৯ ০০৯
“উইকহ্যাম,” আরেকজন পুরুষ, একই রকম লাল সামরিক ইউনিফর্ম পরা একজন অফিসার এগিয়ে আসলেন, “তুমি কি বিক্রি করতে যাচ্ছ?”
সামনের সেই সুদর্শন যুবক ইরালা’র জন্য নিখুঁত হাসি উপস্থাপন করছিলেন, সহকর্মীর কণ্ঠ শুনে তার চমৎকার মুখমণ্ডল হঠাৎ জমে গেল।
কিন্তু তার প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত, সে ঘুরে সামনের অফিসার সহকর্মীর দিকে তাকালো, “কিছুই না, হাতের পুরনো কিছু জিনিস সামলাচ্ছি, ফেলে দিলে অপচয় হয়, তাই কয়েকটা শিলিংয়ে বদলানো ভালো।”
ইরালা: “...”
তোমরা কেউ কেউ কি একসাথে আলোচনা করেছ? এটা তো আগের মতোই মরিয়াটির দেওয়া অজুহাতের মতো! ইরালা মনে মনে বিব্রত।
আর ও ছলনা বলছে।
ইরালা দ্রুত নজর দিলো উইকহ্যামের পুরাতন হয়ে ফাটা 셔্টের স্লিভে — এমন পর্যায়ে যে তার কাছে অতিরিক্ত শার্টও নেই।
লাল ইউনিফর্ম অবশ্যই মনোরম ও গম্ভীর, কিন্তু এই পরিচিত বড় প্রতারক স্পষ্টতই আর্থিক সংকটে।
ইরালা মনে করল, ‘অহংকার ও পক্ষপাত’ গল্পে তো লেখা ছিল সে অনেক জুয়ার ঋণ আছে, যা শেষ পর্যন্ত ডারসির সাহায্যে পরিশোধ হয়।
এখনpawnshop-এ এল, হয়ত ঋণ শোধের জন্য কিছু বিক্রি করছে, হয়তো ঋণ দাবিদার এসেছে?
এত দ্রুত? মূল গল্প তো শুরু হয়নি, সুতরাং থিওরিতে উইকহ্যামকে এখনো মেরিটনে আসা উচিত ছিল না।
যদি আগেভাগে আসছে, তাহলে তাকে ব্যবহার করা যাবে কি?
ইরালা মনে মনে হিসেব করল, তারপর দৃষ্টি সরাল।
“নমস্কার, দুজন স্যার,” সে বিনীতভাবে বলল, “মেরিটনে লাল ইউনিফর্ম দেখতে পাইনি, তোমরা কি নতুন?”
“ঠিক তাই, তবে মেরিটনে সদা সৈনিক দল থাকে,” উইকহ্যাম দ্রুত বলল, “জর্জ উইকহ্যাম, মিস, আপনি কে?”
ইরালা: “ইরালা হোমস, আমিও অতিথি হিসেবে এসেছি।”
উইকহ্যামের মুখ মৃদু কঠিন হলো এক মুহূর্তে।
সে প্রতারক, কিন্তু বোকা নয়। ইরালার এক বাক্য তাকে নিশ্চিত করল যে সে ন্যাসারফিল্ড ম্যানশনের অতিথি।
কিন্তু উইকহ্যাম ইরালার মুখ দেখে মুখাবয়ব নরম করে বলল, “সহকর্মীরা বলেছে ন্যাসারফিল্ড ম্যানশনে সম্মানিত অতিথি আসছেন, আপনাকে চিনতে পেরে সম্মানিত বোধ করছি, মিসেস হোমস।”
এটা সম্মান, না ভয়? অথবা হয়তো ইরালা হোমসকে ধনী কিন্তু নির্দোষ কুমারী ভাবছে, সঙ্গে সঙ্গে পরিকল্পনা করছে।
ইরালা মাথা সামান্য নেড়ে হাসি দিল।
“আমার জন্যও সম্মান,” সে বলল, “আশা করি মেরিটনে তোমাদের আবার দেখা হবে।”
রাস্তার ধারে দুই লাল ইউনিফর্মের সঙ্গে আলাপচারিতায় অনেকের নজর পড়ল, এর মধ্যে ছিল হ্যাট শপের বাইরে অপেক্ষমাণ মিসেস বেন্টলি।
স্বীকার করতে হবে, অফিসার ও ইউনিফর্মে এক ধরনের স্বাভাবিক আকর্ষণ থাকে, এমনকি গ্রামীণ মানুষকে নারাজ মিসেস বেন্টলিও ফিরে গিয়ে ভাইয়ের সঙ্গে আলোচনা করল।
“মেরিটনে সৈনিক দল আছে, তুমি কেন বলোনি, ভাই?” মিসেস বেন্টলি আগ্রহী হয়ে বলল, “পরের নাচের অনুষ্ঠানে ওদের আমন্ত্রণ করো, মেরিটনের মানানসই পুরুষ কম, অফিসারদের আসলে মেয়েরা একা বসবে না।”
“আমিও তাই ভাবছিলাম,” মিঃ বেন্টলি হাসলেন, “সৈনিক দলের অফিসাররা আমাকে ও কিছু স্যারদের কাল আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তোমরা কি ওদের মেরিটনে দেখেছ?”
“হ্যাঁ।”
স্পষ্টতই, মিসেস বেন্টলি কিছু লাল ইউনিফর্মের সঙ্গে কথা বলেছে, সে ইরালার দিকে তাকিয়ে বলল, “একজন অপরিচিত অফিসার খুবই সুদর্শন! সে হোমস মিসেসের সঙ্গে কথা বলেছিল।”
আগামীকাল সৈনিক দলে যাব?
ইরালা দ্রুত মূল গল্পের ঘটনা মনে করতে লাগল: মনে আছে ন্যাসারফিল্ডের মানুষ অনুপস্থিত থাকায়, মিসেস বেন্টলি একাকী বোধ করে জেন ব্যানেটকে ম্যানশনে আমন্ত্রণ করেছিল।
অপ্রত্যাশিত বৃষ্টি জেনকে অসুস্থ করল, তার বোন এলিজাবেথ চিন্তায় দৌড়ে এলেন, আর ডারসি তখন তার ভালোবাসার সাথে সময় কাটানোর সুযোগ পেল।
কেন গল্পটা মূল গল্পের মতো নয়?
প্রথমত, দুজনের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি নেই, দ্বিতীয়ত বড় প্রতারক উইকহ্যাম এত আগেই আসেনি।
আর ইরালা মনে করে নিজের উপস্থিতিতে মিসেস বেন্টলি বিরক্ত হয়ে জেনকে চিঠি পাঠাবেন না।
ইরালা কেবল এখানে উপস্থিত, যেন অনেক গল্প আগেভাগে বদলে গেছে।
তবে সে ‘অহংকার ও পক্ষপাত’ গল্পের কাহিনি বিকৃত হোক বা না হোক তাতে তেমন পাত্তা দেয় না, শুধু এলিজাবেথ ও জেন তার প্রতি বন্ধুত্বপূর্ণ, সে তাদের ভালো সম্পর্ক ভাঙতে চায় না।
কিছু একটা উপায় ভাবতে হবে।
এখন—
“হ্যাঁ,” ইরালা চতুরভাবে বলল, “জর্জ উইকহ্যাম সত্যিই খুব সুদর্শন।”
বাক্য শেষ হতেই জানালার পাশে দাঁড়ানো ডারসি হঠাৎ ঘুরে দেখল।
“উইকহ্যাম,” সে কপালে ভাঁজ দিয়ে বলল, “একজন লম্বা গড়নের, আমার মতো উচ্চারণের লোক?”
“হ্যাঁ,” ইরালা অবাক ভঙ্গিতে বলল, “তুমি তাকে চেনো, ডারসি স্যার?”
ডারসির মুখ খুবই গম্ভীর।
সে ইরালাকে চেয়ে বলার মতো যেন কিছু বলতে চায়, কিন্তু কিছুক্ষণ পর মুখ বন্ধ করে দিল।
সংশয়ী ডারসি শেষ পর্যন্ত ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “আমার তোমার জায়গায় থাকলে, কেবল চেহারা দেখে কারো চরিত্র বিচার করতাম না, কারণ মানুষের প্রকৃতি মুখে প্রকাশ পায় না।”
সত্য কথা বলেছে, কিন্তু কেন এত রুক্ষ শোনায়?
এলিজাবেথ কেন ডারসিকে ভালো চোখে দেখে না, বুঝতে পারছি, যদিও ইরালা মূল গল্প জানে, ডারসির এমন শিক্ষামূলক কথা শুনে সে নিজেও অস্বস্তি বোধ করল।
অন্যদিকে মিসেস বেন্টলি একেবারেই পাত্তা দেয় না।
সে আগ্রহী ছিল, ডারসির বিরোধিতা শুনে সঙ্গে সঙ্গে ভঙ্গি পরিবর্তন করল।
“ডারসি স্যার ঠিক বলেছেন,” মিসেস বেন্টলি সম্মতি জানালেন, “মিসেস হোমস, যদিও সে তোমার প্রতি সদয়, কিন্তু আদৌ পরিচিত নয়, রাস্তার মাঝে কথা বলা বেশ বেয়াদবি, সাবধান হও।”
লেডলি চাচা শুনে বিস্মিত, জোরে চেঁচাতে লাগল, “কি?! অফিসারদের এসব চলবে না, ইরালা, আমি তোমাকে এরকম লজ্জা দেয়ার অনুমতি দিই না!”
ঠিক আছে!
কি বলবো, মিসেস বেন্টলি রিয়েকশন খুবই দ্রুত।
দরজায় ঢুকেই ভাইকে অফিসারদের নাচে আমন্ত্রণ দেওয়ার জন্য চাপ দিচ্ছিল, ডারসির ঠাণ্ডা জলের ধাক্কা পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে কথার ধার বদলালো।
বলছিল সতর্কবার্তা, আসলে উইকহ্যাম ইরালাকে প্রলুব্ধ করছে, তার সঙ্গে তার সম্পর্ক নেই।
এই এক বাক্যে নিজেকে ঝাঝড়া থেকে মুক্ত করল।
ইরালা হেসে উঠল: মানুষ নিজের ভবিষ্যত ও সাফল্যের জন্য সবসময় তীক্ষ্ণ বুদ্ধি দেখায়।
মিসেস বেন্টলির জন্য, ভালো পরিবারে বিয়ে করা — বিশেষ করে ডারসির সঙ্গে — হলো সেরা ভবিষ্যত, তাই সে সঙ্গীকে ফেলে দেওয়া স্বাভাবিক।
কিন্তু সে যত বেশি এমন করবে, ইরালা তত বেশি মন্দ চিন্তা করে মজা করবে।
এবং ডারসিকেও একটু সতর্ক করতেই হবে।
“ডারসি স্যার ঠিক বলেছেন,” ইরালা বিনয়ী ভঙ্গিতে মাথা নিল, “দ্বিতীয় ভাই আমাকে বলেছিল অনেক প্রতারকই বাহ্যিকভাবে চমকপ্রদ, কিন্তু আসলে শার্টের স্লিভ এত পুরাতন যে সাদা দাগ পড়ে, আর এমন পর্যায়ে পৌঁছলে তারা আগের চাইতে আরও কুৎসিত কাজ করে।”
ইরালা অভিনয়েও মজে গেল, বারবার বুক ছুঁল।
“সাবধান হওয়া দরকার,” সে বলল, “হয়তো কেউ নান্দনিক প্রতারক মেরিটনের স্যারের নাচের সুযোগে কুমারীদের দেহসম্পত্তি ছিনিয়ে নিতে চাইছে।”
ডারসির কপালে ভাঁজ আরও ঘন হয়ে গেল, মুখ কালো হয়ে গেল যেন রান্নাঘরের হাঁড়ির তলা।
সে যেন ইরালাকে রাগ করছে, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর ডারসি চোখ বন্ধ করল।
সেখানে সবাই, কেউ উইকহ্যামের চেয়ে বেশি জানে না!
সে ডারসির শৈশবের বন্ধু, বড় হয়ে জুয়া খেলায় ডুবে গেল, ডারসির বোনকে পালানোর জন্য প্রলোভন দেখিয়েছে।
এবং কয়েকদিন আগের নাচে ডারসি ইরালার ‘ক্ষমতা’ দেখেছে — হোমস পরিবার সবাই চতুর, সে মুখে অভিযোগ করলেও আসলে সতর্ক করছিল।
উইকহ্যাম এত গরিব যে শার্ট কিনতে পারে না, সত্যিই সম্ভব সে আবার প্রতারণা করবে, অজ্ঞ কুমারীদের কাছ থেকে তাদের দেহসম্পত্তি ছিনিয়ে নেবে।
ডারসি মেরিটনের মানুষকে অবজ্ঞা করলেও নির্দোষ মেয়েদের ক্ষতিগ্রস্ত হতে দিতে পারে না।
কিছু করতে হবে।
“...তোমার সতর্কবার্তার জন্য ধন্যবাদ, মিসেস হোমস,” সে গুরুত্ব দিয়ে বলল, “সবারই সতর্ক থাকা উচিত।”
এটাই হওয়া উচিত!
বুদ্ধিমান মানুষের সঙ্গে কথা বলা সহজ, ডারসি যদিও অহংকারী, তবে সৎ।
মূল গল্পে সে ভাবেনি উইকহ্যাম এত খারাপ হবে।
এতটুকুই যথেষ্ট।
“খুব ভালো, ডারসি স্যার,” ইরালা আন্তরিকভাবে প্রশংসা করল, “তুমি সত্যিই এক শ্রেণির সম্মানের মানুষ! তাই তো, মিসেস বেন্টলি?”
মিসেস বেন্টলি অস্বস্তিতে বলল, “হ্যাঁ... অবশ্যই।”
সে আসলে ইরালাকে নিচে দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু ইরালা স্বাভাবিকভাবেই কথার ধার ধরে এগিয়ে গেল এবং আলোচনার কেন্দ্রে এল।
ডারসি তাকে ধন্যবাদও জানাল!
প্রিয়জনের সামনে সঙ্গীকে সমর্থন পেয়ে মিসেস বেন্টলি হিংসা করল, সে এখনই আফসোস করছিল অফিসারদের কথা বলায়।
“এই বিষয়ে আর বলব না,” মিসেস বেন্টলি নতুন টুপি স্পর্শ করে, মুখ চেপে ধরল, “আমি আগে টুপি রেখে আসছি।”
“ঠিক আছে,” ইরালা মাথা নেড়ে বলল, “আমরা লাউঞ্জে তোমার অপেক্ষায় থাকব।”
একজন তৃতীয় পক্ষের মেয়ের অনুভূতি বিশেষ আকর্ষণীয়, কিন্তু মিসেস বেন্টলি কোনো ভাবেই বুঝতে পারল না যে সে ভুল শত্রুর দিকে চিড়েছে।
সরাসরি ও পরোক্ষ সংঘাত শেষ হয়ে, ইরালা ডারসির সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছা হারাল।
সে একটা অজুহাত খুঁজে বের করে ম্যানশনের বড় লাউঞ্জ থেকে বেরিয়ে পরিস্কার, প্রশস্ত করিডোরে একটু থমকে দাঁড়াল।
ইরালা ঘুরে দেখল, খোলা বইয়ের ঘরের দরজা দিয়ে জেমস মরিয়াটি ডেস্কে বসে আছে।
মরিয়াটি এখনও সাদাসিধে কর্মচারীর পোশাকে, হাতে হিসাবের বই, যেন অনেকক্ষণ ধরে ইরালার আগমনের অপেক্ষায় ছিল, প্রথমে তার দিকে চোখ উঠিয়ে তাকাল।
“মরিয়াটি স্যার,” ইরালা অবাক হয়ে বলল, “তুমি এখনো যাওনি?”
বড় শয়তান এত ফাঁকা? ‘অহংকার ও পক্ষপাত’ নাটক দল থেকেও বেঁধে আছে? এটা তো লন্ডন নয়, এখানে খুব বেশি বড় অপরাধ বা ষড়যন্ত্র হয় না।
মরিয়াটি অত্যন্ত সিরিয়াসে বলল, “মিঃ বেন্টলি আমাকে অনুমতি দিয়েছেন ম্যানশনে হিসাব মিলিয়ে যেতে।”
ইরালা: “এখানে হিসাব করলে আর লন্ডনে করলে পার্থক্য কী?”
মরিয়াটি: “মিঃ বেন্টলি আমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন যে ন্যাসারফিল্ড ম্যানশনে হিসাব মিললে অতিরিক্ত বোনাস পাব।”
অন্য স্থানে কাজের ভাতা, তাই না! সে একটু বিব্রত হল: বড় শয়তান এত অফিস কর্মী, এটা তার স্বভাব না।
বলা শেষ করে মরিয়াটি বইটি বন্ধ করল।
সে চশমা সরিয়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে বলল, “আমি ভাবিনি হোমস পরিবারের মেয়েরা একে অপরকে ঠাট্টা করতে পারে, ধন্যবাদ এত মনোযোগী হওয়ার জন্য, মরিয়াটি স্যার।”
ইরালা ভ্রু উঁচিয়ে দিল।
লাউঞ্জ আর বইয়ের ঘর শুধু একটি দেয়াল দিয়ে বিভক্ত, দরজাও খোলা, মরিয়াটি স্পষ্টতই আগের আলাপচারিতা শুনেছে।
গতকাল মরিয়াটি স্পষ্ট করে বলেছে, সে হোমস ভাইবোনদের চেনে।
আজকের কথার মানে: দুই ভাই লন্ডনের বড় কাজ নিয়ে ব্যস্ত, আর ইরালা গ্রামে বেড়াচ্ছে, মিসেস বেন্টলির সঙ্গে ঠাট্টা করছে।
“আমি ভাবিনি একজন ‘হিসাবরক্ষক’,” ইরালা ‘হিসাবরক্ষক’ শব্দটি জোর দিয়ে বলল, হাসি ছড়াল, “মেয়েদের মনোভাবেও এত খেয়াল রাখবে, ধন্যবাদ এত মনোযোগ দেওয়ার জন্য, মরিয়াটি স্যার।”