২ ০০২
ডার্বি প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে আসার পরেই ইলারা নিজের পালানোর পরিকল্পনা শুরু করতে পারল। তবে তার শক্তপোক্ত আর অভিভাবকসুলভ লেডলি দাদাভাইও, তার স্নায়বিক মায়ের চেয়ে খুব একটা ভালো নয়। নেথারফিল্ড প্রাসাদের দিকে তাদের গাড়ি উন্মত্ত গতিতে ছুটল, সামাজিক শিষ্টাচার ও সৌজন্য একেবারে উপেক্ষা করে, অবশেষে ‘অহংকার ও পূর্বগৃহীত ধারণা’ গল্পের প্রথম নৃত্যানুষ্ঠানের ঠিক আগে সময়মতো এসে পৌঁছাল।
এ সময় নৃত্যানুষ্ঠান শুরু হতে আর মাত্র দু’ঘণ্টা বাকি। ইলারা এখনো প্রাসাদের মালিক বিনলী সাহেবের সঙ্গে একবারও কথা বলার সুযোগ পায়নি, তার আগেই লেডলি দাদাভাই তাকে অতিথিকক্ষে গিয়ে পোশাক বদলাতে তাড়না দিল। তিনি দরজায় দাঁড়িয়ে সমস্ত পথ আটকেছেন।
“এটাই তোমার প্রথম সামাজিক অভিষেক, ইলারা,” লেডলি দাদাভাই গলা খাঁকারি দিয়ে নসিহত করলেন, “সবাইকে ভালো একটা ছাপ রাখতে হবে। তোমার ঐ সাদাসিধে পোশাক দিয়ে চলবে না! চটপট, আমার আনা পোশাক পরে নাও, তারপর ভালো করে সাজগোজ করো, যেন আমার সম্মান নষ্ট না হয়।”
দাদাভাইয়ের পক্ষ থেকে কাজিনের জন্য পোশাক আনার কথা কই শুনেছে কেউ!
ইলারা বিস্ময়ে দেখল, একদল দাসী কত কষ্টে একগাদা জটিল পোশাক বিছানায় তুলে রাখছে। একখানা পান্না-সবুজ রঙের লম্বা গাউন, দামি রেশমে তৈরি, দেখতে চমৎকার আর জাঁকজমকপূর্ণ। এতে আপত্তির কিছু ছিল না, ইলারারও পছন্দ হয়েছিল, কিন্তু—
তার দৃষ্টি আটকে গেল দাসীর হাতে বিশাল স্কার্টের প্যাডিং, সেই মরণশীল কর্সেট আর একের পর এক অতি বাড়াবাড়ি স্বর্ণ-রূপার গয়নায়।
ইলারা হতবাক। এত অদ্ভুত! ডার্বি পরিবার যে ধনী, তা তো জানত, কিন্তু টাকা এভাবে গলায় ঝুলিয়ে রাখার দরকার কী? ফিলোরা খালা হয়তো পুরোনো ধাঁচের রুচির, তবু শরীরে টাকার গন্ধ ছিল না; ইলারা ভাবল, লেডলি দাদাভাই ছোট থেকে কী শিখেছে কে জানে।
সর্বশক্তিমান ঈশ্বর! কেউ জানে না সে কেবল গ্রাম্য এক নৃত্যানুষ্ঠানে অংশ নিতে যাচ্ছে, না জানলে মনে হতো—সে বুঝি ভিক্টোরিয়া রাণীর আসনে অভিষিক্ত হতে চলেছে!
এমন চকচকে পোশাক তো অপেরা-গায়িকাদেরও বাড়াবাড়ি লাগত। ইলারা যদি সত্যিই এমন আরামপ্রিয়, সহজ-সরল, গ্রামীণ পরিবেশে এই পোশাক পরে হাজির হয়, কর্সেটে না মরলেও, পুরো মেরিটনের হাস্যরসের খোরাক হবে।
এভাবে চলে না। পালাতে হবে, এ রুচি তার সহ্যের বাইরে।
ইলারা বারবার মনে মনে বলল।
“আমি জানি তোমার পরিবার সাদামাটা,” অথচ লেডলি দাদাভাই ইলারার অস্বস্তি টেরই পেলেন না, বরং ভাবলেন, দামি পোশাক-গয়নায় সে অভিভূত হয়েছে। “তুমি তো আমার কাজিনই, ইলারা, এটাকেই তোমার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার উপহার হিসেবে ধরো।”
ইলারা মুহূর্তেই হাসিমুখে সাড়া দিল, “সত্যি?! ধন্যবাদ, দা...লেডলি দাদাভাই!”
সে নিজের মনেই বলল, বাড়াবাড়ি রুচির কথা বাদ! উপহার হিসেবে পেলে তো আলাদা কথা—মেরিটন থেকে লন্ডন খুব দূরে নয়। এই গয়নার যেকোনো একটা বিক্রি করলেই রাতারাতি পালিয়ে যাওয়া যাবে।
“তুমিও যাও, পোশাক পাল্টে এসো, দা...লেডলি দাদাভাই,” ইলারা অনুগত ভঙ্গিতে বলল, “আমার জন্য তোমার সময় নষ্ট কোরো না।”
এই কথা লেডলি দাদাভাইকে খুশি করল, তিনি তৃপ্তিভরে মাথা নেড়ে চলে গেলেন।
“তুমি মায়ের মতো অবিবেচক নও,” দাদাভাই মন্তব্য করলেন, “চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে বিনলী আর তার বন্ধুদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেবো।”
এটাই তো স্বাভাবিক। তবে ভাবা যায়, অতিথিকক্ষে এসে পড়েছে, এখনো বিনলী সাহেবের সঙ্গে দেখা হয়নি, কত বড় বেয়াদবি! তবু ইলারা গা করল না, শেষমেশ লজ্জা তার নয়, বরং দাদাভাইয়ের, যিনি তাকে সামাজিকতায় এনেছেন।
দাদাভাই চলে গেলে কক্ষটা অনেক প্রশস্ত লাগল। দাসী বিশালাকার স্কার্টের প্যাডিং তুলে নিয়ে বলল, “ফোলমস মিস, আমি আপনাকে পরিয়ে দিই।”
ইলারা গম্ভীর হয়ে বলল, “...আগে ওটা রেখে দাও।”
সে মোটেও এসব পরবে না। উনিশ শতকের লন্ডনে সত্যিই এ ধরনের স্কার্টের প্যাডিং চলত, মেয়েরা নিতম্ব উঁচু করে দেখাত, যেন ঘোড়ায় বসেছে। বাহ্যিক সৌন্দর্য প্রকাশ পেলেও, ইলারা মনে মনে ভাবল, এ জিনিস কর্সেটের মতো হাস্যকর—যদি এত সুন্দরই হয়, পুরুষেরা কেন পরে না? তার ওপর এটা লন্ডনের মতো শহর নয়, গ্রাম্য মেয়েরা সহজপোশাকেই স্বচ্ছন্দ, যাতে কাদামাখা পথে চলা যায়।
ইলারা যখন বাড়ি ছাড়ে, তখন ভাবেনি কোনো নৃত্যানুষ্ঠানে যেতে হবে; তার কাছে কোনো অতিরিক্ত গাউনই ছিল না।
“তুমি কি একটু সাহায্য করতে পারো?” ইলারা বলল, “নেথারফিল্ড প্রাসাদে নিশ্চয়ই কাঁচি আর সুই-সুতার বাক্স আছে?”
দাসী মাথা নেড়ে স্কার্ট ফেলে রেখে সুই-সুতার বাক্স আনতে গেল।
গাউন নেই, তাই থাকা পোশাকেই পরিবর্তন আনতে হবে।
ইলারা মেয়েদের সূচিশিল্প জানে—সঠিকভাবে বলতে গেলে, সাধারণ পোশাক সেলাই আর নকশার কিছুটা ধারনা রাখে। শুধু সে নয়, তার দুই ভাইও পারে।
কারণ সে তো ফোলমস পরিবারে জন্মেছে! ছদ্মবেশ আর রূপান্তর, ইলারা মায়ের কাছ থেকে দারুণ শিখেছে।
সুটকেস থেকে একখানা হাতাদুটি আইভরি রঙের পোশাক বের করে, চক আর কাঁচি হাতে নিয়ে দামি সবুজ গাউনের স্কার্ট কেটে নিল।
এক হাতে সময় কম, দাসীর সঙ্গে মিলে দুই পাশে সেলাই শুরু করে, দ্রুত সবুজ স্কার্টের অংশ আইভরি পোশাকে সেলাই করে নেয়।
আর গয়নাগুলো...
ইলারা একটা মুক্তার মালা আর সুন্দর একটা রূপার চুড়ি রেখে দিল—চুড়িটা পালানোর জন্য কাজে লাগবে। তারপর বের করল একখানা রত্নখচিত মুকুট—হ্যাঁ, মুকুট! লেডলি দাদাভাই বুঝি চেয়েছিল, সে যেন মেরিটনের নৃত্যানুষ্ঠানে সিংহাসনে বসে, ইলারা হতাশ।
সে মুকুটের রূপার কিনার কেটে, একটা পাশটা সোজা করে, অস্থায়ী চুলের খোঁপা বানিয়ে দাসীর সাহায্যে চুল গুছিয়ে নিল।
এভাবে এক টুকরো সবুজ রত্ন খোঁপার মধ্যে ঝুলে রইল, চটপটে আর নজরকাড়া।
উনিশ শতকে মুক্তার গয়না জনপ্রিয় ছিল; মালা হিসেবে পরলে আভিজাত্য ফুটে ওঠে, বাড়াবাড়ি হয় না। তার সঙ্গে সাযুজ্য রেখে সাদা-সবুজ গাউন, দাসীর চোখ চকচক করে উঠল।
“অসাধারণ দেখাচ্ছে, ফোলমস মিস!” নেথারফিল্ড প্রাসাদের দাসী, যার স্বভাবও বিনলী সাহেবের মতো, হাসতে হাসতে বলল, “আপনার সামান্য পরিবর্তনে আসল পোশাকের চেয়েও সুন্দর ও আকর্ষণীয় লাগছে।”
“দয়া করে, লেডলি দাদাভাই যেন জানতে না পারে,” ইলারা তাড়াতাড়ি বলল।
এত দামি গাউন কেটে ফেলা দুঃখজনক, কিন্তু উপায় কী—যিনি উপহার দিয়েছেন, তিনি জানেন না, ইলারা নিজেকে হাস্যকর করতে চায় না।
আরেকটা কথা, যদি আজ রাতে নৃত্যসভার পরই বিখ্যাত হয়ে যায়, সবাই চিনে ফেলবে, পালানো অসম্ভব হবে।
এদিকে সময়ও হয়ে এসেছে।
ইলারা খোঁপা সামলে কক্ষ থেকে বেরোল। লেডলি দাদাভাই আগেই করিডোরে অপেক্ষা করছিলেন।
তিনি অধৈর্য হয়ে সিঁড়ির মুখে পায়চারি করছেন, ভারী শরীরের চাপে কাঠের মেঝে কাঁপে, মাঝেমাঝে ঘড়ির দিকে তাকান।
দরজা খোলার শব্দ শুনে তিনি রেগে গিয়ে বললেন, “এত দেরি কেন, মাত্র—”
কথা শেষ হওয়ার আগেই ইলারা কী পরেছে, দেখে থেমে গেলেন।
দাদাভাই চোখ বড় বড় করে প্রথমে রেগে গেলেন।
সত্যিই তো, এমন দামি পোশাক তিনি দিয়েছেন, কেউ এভাবে কাটাকুটি করলে রাগ হওয়া স্বাভাবিক। কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখের বিরক্তি কৌতূহলে বদলে গেল।
“এটা...”
তিনি একটু হেসে বললেন, “আমার দেওয়া পোশাক?”
বিস্বস্তভাবে চিবুক চুলকে দাদাভাই বললেন, “খুব সুন্দর দেখাচ্ছে।”
শেষ পর্যন্ত তিনি শুধু ধন-প্রদর্শন পছন্দ করেন, চোখে তো দৃষ্টি আছে!
এটাই তো! ইলারা হাসল; নিজের ছদ্মবেশে সে নিঃসন্দেহ ছিল।
তবু ইলারার অখ্যাত থাকার পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো।
যতই পোশাক পাল্টাক, মেরিটন তো ছোট গ্রাম, সবাই একে অন্যকে চেনে। বিনলী সাহেবের অতিথিরা কে কে, তাও জানা হয়ে গেছে।
আর ইলারা ও লেডলি দাদাভাই এলো একেবারে শেষ মুহূর্তে।
একেবারে অপরিচিত, এমনকি বিনলী সাহেবেরও না-দেখা এক তরুণী আচমকা হাজির হলে, অবশ্যই দৃষ্টি আকর্ষণ করবে।
নৃত্যানুষ্ঠান কক্ষে পা রাখতেই অগণিত চোখ ইলারার দিকে পড়ল।
“লেডলি দাদাভাই,” ইলারা গভীরভাবে নিশ্বাস নিল, “বলুন তো, কোন জন বিনলী—”
“আহা, প্রথম গান শুরু হতে চলল, আমি তো সঙ্গী জোটাতে পারিনি।” লেডলি দাদাভাই কথা কেটে দিলেন।
এ কী! সঙ্গী খুঁজতে হবে? প্রথম নাচও কি নিজের সঙ্গে আনা কাজিনের সঙ্গে করা উচিত নয়?
ইলারা বিস্ময়ে হতবাক, আর লেডলি দাদাভাই তড়িঘড়ি এক অচেনা সুন্দরী সঙ্গী খুঁজতে গিয়ে, ইলারাকে পুরোপুরি অচেনা নৃত্যানুষ্ঠান কক্ষের মাঝখানে ফেলে রেখে চলে গেলেন।
এটা তো চরম!
সবাই বলে, কিংবদন্তি শার্লক ফোলমস ছিলেন অসামাজিক, অভদ্র ও বেখেয়ালি, কিন্তু ইলারা মনে মনে বলল, তার লেডলি দাদাভাইও কম যান না!
অন্তত, তার দ্বিতীয় ভাইটি যথেষ্ট বুদ্ধিমান!
ইলারা দেখল, লেডলি দাদাভাইয়ের বিশাল চেহারা ভিড়ের মধ্যে ঠেলেঠুলে এগিয়ে যাচ্ছে। মনে হলো—এমন সঙ্গী নিয়ে কিছুই করার নেই!
বাস্তবতা হলো, ইলারা সামাজিকতায় আনা সেই কাজিন। লোকজন যদি গুঞ্জনও তোলে, বলবে লেডলি দাদাভাই অভদ্র, ইলারা সম্পর্কে বলবে—অবলা মেয়েটি ভালো যত্ন পায়নি। এতে ডার্বি পরিবারের বদনাম, ফোলমস পরিবারের নয়।
সে যথাসাধ্য চেষ্টা করেছে, দাদাভাই যদি নিজেই ভুল করেন, ইলারার দোষ কী!
তাছাড়া, নাচ না করাই ভালো, ইলারা নিজের মতো নাচ পছন্দ করে না।
এই সুযোগে, ইলারা গাউন সামলে ছোট ছোট পা ফেলে কক্ষের একপাশে সরে গেল।
হয়তো মেয়েদের ভিড়ে থাকলে চোখে কম পড়বে? আর ইলারা তো চেয়েই ছিল—‘অহংকার ও পূর্বগৃহীত ধারণা’র নায়িকা এলিজাবেথকে নিজের চোখে দেখতে—কেমন দেখতে হয়—
“ফোলমস মিস?”
একটি স্পষ্ট, উজ্জ্বল কণ্ঠস্বর ইলারাকে ডাকল।
সে থেমে ঘুরে দেখল, দুইজন সুদর্শন ভদ্রলোক সামনে দাঁড়িয়ে। তাদের মধ্যে একজন অপেক্ষাকৃত খাটো, সদয় হাসি নিয়ে বলল, “আপনি নিশ্চয়ই লেডলি সাহেবের আনা ইলারা ফোলমস মিস।”
ভালোই হলো।
নায়িকা এলিজাবেথকে দেখা হয়নি, বরং নায়ক ডারসি আর দ্বিতীয় নায়ক বিনলীকে দেখা গেল।
ইলারা হাসল, “আপনি ভালো আছেন তো, বিনলী সাহেব। দুঃখিত, প্রথমেই আপনার সঙ্গে দেখা হয়নি।”
সুদর্শন ও সদয় বিনলী সাহেব বিস্মিত, “আপনি তো আগে আমাকে দেখেননি, কীভাবে চিনলেন?”