১২ ০১২
উইকহ্যাম খুব ভদ্রতার সঙ্গে ইলারা’র হাত নরমভাবে ধরে নাচের মঞ্চে নিয়ে গেলেন। ইলারা লক্ষ্য করলেন, তিনি জোর দিয়ে এমন একটি স্থান বেছে নিয়েছেন যা মিস্টার ডারসির থেকে সবচেয়ে দূরে, বিপরীত কোণে অবস্থিত।
নাচ শুরু হলো, সঙ্গীত বাজতে লাগল, আর পুরো নাচের বেশির ভাগ সময় উইকহ্যাম অবাক করে দিয়েছিলেন—সে একবারও কথা বলেননি।
সে শুধু তার কোমল চোখ দিয়ে গভীর ভাবে ইলারা’কে তাকিয়ে ছিল, তার সুন্দর মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠেছিল।
সত্য বলতে কি, সত্যিই মনোরম দৃশ্য—"পরী প্রিন্স" এর মতো কেউ এমন চোখে তাকালে কে খুশি না হয়! তার অন্তরের অন্ধকার আমরা দেখতেও পাই না।
ইলারা আনন্দে উইকহ্যামের মনোহর সৌন্দর্য উপভোগ করছিলেন। নাচের শেষের দিকে, তিনি একটু নার্ভাস হয়ে নীরবতা ভেঙে বললেন,
“আপনি সারাদিন চুপচাপ ছিলেন, স্যার,” ইলারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে বললেন, “আমাদের কি কথা বলার কিছু নেই?”
“অবশ্যই নয়! হায়, আমার অসভ্যতার জন্য ক্ষমা করবেন।”
উইকহ্যাম আকস্মিক জেগে উঠলেন।
“আপনার আজকের উপস্থিতি সত্যিই মুগ্ধকর, মিস ফার্লমোস, আমি আপনাকে দেখার জন্য মনোযোগ হারিয়ে ফেলেছিলাম, কথা বলার কথা ভুলে গিয়েছিলাম,” তিনি দ্রুত ইলারা’কে বোঝালেন, “বিশেষ করে আপনার মাথার সাজসজ্জা, আমি চোখ সরাতে পারছিলাম না।”
ইলারা শুনে লজ্জায় মাথা নীচু করলেন।
সত্যিই তাই, সে মাথার সাজসজ্জাটি তিনি একটি অত্যন্ত বিলাসবহুল মুকুট থেকে কেটে এনেছিলেন; বড় সবুজ রত্ন কালো চুলের মাঝে ঝকঝক করছিল।
অবশ্যই বলতে হবে, উইকহ্যাম বুঝদার মানুষ।
প্রথম নাচের তুলনায় আজ রাত ইলারা বিশেষ কিছু সূক্ষ্ম গয়না পরেছিলেন—অর্থাৎ স্পষ্ট করে উইকহ্যামকে জানানো যে: দেখো, আবার একটা ধনী ও নিষ্পাপ অবিবাহিত মেয়ে, এখন না ঠকানো হলে কখন?
উইকহ্যামও সৎ ছিলেন, সে এক নজরে ইলারা’র সবচেয়ে দামি রত্নটি লক্ষ্য করলো।
নাচের মঞ্চে পুরুষ ও নারী আনন্দে নাচছিলেন, রোমান্টিক পরিবেশ সূক্ষ্মভাবে প্রবাহিত হচ্ছিল।
অবকাশ নিয়ে ইলারা মাথা উঁচু করে বললেন, “আমি ভাবিনি আজকে আপনার সঙ্গে দেখা হবে, মিস্টার উইকহ্যাম।”
“আমিও তাই,” উইকহ্যাম বললেন, “শুনেছিলাম আপনি ন্যাসারফিল্ড অ্যাস্টেটের অতিথি, তাই আমি দুঃখ করছিলাম, ভাবছিলাম আর কখনো দেখা হবে না।”
“কেন?” ইলারা ভান করে অবাক হলেন।
“এটা আমার ভুল,” উইকহ্যাম লজ্জিত হয়ে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম আপনি মিস্টার ডারসির মতো, গ্রাম্য মানুষের সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে অপছন্দ করেন।”
আবার কথাটা ডারসি মিস্টারের ওপর ফিরে গেল।
দেখা যাচ্ছে, উইকহ্যাম ডারসির উপস্থিতি নিয়ে খুবই সংবেদনশীল। ভাবা যায়, উইকহ্যাম এত দারিদ্র্যের মধ্যে এসে দোকানের জিনিস নিলামে দেওয়ার মতো অবস্থা, সে অবশ্যই দ্রুত “পুরনো কৌশল” চালিয়ে একটি মেয়েকে প্রতারণা করে পালিয়ে যেতে চাইছে।
আর মিস্টার ডারসি একমাত্র যে ঘটনা জানেন, তাই উইকহ্যাম তাঁকে নাকি দোষারোপ করতে চাইছেন।
ইলারা তাঁর কথার ধারা ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি মিস্টার ডারসির সঙ্গে পরিচিত, স্যার?”
এই বাক্যটি উইকহ্যামের পক্ষে একদম সঠিক বাণী ছিল।
সে দীর্ঘদিন ধরে প্রস্তুত করা কষ্টের হাসি দিল, তার চমৎকার মুখে যথাযথ দু:খ প্রকাশ পেল।
“শুধু পরিচিতই নই, আমি তার খুব ভালো জানি, এতটা যে তার নিকটস্থদের প্রতি ন্যায়পরায়ণ হতে পারি না,” উইকহ্যাম বললেন, “আমি আবারও ক্ষমা চাই, মিস ফার্লমোস, এর জন্য আমি আপনাকেও কিছুটা ভুল বুঝেছিলাম, কিন্তু এখন বুঝতে পারছি আমি কতটা সংকীর্ণ ছিলাম, আমি কীভাবে আপনাকে এভাবে দোষারোপ করতে পারি?”
“দয়া করে এমন কথা বলবেন না, স্যার!”
ইলারা দ্রুত তাঁকে বোঝালেন, “আমি মিস্টার ডারসির সঙ্গে মাত্র কয়েকবার কথা বলেছি, সে গর্বিত স্বভাবের, যা আপনি বললেন তা একদম সত্য। শুধু আমি বুঝতে পারছি না, আপনি এত ঘনিষ্ঠ হলেও তাকে অভিবাদন জানালেন না কেন?”
উইকহ্যাম মুখ চাপড়ালেন।
“সে আমার সঙ্গে কথা বলবে না,” তিনি বললেন।
“আহ?” ইলারা চোখ ঝাপসা করলেন।
“এ ব্যাপারে কথা বলা দীর্ঘ, পরবর্তী সময়ে বলব,” উইকহ্যাম এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন।
তাদের কথা বলার মাঝে নাচ থামেনি। উইকহ্যাম একজন দক্ষ নর্তক, যা তার পছন্দের বিষয় ছিল, ইলারা’র দৃষ্টি সবসময় তার ওপর ছিল, এমনকি নাচের পায়ের ছন্দও একদম সঠিক ছিল।
এমন সুন্দর, ধনী ও মার্জিত মেয়ে, তার সুন্দর চোখে তাকিয়ে থাকা উইকহ্যাম একটু মুগ্ধ বোধ করলেন।
“আমি ওর সঙ্গে ছোটবেলা থেকে বড় হয়েছি, বড় ডারসি আমার গডফাদার ছিলেন। তিনি আমাকে নিজের ছেলের মতো দেখতেন, কখনোই আমার জন্য লজ্জা পেতেন না, কারণ আমি তার গৃহকর্মীর ছেলে। হয়ত তাই মিস্টার ডারসির ঈর্ষা জন্মেছে,” উইকহ্যামের ভ্রু নিচু হয়ে গেল, কণ্ঠেও কষ্টের ছোঁয়া ছিল, “বড় ডারসি মারা যাওয়ার পর উইল রেখে গিয়েছিলেন আমাকে সেরা ধর্মীয় পদের জন্য, কিন্তু মিস্টার ডারসি আমার প্রতি হিংসা পোষণ করে উইল-এর ফাঁক ফোকর ব্যবহার করে ধর্মীয় পদের দায়িত্ব অন্য কাউকে দিয়েছেন।”
এই কথা বলার পর, উইকহ্যাম দেখলেন ইলারা নীরবে মাথা নিচু করে চুপ করে আছেন, চোখ একটু উঁচু করলেন।
সে আশা করেছিল এই কথাগুলো ইলারা’কে ক্রুদ্ধ করবে, কিন্তু ইলারা যেন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছিল না, তাই নিজেকে বাঁচানোর উপায় খুঁজতে লাগলেন।
একটি নাচ প্রায় শেষ হতে চলেছে, উইকহ্যাম সুযোগ নিয়ে ইলারা’র কাছে ঘনিয়ে এসে একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন।
“কিন্তু দয়া করে মিস্টার ডারসির জন্য আপনার কোনো বিরক্তি বা ঘৃণা তৈরি করবেন না, মিস,” তিনি পরামর্শমূলক স্বরে বললেন, “সত্যি বলতে আমি ওর সঙ্গে বিবাদ করেছি, কিন্তু সে আপনার সঙ্গে কোনো শত্রুতা রাখে না। যদি সে জানতে পারে আমি আপনাকে এসব বলেছি, আর আপনার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করে, তাহলে সেটি ঠিক হবে না।”
নাচের সুর শেষ দিকে এসে হ্রাস পেল, তারপর উইকহ্যাম স্পষ্ট শুনতে পেলেন তাঁর কাছাকাছি মেয়েটির এক ফোঁটা কাঁদার শব্দ।
সে হঠাৎ থেমে গেল।
“আমি, আমি আপনাকে বুঝতে পারি, মিস্টার উইকহ্যাম!”
ইলারা অবশ হয়ে উইকহ্যামের দিকে একটু এগোলেন, তার পোশাক প্রায় তার হাতার স্পর্শে আসছিল, সেই সবুজ রত্ন উইকহ্যামের চোখের সামনে ঝকঝক করছিল।
তরুণ মিস ফার্লমোস কাঁদতে কাঁদতে তার চোখের পানি মুছলেন, যেন একদম করুণাময়।
“আমি তোমার মতোই, আশ্রয়হীন,” সে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “আমার খালা আমাকে পছন্দ করেন না, বারবার আমার বন্দি করে রাখেন। ভাবলাম কাকাতো ভাইয়ের সঙ্গে ডার্লবে অ্যাস্টেট ছেড়ে গেলে ভালো হবে, কিন্তু সে পুরো মন দিয়েছে মিস বেন্টলির প্রতি, আমার দিকে খেয়ালও রাখে না। আমি, আমি...”
ইলারা শেষ কথাটি বলতে পারলেন না।
উইকহ্যাম একটু হতবাক হয়ে দ্রুত সজাগ হলেন।
আশ্চর্যের বিষয়, তার ‘দুঃখের গল্প’ খুবই কার্যকর—অত্যন্ত কার্যকর! এত যে ইলারা ফার্লমোস মেয়েটি একদম সহানুভূতিশীল হয়ে উঠল, নাচের মঞ্চে কাঁদতে শুরু করল।
এটি ভালো কথা!
“দয়া করে শান্ত থাকুন, মিস ফার্লমোস,” উইকহ্যাম একটুও করুণা দেখালেন না, তিনি প্রায় হাসি ধরে বললেন, “প্রত্যেকেরই দুটি দিক থাকে, যদি আপনি আপনার কাকাতো ভাইয়ের সঙ্গে না যেতেন, তাহলে আপনি আর আমি কখনো মিলিত হতাম না, তাই না?”
“এটা...,” ইলারা চোখ তুলে বললেন, “আপনি ঠিক বলেছেন, মিস্টার উইকহ্যাম।”
তার চোখে জল জমে থাকা সত্ত্বেও, তার দৃষ্টি এত উজ্জ্বল ছিল, যেন বাঁচার শেষ আশ্রয় খুঁজে পেয়েছে।
লাল ইউনিফর্মে সজ্জিত দীর্ঘকায় যুবক, সদয়ভাবে রুমাল বের করে ইলারা’কে দিলেন।
“আমি তোমার খালা এবং কাকাতো ভাইয়েরও কৃতজ্ঞ,” উইকহ্যাম কোমল কণ্ঠে বললেন, “তারা তোমাকে এই অপরিচিত মেরিটনে এনেছিল, না হলে আমি জীবনের সবচেয়ে বড় বিস্ময়—মিস ফার্লমোস—কে কখনোই দেখতে পেতাম না।”
“ইলারা!”
এই রাতে উইকহ্যামের কথা শেষ হবার মতো ছিল না।
নাচ শেষ হতেই, উইকহ্যামের পেছনে একটি শক্ত কণ্ঠে শব্দ উঠল। সে ঘুরে দেখল, ফার্লমোস মেয়ের বড় ও মোটা কাকাতো ভাই লেডলি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
“তুমি মিস বেন্টলি দেখেছ? তুমি কেন কাঁদছ?”
লেডলি কাকাতো ভাই উইকহ্যামকে একদম পাত্তা দিল না, কথা বলার মাঝখানে ইলারা রুমাল দিয়ে চোখ মুছছে দেখে ভ্রু কুঁচকে উঠল।
“এমন কাঁদাকাঁদি করে কী হলো?” লেডলি কাকাতো ভাই তিরস্কার করলেন, “এটা তো জনসমক্ষে! তুমি এভাবে লজ্জা দিলে, নিজেকে বিয়ে করতে পারো না, এটা আর আলাদা কথা, তবে আমার লজ্জা দিও না।”
ইলারা শুনে একটু সঙ্কুচিত হলেন, অজান্তে উইকহ্যামের পেছনে একটু সরে এলেন।
তার ছোট এই চাল উইকহ্যামের চোখের আড়াল থেকে যায়নি।
“দুঃখিত,” ইলারা কষ্টে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “আমি শুধু খুব বাড়ি মনে করছি।”
“তুমি বাড়ি মনে করছ?!”
লেডলি কাকাতো ভাই তার এই অবস্থা দেখে রেগে গেলেন, এই কথা শুনে আরও ক্ষুব্ধ হলেন, “আমি আর মা তোমার যত্ন নিতে পারিনি? তোমার এ রকম অবস্থা দেখে আমি তোমার বড় ভাইকে কী বলব?”
“আমি, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে করিনি!” ইলারা হতবাক হয়ে গলায় কাঁটা দিয়ে বললেন, “আমার ভুল হয়েছে, দালি কাকাতো ভাই!”
“তুমি—”
একটা “দালি কাকাতো ভাই” বলতেই লেডলি ডার্লবে খুব রেগে গেলেন।
সে সত্যিই তার এই অদ্ভুত কাকাতো ভাইকে আর সহ্য করতে পারছিল না। লেডলি শক্ত শরীর এক ধাপ এগিয়ে এসে ইলারা’র দিকে খারাপ চোখে বললেন, “কতবার বলেছি—আমার নাম দালি না!”
তার উচ্চস্বরে চিৎকারে আশেপাশের সবাই তাকিয়ে দেখল।
উইকহ্যাম পাশে দাঁড়িয়ে হালকা ভ্রু তুললেন।
সবার দৃষ্টি আকর্ষণ হওয়ার পর, উইকহ্যাম সম্মানজনক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ভদ্রতার সঙ্গে ইলারা’র কোমল শরীর পেছনে টেনে নিয়ে গেলেন।
যেন দুষ্ট থেকে একজন সুন্দরীকে বাঁচানো নায়ক, তিনি ঠান্ডা কিন্তু বিনীত স্বরে বললেন, “স্যার, মিস বেন্টলি নাচের মঞ্চের অন্য পাশে আছেন, আপনি চান না তিনি এমন দৃশ্য দেখুক।”
বেন্টলি মিসের কথা শুনে লেডলি কাকাতো ভাই কষ্টে তার রাগ কমিয়ে দিলেন।
“তোমাদের ফার্লমোস পরিবারটা সবাই অদ্ভুত, একেকজনই অসহনীয়!” বলেই লেডলি গভীর নিশ্বাস নিয়ে আতঙ্কিত ইলারা’কে জায়গায় রেখে বেন্টলি মিস খুঁজতে চলে গেলেন।
উইকহ্যাম ঘুরে তাকালেন, রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে গোপনে কাঁদছে মেয়েটির দিকে।
সে মাথা নিচু করে বসেছিল, পিনচ করা চুলের সবুজ রত্ন ঝকঝক করছিল।
উইকহ্যাম মিথ্যা বলেনি, রত্নটি সত্যিই তার চোখ সরাতে দিচ্ছিল না।
“আমি, আমি সত্যিই আর সহ্য করতে পারছি না,” ইলারা কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “আমি এখান থেকে চলে যেতে চাই।”
উইকহ্যাম ইলারা ফার্লমোস দেখতে না পেয়ে হাসি দিলেন।
সে যেতে চায়, এটাই তো ভালো কথা?
“দয়া করে দুঃখ করো না, মিস ফার্লমোস,” তাই উইকহ্যাম কোমল স্বরে সান্ত্বনা দিলেন, “যদিও যাওয়া সম্ভব না, হয়তো তুমি মেরিটনে এসে একটু মন খুলে নিতে পারো... অন্তত আমি তোমার সঙ্গ দেব।”
ইলারা’র কাঁদার শব্দ হঠাৎ থেমে গেল, সে মাথা তুলে দেখল।
অবশ্যই চোখে জল ধরে থাকা সত্ত্বেও, তার চোখ ছিল এত উজ্জ্বল, যেন জীবনের শেষ ভরসা ধরেছে।
“সত্যি, স্যার?” সে আকাঙ্ক্ষায় ভরা চোখে বলল, “আপনি আমার সঙ্গে থাকবেন?”
উইকহ্যাম গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন, “আগামীকাল কয়েকজন কর্ণেল আমাকে তাস খেলতে আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তুমি যদি আপত্তি না করো, একসাথে যেতে পারো।”
দারুণ!
ইলারা মনের মধ্যে আনন্দে চিৎকার করল, আরও কিছু কথা বললেই তার হাসি ধরে রাখা কঠিন হয়ে যাবে!
এমনকি সে পরিকল্পনা করার আগেই উইকহ্যাম তাস খেলার প্রস্তাব দিয়েছে...
ইলারা দ্রুত তার মুখ থেকে ভুয়া অশ্রু মুছে ফেললেন, জোর করে হাসি দিলেন, “অবশ্যই আপত্তি নেই, আপনি ঠিক বললেন... মেরিটনে আপনার সঙ্গে দেখা আমার জন্য জীবনের সৌভাগ্য।”
এটা মিথ্যা নয়, শেষ পর্যন্ত ইলারা’র চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
…
ন্যাসারফিল্ড অ্যাস্টেটে ফিরে, সে প্রথমেই জেমস মোরিয়ারটির খুঁজে পেলেন, যিনি তখনো আলো জ্বেলে হিসাব পরীক্ষা করছিলেন।
দরজা খোলার শব্দ শুনে তিনি মাথা তুললেন, চশমা ঠিক করলেন।
“আজকের নাচ কেমন ছিল, মিস ফার্লমোস?” তিনি জানতে চাইলেন।
আবার কেন “ইলারা” থেকে “মিস ফার্লমোস” হল? কেবলমাত্র একটু ঠাট্টা, পুরুষরা তো হিংসুক।
ইলারা ঠোঁট টিপে দিলেন, কিন্তু সংশোধন করলেন না, বরং সরাসরি মূল কথায় আসলেন, “জর্জ উইকহ্যাম আমাকে আগামীকাল তাস খেলতে বলেছে, এতো ভাগ্য, সত্যিই কি আপনি আগে থেকেই ব্যবস্থা করেছিলেন?”
মোরিয়ারটি ধীরে ধীরে হিসাবের বই বন্ধ করলেন।
“অবশ্যই,” তিনি তার কাজ অস্বীকার করলেন না, “তুমি নিজে অনুরোধ করেছিলে, আমি সাহায্য না করব কেন?”
“তাহলে আপনি প্রতারক খুঁজে নিয়েছেন?” ইলারা আবার জিজ্ঞেস করলেন।
“প্রতারক?”
মোরিয়ারটির নীল চোখ অবাক হয়ে ঝলমল করল।
সে ইলারা’কে এক মুহূর্ত তাকিয়ে রইলেন, তারপর হঠাৎ হাসতে শুরু করলেন, তার সুদর্শন যুবকের ঠোঁট হালকা করে উঠল, কিন্তু এখনো ছিল স্নেহময় ও নম্র।
“মিস ফার্লমোস,” মোরিয়ারটি কোমল কণ্ঠে বললেন, “তুমি আমাকে অনুরোধ করেছ, তাই অবশ্যই আমি নিজে তাসের টেবিলের পাশে বসব—আর আমি কখনো প্রতারণা করি না।”