৭ ০০৭
ইলারার পক্ষে কল্পনা করাও অসম্ভব ছিল যে, লন্ডন থেকে চার ঘণ্টার দূরত্বের মেরিটন নামক ছোট শহরে এসে তার ভাইয়ের প্রধান শত্রু, ‘শার্লক হোমস’ সিরিজের সেই চরম খলনায়ক জেমস মরিয়ার্টির সাথে তার দেখা হয়ে যাবে।
সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, এই মহা শয়তানটি কোনো এক সাধারণ বন্ধক রাখার দোকানে কেবল পথচারী হিসেবেই এসেছিল!
লন্ডনে পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা আপাতত স্থগিত রইল, তাকে আগে জানতে হবে মেরিটনে মরিয়ার্টি আসলে কী করছে।
ইলারা মরিয়ার্টির দিকে আবার ভালো করে তাকাল এবং যথাসম্ভব স্বাভাবিক স্বরে বলল, “মিস্টার মরিয়ার্টি—”
“জেমস বলবেন, দয়া করে।”
“...জেমস,” মরিয়ার্টির মৃদু ও বিনয়ী অনুরোধে ইলারা ভ্রু কুঁচকে নিজের সম্বোধন পরিবর্তন করল। সে আবার শুরু করল, “আপনি কি মিস্টার বিংলির হিসাবরক্ষক?”
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মরিয়ার্টি মৃদু হাসল: “আপনার বুদ্ধিবৃত্তি সত্যিই দ্রুত, মিস হোমস।”
ইলারা কোনোমতে হাসল: “ধন্যবাদ।”
তার মানে, উত্তরটা নিশ্চিত। প্রশংসা শুনেও সে মোটেও খুশি হতে পারল না। সব রহস্য যেন চোখের সামনেই পরিষ্কার, তবুও সে একবার ভুল অনুমান করে বসেছিল।
প্রথমত, মরিয়ার্টির কোনো আঞ্চলিক টান নেই। তার ইংরেজি এতই শুদ্ধ যে মনে হয় রানীর ভাষণ শুনছে, স্পষ্টতই সে অত্যন্ত সুশিক্ষিত। মেরিটনের ধনী পরিবারগুলো আঙুলে গোনা যায়, তাই সে স্থানীয় কেউ নয়।
দ্বিতীয়ত, তার পরনে ঊনবিংশ শতাব্দীর আর্থিক খাতের ক্লাসিক পোশাক, কিন্তু সে দোকানের কর্মচারী নয়। আর মেরিটনে কোনো বড় ব্যাংক বা স্বর্ণের দোকান নেই, বাকি থাকে কেবল হিসাবরক্ষকের কাজ।
সবশেষে, মেরিটনে বাইরে থেকে হিসাবরক্ষক নিয়োগ করার মতো সামর্থ্য কেবল দুজনেরই আছে: স্যার লুকাস এবং মিস্টার বিংলি। স্যার লুকাস ল্যাম্বর্টন গ্রামের কাছাকাছি থাকেন, তার কর্মচারী হলে মরিয়ার্টিকে মেরিটন শহরে আসার প্রয়োজন হতো না।
তাহলে উত্তর একটাই—সে মিস্টার বিংলির কর্মচারী।
আর এখন সে আর মরিয়ার্টি প্রফেসর নয়, বরং মরিয়ার্টি হিসাবরক্ষক—কথাটা ভেবে ইলারার একটু হাসিও পেল।
কিন্তু বাইরের একজন হিসাবরক্ষক মেরিটনে কী করছে?
মরিয়ার্টির মতো মানুষ ‘প্রাইড অ্যান্ড প্রেজুডিস’-এর জগতে ঢুকে পড়েছে, এটা ভাবতেই বড় কোনো ঝামেলা মনে হচ্ছে। যদি না সে কাকতালীয়ভাবে একই নামের হতো, তবে ইলারা হয়তো এত চিন্তা করত না। কিন্তু সে যখন মরিয়ার্টি, তখন বোঝা যাচ্ছে সে শুধু ‘কাজের’ জন্য আসেনি। ইলারা ঝড়ের পূর্বাভাস এবং ষড়যন্ত্রের গন্ধ পাচ্ছে।
তার দুই ভাই কি মরিয়ার্টির গতিবিধি সম্পর্কে জানে? না, তারা কি মরিয়ার্টির অস্তিত্ব সম্পর্কেই জানে? শার্লক হোমস সিরিজের মরিয়ার্টি প্রফেসর একজন বয়স্ক এবং সম্মানিত ব্যক্তি, কিন্তু এই জেমস দেখতে বেশ তরুণ, যেন সবেমাত্র কর্মজীবনে পা রেখেছে।
অবশেষে এমন একটি বিষয় পাওয়া গেল যা ইলারা তার দুই ভাইয়ের চেয়ে আগে জানে! ইলারা বেশ উত্তেজিত বোধ করল।
“যেহেতু আপনি মিস্টার বিংলির হিসাবরক্ষক,” ইলারা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি নেদারফিল্ড এস্টেটে না গিয়ে বন্ধকের দোকানে কী করছেন?”
“হাতে থাকা কিছু পুরনো জিনিস নিষ্পত্তি করছিলাম,” মরিয়ার্টি ধৈর্য ধরে উত্তর দিল, “ফেলে দেওয়াটা অপচয়, তাই ভাবলাম কিছু খুচরো টাকা পাওয়া যাক।”
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই দোকানের মালিক তাড়াহুড়ো করে ফিরে এল।
বেশ, মরিয়ার্টিকে তো টাকার প্রতি বেশ আগ্রহীই মনে হচ্ছে! ইলারা মালিকের হাতের চেকটির দিকে দ্রুত নজর বোলাল।
“আপনার কী প্রয়োজন, মিস?” চেকটি মরিয়ার্টির হাতে দেওয়ার পর মালিক ইলারার দিকে তাকিয়ে সদয়ভাবে জিজ্ঞেস করল।
সে চুপচাপ তার রুপোর বালাটি সরিয়ে ফেলল। এখন ইলারার লন্ডনে যাওয়ার তাড়া নেই, কারণ আরও মজার কিছু তার চোখের সামনেই ঘটছে।
“আমার ভাইয়ের জন্য একটা উপহার কিনতে চাই, ওই টেবিলের শোপিসটা মন্দ নয়,” ইলারা কাউন্টারে রাখা একটি সস্তা ধাতব অলংকারের দিকে ইশারা করে বলল, “বিলটা আমার কাজিনের নামে লিখে রাখবেন।”
কথা শেষ করে সে মরিয়ার্টির দিকে তাকাল: “মরি—”
জেমস মরিয়ার্টির শান্ত চোখের দিকে তাকিয়ে ইলারা দ্রুত কথা পাল্টে ফেলল: “জেমস, আমি নেদারফিল্ড এস্টেটে ফিরে যাচ্ছি, একসাথে যাবেন?”
সে হাসল: “আমার জন্য সম্মানের বিষয়, মিস।”
দোকান থেকে বেরিয়ে দেখা গেল, শহরটির রাস্তা বৃষ্টির জলে ভিজে একাকার। ব্রিটেনের আবহাওয়া এমনই পরিবর্তনশীল। বৃষ্টি থামলেও ঊনবিংশ শতাব্দীর গ্রাম্য এলাকায় কোনো পাকা রাস্তা নেই, শহর পার হলেই মাটির রাস্তা কাদার সমুদ্রে পরিণত হয়।
“আপনি আমার ঘোড়ায় চড়তে পারেন, মিস,” মরিয়ার্টি যেন তার মনের কথা বুঝে ফেলেছিল, “এটি খুব শান্ত।”
“আর আপনি?” ইলারা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমি অতিরিক্ত পোশাক এনেছি,” মরিয়ার্টি শান্তভাবে ব্যাখ্যা করল, “একজন হিসাবরক্ষকের জুতো বা প্যান্টে কাদা লাগলে কেউ খেয়াল করবে না, কিন্তু একজন অবিবাহিতা তরুণী যদি এমন অগোছালো অবস্থায় থাকে, তবে তা হাসির খোরাক হবে।”
এই যুগের নারীরা মরিয়ার্টির এই ভদ্রতা গ্রহণ করবেই। তাই ইলারা কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল: “অসংখ্য ধন্যবাদ, জেমস।”
তার কথায় যুক্তি আছে, লোকচক্ষুর আড়ালে থাকাই ভালো—যদিও মরিয়ার্টির এই উপদেশের পেছনে আরও গভীর কোনো উদ্দেশ্য আছে কি না, তা জানা নেই।
উচ্চদেহী যুবকটি মাথা নাড়ল, তারপর রাস্তার শেষ প্রান্তে গিয়ে একটি বড় ঘোড়া নিয়ে এল। ঘোড়াটির চোখও মরিয়ার্টির মতোই শান্ত। মরিয়ার্টি দোকানের সামনে ঘোড়াটি থামাল, ইলারার দিকে হাত বাড়াতেই সে তার স্কার্টটি সামান্য তুলে নিল।
এক হাতে স্কার্ট এবং অন্য হাতে লাগাম ধরে ইলারা অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল।
মরিয়ার্টির হাত খালিই রয়ে গেল। তার আঙুলগুলো বাতাসে একটু নড়াচড়া করল, তারপর সে কোনো কিছু হয়নি এমন ভঙ্গিতে চশমার ফ্রেমটি ঠিক করে নিল।
ইলারা বিজয়ী হাসি হাসল।
ভদ্রলোকদের সহায়তায় ঘোড়ায় চড়ার শখ যাদের আছে থাকুক, কিন্তু ভুল করে পড়ে গিয়ে আঘাত পাওয়ার মতো ‘ভদ্রমহিলা’ সে নয়।
“আমি আপনার ঘোড়া টেনে নিয়ে যাচ্ছি, মিস হোমস।” মরিয়ার্টি কিছু মনে না করে হাসল এবং লাগাম ধরে হাঁটতে শুরু করল।
মেরিটন থেকে বের হতেই, ইলারার আশঙ্কামতোই মাটির রাস্তা কাদা হয়ে গেছে। মরিয়ার্টি যতটা সম্ভব সাবধানে হাঁটলেও তার জুতোর নিচের অংশ দ্রুত ভিজে কাদা লেগে গেল।
ইলারা ঘোড়ার পিঠে বসে মরিয়ার্টির জুতোর দিকে তাকিয়ে রইল। কিংবদন্তির সেই মহা খলনায়কের সাথে এর কোনো মিল নেই, জেমস মরিয়ার্টিকে তো খুবই... সাধারণ মনে হচ্ছে, কোনো ফাঁকফোকরই ধরা যাচ্ছে না।
তবে কি সে ভুল করছে? হয়তো কেবল নামটাই এক। অথবা এই পৃথিবীতে মরিয়ার্টি সত্যিই একজন সাধারণ হিসাবরক্ষক। এমনিতেও বিভিন্ন উপন্যাসের জগতগুলো এখন এক হয়ে গেছে, এমনকি ‘ইলারা হোমস’-এর মতো একটি চরিত্রও এখানে আছে, যা থাকার কথা ছিল না। মরিয়ার্টির বৈশিষ্ট্য বদলে যাওয়াটা তাই অস্বাভাবিক কিছু নয়।
এমন চিন্তা করতে করতে ইলারা মাথা কাত করল।
“কিছু হয়েছে?” সে জিজ্ঞেস করল।
মরিয়ার্টি হাঁটার গতি কমিয়ে দিল: “কী?”
ইলারা: “বাইরের কোনো শহর থেকে একজন হিসাবরক্ষকের আসা মানে নিশ্চয়ই বড় কোনো সমস্যা হয়েছে।”
“তেমন কিছু নয়,” মরিয়ার্টি ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল, “মিস্টার বিংলি যে মার্শাল রিটেইল কোম্পানিতে বিনিয়োগ করেছেন, সেখানে শ্রমিক ধর্মঘটের কারণে পণ্য সরবরাহ বন্ধ হয়ে গেছে। এই মৌসুমের হিসাব বেশ খারাপ। মিস্টার বিংলি বিস্তারিত জানতে চেয়েছিলেন, তাই চলে এলাম। আসতে তো মাত্র এক সকালের পথ।”
ইলারা ঘোড়াটির দিকে তাকাল: “আপনি তো গাড়ি ভাড়া করতে পারতেন, এতক্ষণ ঘোড়ায় চড়লে খুব ক্লান্ত লাগবে।”
মরিয়ার্টি হেসে ফেলল: “মিস হোমস, গাড়ি ভাড়া করতে দশ শিলিং লাগে।”
ইলারা: “কিন্তু ঘোড়া ভাড়া করতেও তো খরচ আছে।” একটা ঘোড়া কেনা সস্তা নয়, যদি দশ শিলিং নিয়েও সে হিসাব করে, তবে ঘোড়াটিও নিশ্চয়ই ভাড়া করা।
ইলারার মনের ভাব বুঝতে পেরে মরিয়ার্টি অত্যন্ত গম্ভীরভাবে উত্তর দিল: “ঘোড়াটি খুচরা বিক্রেতা আমাকে ধার দিয়েছে, কোনো খরচ হয়নি। তাছাড়া আমি মিস্টার বিংলির সাথে দেখা করতে শহরে আসায়, আমার বস আমাকে যাতায়াতের বাড়তি খরচ দেবেন।”
ইলারা: “...”
তাহলে আপনি যাতায়াত ভাতা পাওয়ার জন্যই এত কষ্ট করছেন!
মরিয়ার্টি প্রফেসর কি তবে কৃপণ আর ক্লান্ত কর্মজীবী মানুষে পরিণত হয়েছেন? এর চেয়ে হাস্যকর আর কী হতে পারে!
তবে, সেও কি ধর্মঘটের কারণেই এসেছে?
এটা কি কেবল কাকতালীয় যে ইলারার পরিচিত সবাই এই ঘটনার সাথে জড়িয়ে পড়ছে, নাকি ধর্মঘটের পরিস্থিতি আসলেই খুব গুরুতর যা সব দিক থেকে প্রভাব ফেলছে? ইলারার মাথায় বুদ্ধি ঘুরপাক খাচ্ছে।
লন্ডনে গিয়েই সব জানতে হবে, তবে এখন নয়।
নেদারফিল্ড এস্টেট শহর থেকে খুব দূরে নয়, কিছুক্ষণ কথাবার্তা বলার পরই তারা এস্টেটের গেটে পৌঁছে গেল। চাকররা দ্রুত বেরিয়ে এল অভ্যর্থনার জন্য, কিন্তু মরিয়ার্টি নিজেই ঘোড়াটিকে আস্তাবলে রেখে এল।
ইলারা যখন ঘোড়া থেকে নামল, সে আর সাহায্য করার বাড়তি চেষ্টা করল না, বরং ভদ্রভাবে রাস্তা ছেড়ে দিল।
“ধন্যবাদ, জেমস।” ইলারা তার পোশাক ঝেড়ে নিয়ে হাসল, “না হলে আমি সত্যিই বুঝতে পারছিলাম না কীভাবে ফিরে আসতাম।”
“এটি আমার দায়িত্ব, মিস হোমস।”
মরিয়ার্টি ভদ্রভাবে উত্তর দিল: “আজ আমিও নতুন কিছু শিখলাম। আপনি সত্যিই একজন হোমস, আপনার সম্ভাবনা আপনার ভাইদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।”
ইলারা: “............”
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই আস্তাবলে নীরবতা নেমে এল।
জেমস মরিয়ার্টি আগের মতোই শান্ত ও বিনয়ী, যেন সে কেবল আবহাওয়ার কথা বলছে।
‘হোমস’ খুব একটা বিরল পদবি নয়, ইলারা ভেবেছিল সে তাকে চেনে না। কিন্তু এখন—
সে হোমস ভাইদের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে। সে হয়তো এও জানে যে ইলারার ভাইয়েরা এখন শ্রমিক ধর্মঘট নিয়ে ব্যস্ত।
তাহলে, এই জেমস মরিয়ার্টি সত্যিই সেই মহা খলনায়ক মরিয়ার্টি।
তবে সে হিসাবরক্ষক সেজে মেরিটনে কী করছে?
লন্ডনের নিম্নবিত্ত সমাজ এখন বিশৃঙ্খল, আর মরিয়ার্টি নিশ্চিন্তে এসে ইলারার সাথে কথা বলছে, সে কি এর পেছনে জড়িত?
অসংখ্য প্রশ্ন মনে ভিড় করল।
ইলারা মুখ তুলে তার চশমার আড়ালে থাকা শান্ত চোখের দিকে তাকাল এবং হাসল।
“আপনার এই প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, জেমস,” সে বলল, “আমার মনে হয় মিস্টার বিংলি আপনার অপেক্ষায় আছেন।”
যাই হোক, সে যখন চোখের সামনেই আছে, ইলারার কাছে পরিস্থিতি বুঝে নেওয়ার অনেক উপায় আছে। কোনো এক দিক থেকে হয়তো সে তার দুই ভাইয়ের চেয়ে সত্যের অনেক কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
মরিয়ার্টি কেবল তার পথ ছেড়ে দিল।
শান্ত ও বিনয়ী এই ‘হিসাবরক্ষক’ ভদ্রভাবে মাথা নিচু করে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। চশমার আড়ালে থাকা নীল চোখগুলো ইলারার পোশাকের দিকে তাকিয়ে ছিল। বোঝা যাচ্ছিল যে এই তরুণী এই ভারী এবং ঝামেলাপূর্ণ পোশাকটি একেবারেই পছন্দ করে না, সে প্রতি দুই-তিন কদম অন্তরই তার হাঁটার গতি কমাতে বাধ্য হচ্ছে।
এই দৃশ্য দেখে মরিয়ার্টি মৃদু হেসে উঠল।
ইলারা নতুন কেনা টুপিটি হাতে নিয়ে মরিয়ার্টির আগেই এস্টেটে প্রবেশ করল। ঢোকার মুখেই তার দেখা হয়ে গেল মিস বিংলির সাথে, যিনি হাঁটতে বের হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।
“মিস হোমস?” মিস বিংলিকে কিছুটা অবাক দেখাল, সকালের সেই আড়ষ্টতা আর নেই, “খুব ভালো হয়েছে। আমার ভাই বলছিলেন, বৃষ্টির পর রাস্তা খুব কাদা, তিনি ঘোড়ার গাড়ি পাঠাতে চেয়েছিলেন।”
“আমি মিস্টার বিংলির হিসাবরক্ষকের সাথে দেখা পেলাম, জেমস তার ঘোড়াটি আমাকে দিয়ে দিয়েছে।”
“হিসাবরক্ষক?”
মিস বিংলির তার ভাইয়ের ব্যবসার প্রতি কোনো আগ্রহ নেই, তার মনোযোগ ইলারার হাতের টুপির দিকে।
“এইসব বিরক্তিকর বিষয় নিয়ে কথা না বলাই ভালো,” মিস বিংলি বলল, “আপনি না থাকলে আমি পুরুষদের কাছ থেকে কারখানা, ঋণ—এইসব শুনে শুনে বিরক্ত হয়ে গিয়েছিলাম। টাকা তো ওখানেই আছে, কোথাও যাবে না।”
কথা বলতে বলতে সে ইলারার নতুন টুপিটির দিকে তাকাল।
“ভাবতেই পারিনি মেরিটনে এমন সুন্দর টুপি পাওয়া যায়।”
দশ হাজার পাউন্ডের যৌতুক পাওয়া মিস বিংলির জন্য এটা স্বাভাবিকই। তার জীবনে খাবারের বা পোশাকের কোনো অভাব নেই, তাই সে মনে করে টাকা কখনো ফুরোবে না।
ইলারার তাকে শিক্ষা দেওয়ার কোনো ইচ্ছা ছিল না, সে কেবল নিজের চিন্তাভাবনা গুছিয়ে নিল।
“মেরিটন ছোট হলেও আমার মনে হয় টুপির দোকানের কারিগর খুব দক্ষ, শুধু টুপি নয়, কিছু সুগন্ধি থলিও বেশ সুন্দর,” সে প্রস্তাব দিল, “কাল কি একসাথে দেখতে যাবেন?”
তাকে যেকোনোভাবে সেই বন্ধকের দোকানে আবার যেতে হবে।
যেহেতু মরিয়ার্টি ইলারার পরিচয় জানে—অর্থাৎ সে হোমস পরিবারের কথা জানে, তাই ইলারা তাকে সবচেয়ে খারাপ সন্দেহের চোখে দেখতে দ্বিধা বোধ করল না।
যদি মিস্টার বিংলির ‘হিসাবরক্ষক’ হওয়ার পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র থাকে, তবে সে বন্ধকের দোকানে কোন পুরনো জিনিসগুলো বিক্রি করল?