৃশ অলঙ্কারটি বিক্রি করা, দ্বিতীয়ত, খুচরা ব্যবসায়ীদের হিসাবের নথিপত্র হস্তগত করা।
তিনি যদি আইন মেনে হিসাবরক্ষকের চাকরি নেন, তবে সেই নথিপত্র পাওয়ার অধিকার তার আছে, এমনকি ব্রিটিশ রানিও তাকে আটকাতে পারবেন না।
তবে...
ইলালা আবার মোরিয়ার্টির দিকে তাকাল।
ডেস্কের পেছনের ছোট হিসাবরক্ষকটি উঠে দাঁড়ালেন এবং ধীরে ধীরে তার পোশাকের ভাঁজগুলো ঠিক করে নিলেন।
মোরিয়ার্টির মাথা নিচু করে থাকা শান্ত ও মার্জিত রূপটি বেশ অদ্ভুত। এমন ভিলেন বস সে আগে কখনো দেখেনি।
"ধন্যবাদ, জেমস," ইলালা হঠাৎ নিজের চেহারা বদলে উজ্জ্বল হাসি দিল, "আপনি খুব সৎ।"
বাড়ি থেকে বের হওয়ার পর সবাই ইলালাকে ছোট বাচ্চা অথবা কোনো শোপিস হিসেবে গণ্য করত। সে অন্ধকারে হাতড়ে বেড়াচ্ছিল, কিন্তু মোরিয়ার্টির এই স্বীকারোক্তিগুলো তাকে একটি পথ দেখিয়ে দিল।
"স্বাগতম, ইলালা," মোরিয়ার্টি নম্রভাবে বললেন, "আপনার উপস্থিতি আমার পরিকল্পনার বাইরে ছিল। যখন আপনাকে দেখলাম, তখনই বুঝেছিলাম যে আমার পরিচয় আর গোপন রাখা যাবে না। যেহেতু পরিস্থিতি এমন, তাই ভালো ছাপ রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।"
এটাই কি সেই মুহূর্ত যখন তিনি 'মিস হোমস'-এর বদলে 'ইলালা' বলে ডাকছেন?
ইলালা এ নিয়ে আরও একটু ঠাট্টা করতে চেয়েছিল, কিন্তু মোরিয়ার্টি হঠাৎ তার বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি মুছে ফেললেন।
"হয়তো আমি একটু তোষামোদ করছি, ইলালা," তিনি বললেন, "আপনার জন্য আমার একটা পরামর্শ আছে।"
"কী?"
"আপনার একজন পুরুষ সঙ্গী প্রয়োজন।"
"..."
ইলালার কুঁচকে যাওয়া কপাল দেখে তিনি মৃদু হাসলেন।
"না, আপনি যা ভাবছেন তা নয়!" মোরিয়ার্টি দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, "আমি বলছি, গতকাল আপনি যে পন শপে গিয়েছিলেন, নিশ্চয়ই ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করার টাকার জন্যই গিয়েছিলেন—মাইক্রফট হোমস আপনার কেনা ওই টেবিল ডেকোরেশনের মতো সস্তা জিনিস পছন্দ করবেন না।"
সেটা আপনার ভুল ধারণা।
এই একটা কথাতেই বোঝা গেল মোরিয়ার্টির কোনো বোন নেই। পরিবারের একমাত্র আদরের মেয়ে যদি তার ভাইকে একটা মোমবাতিও উপহার দেয়, তবুও ভাই তা সানন্দে গ্রহণ করবে!
তবে ইলালা কোনো কথা বলল না, চুপচাপ মোরিয়ার্টির কথা শুনতে লাগল।
"লন্ডনে যদি একা থাকতে চান, তবে একটা আড়াল থাকা ভালো," তিনি বললেন, "কোনো নকল সঙ্গী হলেই চলবে। একা কোনো তরুণী সাহায্য ছাড়া একা থাকতে গেলে তা অনিরাপদ আর অসুবিধাজনক। আপনি যখন থিতু হয়ে যাবেন, তখন সম্পর্ক ছিন্ন করে দিলেই হবে।"
এটা—
ইলালার প্রথম ইচ্ছা হলো চোখ পাকানোর, কিন্তু একটু ভেবে দেখল মোরিয়ার্টি ঠিকই বলেছে। এমনকি একশ বছর পরের লন্ডনেও একা থাকাটা খুব নিরাপদ নয়।
ঊনবিংশ শতাব্দীতে কোনো বড় শহরে অপরিচিত এক তরুণীর ঘর ভাড়া নেওয়া, থাকা আর কাজ খুঁজে নেওয়া একবিংশ শতাব্দীর চেয়ে অনেক বেশি কঠিন।
মানুষের কানাঘুষো আর জল্পনা-কল্পনা থেকে বাঁচাই বড় একটা চ্যালেঞ্জ।
মোরিয়ার্টি সত্যিই তার ভালোর কথা ভাবছেন: ইলালা যদি ওই 'সুডোকু'র উপমাটি না দিত, তবে তিনি হয়তো এমন সাহসী পরামর্শ দিতেন না।
সাধারণ কোনো তরুণী হলে হয়তো এতে সম্মানের হানি হতো, কিন্তু ইলালার তো সম্মানের পরোয়া নেই!
আর ইলালার নিজের কথা বলতে গেলে, সে তার ভাইয়ের ওপর পুরোপুরি নির্ভরশীল হয়ে থাকতে চায় না।
হ্যাঁ, এটা দারুণ এক বুদ্ধি!
ইলালা এতক্ষণ শুধু নিজের চলে যাওয়ার কথা ভাবছিল, মোরিয়ার্টির কথায় সে নতুন এক পথ খুঁজে পেল।
"আমি কারো সাথে পালিয়ে যাওয়ার ভান করতে পারি," তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "কী দারুণ আইডিয়া!"
বিশেষ করে আন্ট ফিলোরা আর কাজিন র্যাডলির প্রতিক্রিয়া কী হবে তা ভেবে ইলালা নিজের হাসি চেপে রাখতে পারল না।
"ঠিক তাই।"
মোরিয়ার্টির মুখে ইলালার উজ্জ্বল হাসি দেখে তার ভাব আরও নরম হয়ে এল: "তবে আপনার পছন্দ করার মতো খুব বেশি লোক নেই।"
"তাকে আমার সাথে একা সময় কাটাতে হবে—আর মেরিটনের মানুষজনও তা জানতে পারবে, তাকে দেখতেও সুদর্শন হতে হবে এবং তার কথাবার্তাও হতে হবে মার্জিত।" ইলালা কথা শেষ করে মোরিয়ার্টির দিকে তাকাল, যিনি তাকে ছোট বাচ্চার মতো দেখছিলেন। ইলালা বিরক্তির সাথে বলল, "ওভাবে তাকাবেন না। দেখতে ভালো না হলে কেউ কি বিশ্বাস করবে যে আমি প্রেমের টানে পালিয়ে যাচ্ছি?"
"মানুষকে চেনার জন্য প্রথমে চোখ দিয়ে দেখতে হয়," মোরিয়ার্টি মাথা নাড়লেন, "আপনি ঠিকই বলেছেন, ইলালা।"
"আর তাকে যথেষ্ট বুদ্ধিমান হতে হবে, যার কোনো নৈতিকতা নেই," ইলালা বলে চলল, "সে জানবে আমি কী করছি, কিন্তু কোনো প্রশ্ন তুলবে না।"
"এবং সে যেন নিজে থেকে প্রেমে পড়ে না যায়," মোরিয়ার্টি যোগ করলেন।
উফ, এটা তো খুব কঠিন! সে যদি কোনো নারীর সাথে পালানোর ভান না করে, তবে ইলালা এমন কোনো পুরুষের দেখা পাবে না যে প্রেমে পড়বে না।
"আর তাকে আমার কথা শুনতে হবে," ইলালা গম্ভীরভাবে বলল, "সবচেয়ে জরুরি হলো, সে যেন আমার কোনো ঝামেলা না বাড়ায়।"
"আপনার উদ্দেশ্য বুঝতে পারবে?" মোরিয়ার্টি জিজ্ঞেস করলেন।
না বুঝলেও চলবে, তার কোনো দুর্বলতা জানা থাকলেই হলো।
তবে ইলালা জানে মোরিয়ার্টি কেন এ কথা জিজ্ঞেস করছেন। সে হাত দুটো পেছনে নিয়ে উত্তেজনায় লাফিয়ে ওঠার মতো অবস্থায় বলল, "কী দারুণ পরামর্শ, জেমস!"
মোরিয়ার্টি: "আপনার মনে নিশ্চয়ই কাউকে পছন্দ করা আছে।"
ইলালা জোরালোভাবে মাথা নাড়ল।
"শুধু পছন্দের মানুষ নয়, পুরো পরিকল্পনা আমার তৈরি," সে বলল, "তবে সফল হতে হলে আপনার সাহায্য লাগবে। দয়া করে বলুন, জেমস, আপনি কি সাহায্য করবেন?"
সে আগ্রহের সাথে এক পা এগিয়ে এল, তার সুন্দর মুখটিতে স্পষ্ট প্রত্যাশা আর অনুরোধের ছাপ।
জেমস মোরিয়ার্টির অভিব্যক্তিকে এখন 'স্নেহপূর্ণ' বলা যেতে পারে। সোনার ফ্রেমের চশমার আড়ালে তার নীল চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে গেল।
"অবশ্যই, ইলালা," তিনি আন্তরিকভাবে বললেন, "আপনার পছন্দের সঙ্গী হতে পারলে আমি—"
"উইকহ্যামকে জালে ফেলতে হবে, তাকে দিয়েই আমার সাথে পালানোর নাটক করাব," ইলালা তার কথা মাঝপথে থামিয়ে দিল।
মোরিয়ার্টি: "..."
—সে আবার কী বলল?
মোরিয়ার্টি নিজে থেকে এই পরামর্শ দিয়েছিলেন এই আশায় যে, হোমস পরিবারের ছোট মেয়েটিকে হাত করতে পারলে মাইক্রফটের ওপর তার একটি বড় অস্ত্র থাকবে।
কিন্তু প্রেমে পড়বে না এমন পুরুষ? সেটা অসম্ভব! এমনকি এই মহাভিলেনও তার ব্যতিক্রম নন।
জেমস মোরিয়ার্টি যোগ্য হলেও, তিনিই একমাত্র বিকল্প নন।
জর্জ উইকহ্যামের চেয়ে উপযুক্ত আর কেউ নেই! সমমনা বন্ধুর চেয়ে ইলালা বরং মানুষের দুর্বলতাকে ব্যবহার করায় বিশ্বাসী। উইকহ্যামের টাকার অভাব আছে, আর সে যথেষ্ট ধূর্ত। তার স্বার্থের জায়গাটা ধরলেই তাকে কাবু করা সহজ।
তাছাড়া, জেন আর এলিজাবেথ ইলালার সাথে খুব ভালো ব্যবহার করেছে।
ইলালার সমবয়সী কোনো নারী বন্ধু কখনো ছিল না। দুই সুন্দরী বোনের আন্তরিকতায় সে মুগ্ধ আর অবাক।
উপকারের প্রতিদান দেওয়ার নিয়মটা সে ভালোই জানে।
এটা তো খুব সামান্য চেষ্টা—ইলালা যদি উইকহ্যামের সাথে 'পালিয়ে' যায়, তবে মূল গল্পের সবচেয়ে বড় 'ভিলেন'কে সরিয়ে ফেলা হলো, মেরিটনের অর্ধেক ঝামেলা এমনিতেই কমে যাবে।
এমনকি ইলালা ভেবে রেখেছে, কীভাবে এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে সে এলিজাবেথ আর ডারসির মধ্যে সম্পর্ক গড়ে তুলবে, যাতে গল্পের মূল প্রেমের পরিণতিটা ঠিকঠাক থাকে।
হায় হায়, দারুণ মজা হবে তো!
ইলালার চোখ দুটি হাসিতে বাঁকা হয়ে গেল। সে পুরোপুরি অজ্ঞতার ভান করে মোরিয়ার্টির চেহারার সূক্ষ্ম কাঠিন্য উপভোগ করতে লাগল।
"তার কথাবার্তা মার্জিত, বুদ্ধিও কম নয়," ইলালা একে একে গুণগুলো গণনা করল, "সবচেয়ে বড় কথা, সে চরম অর্থকষ্টে আছে, তাকে ফাঁদে ফেলার জন্য এটাই সেরা সময়! আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, সে দেখতে সত্যিই খুব সুদর্শন, ঠিক আমার পছন্দের মতো।"
মোরিয়ার্টি: "............"
ইলালা করুণ চোখে মোরিয়ার্টির দিকে তাকিয়ে বলল, "জেমস, আপনি কি আমাকে সাহায্য করবেন? সামনের নাচগানের অনুষ্ঠানেই সব শুরু করতে পারি, লন্ডনে যাওয়ার জন্য আমি আর তর সইতে পারছি না।"