৫ ০০৫

এই কি মানুষের ভাষা?
তাকে দারসি আর ইরালা সম্পর্কে জোড়া দেওয়ার চেষ্টা করা হচ্ছে, অথচ সেটা নিজের প্রেম প্রতিদ্বন্দ্বী দূর করার জন্য। ইরালা বুঝতে পারল, সে শুধু লেডলি মামাতো ভাইয়ের ছদ্মবেশ—যিনি বেন্টলি মিসকে প্রলোভিত করতে এসেছেন। ন্যাশারফিল্ড ম্যানশনে আসার আসল কারণ তার নিজের স্বার্থ; তিনি কখনোই ইরালার জীবন সম্পর্কে ভাবেননি।

ইরালা রাগ করল না, বরং হতবাক বোধ করল।
যেমন মানুষ বন্য বলদকে গরগর করে ডাকতে দেখে রেগে যায় না, তেমনি সে ওর ওপর রাগ করল না।
কিন্তু কে বলেছে বন্য বলদ এতই সাহসী যে সে মানুষের জীবন নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে, মানুষের কথা শুনবে?

ইরালা আর সময় নষ্ট করতে চায়নি, বলদকে গিটার বাজানোর মতো অর্থহীন। এখানে এক সেকেন্ড অতিবাহিত করাও জীবন নষ্ট করা।
“ঠিক আছে,” সে হালকা হাসি দিয়ে বলল, “তাহলে লেডলি মামাতো ভাই এর কথামতো চলব।”

লেডলি মামাতো ভাই ধরে নিলেন ইরালা আসলেই দারসিকে পছন্দ করে, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, “তুমি যদিও কঠোর, মায়ের কথা থেকে বেশি শিষ্ট। হায়! পুরুষ ছাড়া কাজ হয় না।”

তার কথায় এতটাই বেদনা লুকানো ছিল যে, লেডলির সঙ্গে এক সেকেন্ড থেকেও ইরালার বুদ্ধিমত্তার অবজ্ঞা।

ইরালা দ্রুত কথাবার্তা শেষ করতে চাইছিল, “তাহলে চল, লেডলি মামাতো ভাই, তুমি এখনও বেন্টলি মিসের সঙ্গে শুভ সকাল জানাওনি।”

লেডলি চমকে উঠল, তারপর তাড়াতাড়ি হাঁটা শুরু করল, “তুমি ঠিক বলেছ, চল!”

ওর থেকে দূরে এসে ইরালা মনে করল, বাতাসটা অনেকটাই পরিষ্কার!

সে ইচ্ছাকৃত লেডলির থেকে পাঁচ মিনিট পেছনে পড়ে গেল, যেন একবার স্বাভাবিক শ্বাস নিতে পারে, বুদ্ধি আবার মাথায় আসতে পারে। ইরালা ধীরে ধীরে ঘরের ভিতরে এল, আর ন্যাশারফিল্ড ম্যানশনের মালিক এবং অতিথিরা তখন ধীরে ধীরে পাঠাগারে জমায়েত হচ্ছিল।

ইরালা করিডোরে দাঁড়িয়ে শুনল বেন্টলি মিস তার বোন হেস্টার夫人 এর সঙ্গে কথোপকথন করছে।

“মঞ্চে এত অবিবাহিত মেয়ের মধ্যে শুধু বেনেট পরিবারের বড় মেয়েটাই মানানসই,” সে গুরুত্ব দিয়ে মাথা নাড়ল, “আহ, বেনেট মিস, সত্যিই দুঃখজনক।”

কথা শেষ করে বেন্টলি মিস ইরালা দেখে স্বাভাবিকভাবেই জিজ্ঞেস করল, “ফরমস মিস, তোমার কী মনে হয়?”

ইরালা ভ্রু উঁচু করে বলল, “বেনেট মিস সত্যিই সুন্দর, এমনকি আমি তাকানো ছাড়তে পারি না, দুঃখ কোথায়?”

“দুঃখ তার মা আর বোনদের জন্য, তারা বেশ অভদ্র,” বেন্টলি মিস মন্তব্য করল, “সত্যি বলতে গেলে তারা ছোট পরিবার।”

এই কথাগুলো যেন ইরালাকে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে আক্রমণ করছে।

বেনেট夫人 অবশ্যই অভদ্র, কিন্তু ইরালা লেডলি মামাতো ভাইয়ের গাড়িতে রাতভর যাত্রা করে, নাচের এক ঘন্টা আগে ম্যানশনে পৌঁছেছিল এবং মঞ্চের মালিকের সঙ্গেও মঞ্চেই সালাম জানিয়েছিল।

অভদ্রতা বলতে গেলে, বেনেট夫নের থেকে আলাদা নয়।

ইরালা অবাক হয়ে চোখ ঝাপসা করল, কথায় না জড়িয়ে লেডলি মামাতো ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ওহ, আমি বুঝি না, লেডলি মামাতো ভাই, তোমার কী মনে হয়?”

লেডলি মামাতো ভাই পুরোপুরি বুঝতে পারল না ইরালার কথার আড়ালে কী আছে, সে শুধু বেন্টলি মিসকে খুশি করার জন্য একহাত নাড়ল।

“ঠিক বলেছ, গাঁয়ের মানুষদের কোনো অভিজ্ঞতা নেই,” সে জোরে বলল, “এমনকি নাচের নিয়মও জানে না, একদম অশিষ্ট।”

তার কথায় বেন্টলি মিস হঠাৎ চুপ হয়ে গেল।

কারণ সে ইরালার অভদ্রতা নিয়ে ঠাট্টা করছিল, কিন্তু আসল অভদ্র লেডলি বুঝতে পারল না, বরং কিছুটা লজ্জিত হল।

“আমি মনে করি বেনেট পরিবারে কোনো সমস্যা নেই,” বেন্টলি বলল, “বেনেট মিসের মা আর বোনরা খুবই স্বাভাবিক।”

“আমিও তাই মনে করি,” ইরালা হাসিমুখে বলল, “এখান তো মেরিটন, লন্ডনের স্যালন নয়, বরং কোনো অভিজাত ম্যানশনও নয়। যিনি ‘গ্রাম্য’ এলাকা এলো, ওনারাই কি ‘গ্রাম্য’ নিয়ম মেনে চলবেন না? গত রাতে নাচে সবাই আনন্দ করল, বেনেট পরিবার কেউ কেউকে বিরক্ত করেনি।”

বেন্টলি মিস অবশ্যই ইরালার কথা মেনে নিল না, কিন্তু লেডলি ডেলবির কথা স্বীকার করতও চায়নি।

সে জোর করে বলল, “অন্তত বেনেট মিসের সঙ্গে বন্ধুত্ব করা যায়, নাচে কিছু আনন্দ পায়।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে,” লেডলি মামাতো ভাই আবার বোকামি করে বলল, “গ্রাম্য নাচ বোরিং, না হলে আমি আসতাম না, শুধু চার্লসের সম্মানের জন্য এসেছি। তুমি কি বলো, ইরালা?”

ইরালা দৃষ্টিপাত করল দারসি সাহেবের দিকে।

“তুমি কিছু বলেছিলে না, স্যার,” সে কৌতূহলী চেহারা নিয়ে বলল, “গত রাতে নাচে তো অনেক কথা বলেছিলে, এক রাত পেরিয়ে গিয়েছে, এখন কেন কোনো মতামত নেই?”

দারসি: “……”

হঠাৎ ইরালার প্রশ্নে দারসি ভ্রু কুঁচকিয়ে উঠল।

সে জানে, সকালে বইয়ের ঘরে এসে শান্তি পেতে চেয়েছিল, কিন্তু বেশিক্ষণ যায়নি, বেন্টলি মিস হেস্টারকে নিয়ে এসে বলল গ্রাম্য জীবন বোরিং, বই পড়াই ভালো।

দুই বোন আসায় বেন্টলি সাহেবও চলে এল।

কম সময়ে বইয়ের ঘর ভরে গেল, শান্তি পাওয়া অসম্ভব।

দারসি শুধু জানালার পাশে দাঁড়িয়ে নিরুত্তর শুনছিল, মেয়েদের ছোটখাটো আলাপ-আলোচনায় তার আগ্রহ নেই।

কিন্তু ইরালা তার নাম নেয়ার সাহস দেখিয়েছে।

মিস বেন্টলি ঠাট্টা করছিল, ইরালা ছলছল করে লেডলির দিকে ঘুরিয়ে দিল, যা নিজের পায়ে বালি ফেলা। মিস বেন্টলি প্রথমে挑衅 করেছিল, কিন্তু দারসি মনে করে না সে কোন ঝামেলা সৃষ্টি করেছে!

সে সত্যিই মনে করে গত রাতে নাচটা খুবই বোরিং ছিল, অতিথিরাও নীরস। তবে এখন স্বীকার করলে, মনে হবে সে লেডলি ডেলবি-এর মতো অশিষ্ট এবং বোকাদের সঙ্গে এক ধরনের।

এক মুহূর্তের জন্য দারসি নিজেকে হীন মনে করল!

কিছু কথায় নিজেকে আলাদা করল, অথচ পরিস্থিতি আরও জটিল হলো। ইরালার সৎ হাসি আর চকচকে চোখ দেখে মনে হয় এটা মজার।

এমন খারাপ আচরণ হয়তো ফরমস পরিবারের মতো।

“আমি দেখছি না এতে তোমার কোনো লাভ, ফরমস মিস,” দারসি ঠান্ডা কণ্ঠে বলল।

অর্থাৎ সে বলতে চায়, লেডলির সঙ্গে এমন কৌশল খেলোয়াড়ি তোমার জন্য ভালো নয়, তোমার সুনাম নষ্ট করবে।

কিন্তু ইরালা তা নিয়ে চিন্তিত নয়।

পরিবারের সুনাম, নিজের সুনাম—ভালো স্বামী পাওয়ার জন্য তো নয়। পরিকল্পনা, কৌশল সবই যেন বিয়ের খেলা জিতে নেওয়া।

উনিশ শতকের নারীরা সাধারণত এইভাবেই করত।

দারসি যতই প্রতিভাবান হোক, সে এই যুগের পুরুষ, সে ভাবতেই পারে না ইরালা এই খেলা খেলবে না।

“আমি তোমার কথা বুঝতে পারছি না, স্যার,” ইরালা মিথ্যা দুঃখ করে বলল, “তোমার গত রাতে আমার সঙ্গে এমন কথাবার্তা ছিল, তাই জিজ্ঞাসা করলাম।”

এই কথায় মনে হয় তারা গভীর আলোচনা করেছে।

মিস বেন্টলি একটু অস্থির হল।

সে আগের অহংকারী ভাব হারিয়ে, অনিচ্ছায় বলল, “আমার মাথা ব্যথা করছে, ক্ষমা করবেন, আমি আগে ঘরে বিশ্রাম নেব।”

লেডলি মামাতো ভাই দ্রুত চিন্তিত হয়ে বলল, “তুমি ঠিক আছো তো, মিস বেন্টলি? ডাক্তার ডাকব?”

বেন্টলি তাড়াতাড়ি উঠে বলল, “না, দরকার নেই, একটু বিশ্রাম নিলেই ভালো হবে!”

ইরালা প্রায় হাসি সামলাতে পারল না।

আহা, মেয়েদের ছোট্ট কৌশল!

মনে হয় মিস বেন্টলি প্রথমে গর্ব করছিল, এক কথায় বেনেট পরিবারের মেয়েদের নীচু করে, ইরালাকেও ছোট করল, নিজের প্রেমিকের সামনে নিজের শিষ্টাচার দেখাতে চেয়েছিল।

কেউ ভাবেনি সে নিজের বদনাম করবে, ইরালা আর দারসির “গভীর আলোচনার” সূত্রপাত হবে, তাই মাথা ব্যথা করাটা স্বাভাবিক।

ইরালা রেগে যায়নি।

সে খেলতে চায়নি, মিস বেন্টলি খেলতে চায়। জেন আস্টিন যেমন বলেছিলেন, এই যুগের অবিবাহিত পুরুষদের স্ত্রী প্রয়োজন, আর অবিবাহিত নারীর জন্য স্বামী।

তারা শুধু আলাদা পথে চলেছে, জীবনের ভিন্ন স্বপ্ন অনুসরণ করেছে।

মিস বেন্টলি চলে যাওয়ার সঙ্গে দারসি সুযোগ নিয়ে বেরিয়ে গেল।

অন্যরা ছড়িয়ে পড়ল, বইয়ের ঘরে শুধু ইরালা থাকল। লেডলি মামাতো ভাই রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে এগিয়ে এল, “তুমি কেন দারসি কথা বলছ?”

ইরালা অবাক হয়ে বলল, “তুমি বলেছিলে আমাকে দারসির সঙ্গে পরিচিত হতে।”

লেডলি একটু হকচকিয়ে গেল, মনে হলো আসলেই এমন পরিকল্পনা ছিল।

“আমি ভাবছিলাম, কথা শেষ হলে বেন্টলি মিসকে টুপি দোকানে নিয়ে যাব,” ইরালা মিথ্যা বলে ফেলল, “গত রাতে শুনেছি মেরিটনের টুপি দোকান ভালো, হয়ত সুযোগ পেলে বেন্টলি মিসকে তোমার প্রশংসা করব, দারসির জন্য দুঃখ।”

লেডলি প্রথমে গালিগালাজ করতে চাইল, কিন্তু ইরালার কথায় যুক্তি আছে মনে হলো।

সে হঠাত্ শান্ত হয়ে গেল, মনে হলো দুঃখ হচ্ছে।

“… ঠিক আছে, আমি নিজেই বেন্টলি মিসের সঙ্গে সময় কাটাব,” সে হাত নাড়ল, “টুপি দোকানে যেতে চাইলে তুমি নিজে যেতে পারো।”

এটাই ইরালা অপেক্ষা করছিল!

এক অবিবাহিত মেয়ে অপরিচিত স্থানে বয়সের সঙ্গী ছাড়া যাত্রা করা কঠিন।

কিন্তু “রক্ষাকারী”র অনুমতি পেলে সব আলাদা।

অবশেষে মেরিটনের পরিবহন ব্যবস্থা জানার সুযোগ পেল, পালানোর পথের আরো কাছে এল।

দুপুরের খাবার খেয়ে ইরালা অধীর আগ্রহে নায়কী নিয়ে মেরিটনের দিকে ছুটল।

বাস্তবে “মেরিটন” নামে কোনো স্থান নেই; এটি জেন আস্টিনের “অভিমান ও পূর্বাগ্রহ” উপন্যাসে কাল্পনিক ইংল্যান্ডের হাটফোর্ডশায়ারের একটি ছোট শহর, যেখানে দক্ষিণের চেহারা, কৃষিভিত্তিক, শান্ত ও সুশৃঙ্খল। উত্তর থেকে একেবারে আলাদা।

লেডলি ছেড়ে ইরালা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।

ইরালা অধীর, কিন্তু প্রথমে টুপি দোকানে গেল।

চেয়েছিল সে নারীর সেবিকা কে কোথাও পাঠিয়ে দিতে, তারপর মেরিটনের ট্রেন স্টেশন ও নিলামে দোকান কোথায় জানার চেষ্টা করবে।

এভাবেই চিন্তা করতে করতে ইরালা টুপি দোকানের দরজা ধাক্কা দিল।

দরজার বাইরে পা রাখতেই দোকানে প্রাণবন্ত হাসি-আনন্দের শব্দ শুনতে পেল। কয়েকজন মেয়ের খেলা-তামাশা প্রবাহিত হচ্ছিল।

“লিডিয়া, তুমি আবার ছিনতাই করছ, আমি তো প্রথমে ওই টুপি দেখেছিলাম!”

“কি ছিনতাই! তুমি তো আমার থেকে ধীর!”

“ঠিক আছে, বাইরে ঝগড়া বন্ধ করো, কিনে নিয়ে ভাগ করে নেবে, ঠিক?”

ইরালা থেমে দাঁড়াল, তখনই দেখল গত রাতের নাচের সবচেয়ে সুন্দর মেয়েটি।

সে ছিল জেন বেনেট মিস এবং তার কয়েকজন বোন।

দরজার শব্দ শুনে জেন হেসে এসে ইরালার দিকে তাকিয়ে বলল, “ফরমস মিস, এখানে তোমাকে দেখে ভালো লাগল।”

এবার ইরালা অবাক।

গত রাতের নাচে তাড়াহুড়োতে সে বেনেট পরিবারকে চিনেছিল, কিন্তু কথা বলার সুযোগ হয়নি। সে ভাবেছিল যেন অপরিচিত কেউ গল্পের মঞ্চে এল, অথচ মাত্র এক রাতের পরিচয়ে জেন বেনেট তাকে মনে রেখেছে।