৪ ০০৪
ডারসির কপালে ভাঁজ পড়ল, এবং মাঝখানে ঝুলে থাকা হাতটা ফিরিয়ে নিলেন।
“মনে হচ্ছে আমার সম্মতি তোমাকে খুশি করতে পারছে না, মিস হোমস,” ডারসি ঠান্ডা স্বরে বললেন।
“এটাই সমস্যার মূল, মিস্টার ডারসি,” ইরালা হাসি ধরে বললেন, “তুমি কেন ধরে নিচ্ছো, আমি তোমার সম্মতি চাই?”
“একজন অবিবাহিত নারী যখন বলের আসরে আসে, তার উদ্দেশ্য থাকে একজন অবিবাহিত পুরুষের সম্মতি পাওয়া,” ডারসি একদম ছাড় দেননি, “তুমি এখানে এসেছো, তাই আমি মনে করি না তুমি কোনো ব্যতিক্রম।”
ঠিকই তো।
ইরালার কাছে ডারসিকে যুক্তি দিয়ে চুপ করিয়ে দেওয়ার অসংখ্য উপায় ছিল, কিন্তু দরকার ছিল না। কারণ সে যা বলল সত্য — উনিশ শতকে নারীরা সমানভাবে পড়াশোনা, কাজ, কিংবা উত্তরাধিকার পাওয়ার অধিকার পেত না, অধিকাংশ অবিবাহিত মেয়ের জীবিকা ছিল ভালো কোনো পুরুষের সঙ্গে বিয়ে হওয়া।
সাধারণ ধারণা এমনই ছিল, ইরালা নিজের মত থাকার চেষ্টা করলেও সবাইকে বদলানো সম্ভব নয়।
তাছাড়া ডারসিও জানে না, ইরালা আসলে সামাজিক মিলনায়তনে বা সঠিক বর খোঁজার জন্য আসেনি।
কিন্তু অন্যের সম্মতি না চাওয়া মানে নয় ইরালা নিজের প্রতি অবজ্ঞা সহ্য করবে।
“তোমার কথাগুলো আমাকে অস্বস্তি দিচ্ছে,” সে সরাসরি বলল, “তোমার কথায় যেন আমি কোনো বিক্রির পণ্যের মতো, তাকিতে রাখা মাংস, যা এখানে থাকা পুরুষেরা পছন্দমতো বাছাই করছে।”
ডারসি: “……”
ইরালা: “দেখো, এখানে থাকা অবিবাহিত নারীরা প্রত্যেকে জীবন্ত মানুষ। তারা কান্না করে, হাসে, সুখ-দুঃখ-রাগ-আনন্দ থাকে এবং তাদের নিজস্ব মর্যাদা আছে, তারা তোমার মতো কারো ইচ্ছেমতো বাছাই করার জন্য মাংসের টুকরো নয়, স্যার।”
ডারসির মুখে এমন ভাঁজ পড়ল যেন পিঁপড়ে মেরে ফেলতে চায়।
সে সম্ভবত এমন সরাসরি নারীর তিরস্কার আগে কখনো শুনেনি, তার উচ্চাকাঙ্ক্ষী ও আকর্ষণীয় চেহারা থাকা সত্ত্বেও রেগে গেল, দাঁত শক্ত করে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।
কিন্তু সে রেগে ওঠেনি, বরং চোখ বন্ধ করে প্রথমে স্বর নম্র করল।
“আমার তেমন কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, মিস হোমস,” সে আন্তরিকভাবে ব্যাখ্যা করল, “মানুষের সঙ্গে মেলামেশায় আমি সরাসরি কথা বলতে পছন্দ করি। তবে যদি আমার কথাগুলো তোমাকে কষ্ট দিয়েছে, তবে সেটা আমার বড় ভুল, আমি ক্ষমা চাচ্ছি।”
এটাই ভালো!
ইরালার মন শান্ত হলো: নায়ক তো নায়ক, ডারসি শুধু সুন্দর আর ধনী নয়, সে অহংকারী হলেও মানুষিক কথা বুঝতে পারে।
এতটুকুই অনেক পুরুষের চেয়ে বেশি।
আশা করো তুমি ভবিষ্যতে এলিজাবেথের সঙ্গে মেলামেশায়ও এটাই বুঝতে পারবে, ইরালা মনে করল, মূল উপন্যাস ভালো হলেও সেখানে অনেক ভুল বোঝাবুঝি আছে।
বাস্তবতা গল্প থেকে আলাদা, যদি কম ঝামেলা হয় আর তারা দ্রুত ভালো সম্পর্ক গড়ে তোলে, তবেই ভালো।
“আমি তোমার ক্ষমা গ্রহণ করছি,” ইরালা উদারভাবে বলল।
আর সে ভাবল, একটাও নাচ না করলে তো চলবে না।
‘অহংকার ও পক্ষপাত’ মূল কাহিনীতে ডারসি যেভাবে পুরো রাত নাচ থেকে বিরত থাকায় মেরিটন শহরে ঝগড়ার কেন্দ্রবিন্দু হয়েছিলেন এবং সবাই তার খারাপ ছাপ পায়, সেটি এড়ানো দরকার।
তাকে অনুরূপ অবস্থা হতে দেওয়া যাবে না!
সে তো পুরুষ, সমাজ পুরুষদের প্রতি অনেক বেশি সহনশীল।
যদি ইরালা একটাও নাচ না করে সবাইকে প্রত্যাখ্যান করে, তাহলে সে অন্তত দুই মাস জোরে-জোরে আলোচনা-বিতর্কের বিষয় হবে।
শুধু দেরিতে আসাটাই যথেষ্ট চোখে পড়ার মতো, তাই বলের পরিবেশে মিশে যাওয়াই ভালো।
নিম্নগামী হও, নিম্নগামী।
কিন্তু দুঃখজনক হলো, ইরালা যখন এটা বুঝল, তখন মঞ্চে সঙ্গীত বাজতে শুরু করল, এবং বলের প্রথম নাচ শুরু হয়ে গেছে।
তাও ভালো।
প্রথম নাচে ডারসির সঙ্গে নাচাটা অনেকের নজর কাড়বে, আর দ্বিতীয় নাচে তা নয়, কেউ তেমন খেয়াল করবে না।
ইরালার একদম মাথায় একটা আইডিয়া এলো।
“প্রথম নাচ মিস করেছি, আজ আমার কোনো খ্যাতি হবে না মনে হয়,” সে বলল, “তবে তুমি ক্ষমা চেয়েছো, স্যার, আমি তোমার দ্বিতীয় নাচ গ্রহণ করব, কিন্তু—”
“শোনো, তোমাকে নাচের জন্য আমন্ত্রণ জানাতে চাইলে একটা শর্তও আছে,” ডারসি ভ্রু উঁচু করল।
ইরালা জোর দিয়ে মাথা নাড়ল, হাসি মুখে বলল, “তুমি আমাকে বলবে, আমার বড় ভাই মাইক্লক্রফট লন্ডনে কী করছে।”
শোনার পর মনে হয় খুব সহজ প্রশ্ন, কিন্তু ডারসি তা সহজে উত্তর দিলেন না।
বরং অদ্ভুত মুখভঙ্গি করলেন, “তুমি কি মাইক্লক্রফটের সঙ্গে চিঠিপত্র বিনিময় কর না, মিস?”
সাধারণ যুক্তি: যদি চিঠিতে জানা যেত, তাহলে ইরালাকে ডারসির কাছে এসে জিজ্ঞাসা করার দরকার ছিল না; আর এখন যখন সে জিজ্ঞাসা করছে, মানে মাইক্লক্রফট কিছু বলতে চাইছেন না, আর ডারসির উত্তর দেওয়ার অধিকার নেই।
“একটু দয়া করো, এক কৌতূহলী ও ভাইয়ের খোঁজে থাকা ছোট বোনের প্রতি, স্যার,” ইরালা দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে যথার্থ অভিযোগ করল, “এবার পিতা-মাতা সমুদ্র ভ্রমণে গেছেন, আমার উদ্দেশ্য ছিল মাইক্লক্রফটের কাছে কিছুদিন থাকার, কিন্তু সে বলল নিজেকে জটিল কাজে ব্যস্ত রেখেছে, আমাকে বিপদে ফেলতে চায় না—তবে সে লন্ডনে একাই থেকে নিরাপদ নাকি?”
এখানে এসে ইরালা চোখ নামিয়ে নিল, “তুমি মাইক্লক্রফটের বিশ্ববিদ্যালয়ের সহপাঠী, স্যার, তাই তার চরিত্র জানো। যখন সে কোনো সিদ্ধান্ত নেয়, তা আমাকে জানায় না। অবশ্য ভাই আমার ভালোর জন্যই, কিন্তু আমি চিন্তিত। আমি শুধু জানতে চাই সে লন্ডনে নিরাপদ আছে কিনা, আর সে কী করছে, একটু বললেই ভালো।”
সব কথায় আন্তরিকতা ও গভীর উদ্বেগ মিশে আছে।
যেভাবে দেখাও যাক, ইরালা এক ভীতসন্ত্রস্ত ছোট বোন, আর ডারসিরও একই বয়সের এক বোন আছে, সে এই দৃশ্য দেখে নিজেকে বুঝতে পারল।
“তোমার চিন্তা করার দরকার নেই, মিস হোমস,” ডারসির স্বর ধীরে ধীরে নম্র হয়ে গেল, তার কঠোর মুখেও কোমলতা ফুটে উঠল, “শুধু সম্প্রতি লন্ডনের কারখানাগুলোতে ধর্মঘট বেড়েছে, রাস্তা নিরাপদ নয়, হয়তো ঝামেলা শেষ হলে সে তোমাকে লন্ডনে নিয়ে যাবে।”
ধর্মঘট বেড়েছে?
ইরালা হঠাৎ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।
সে কৌতূহলী হয়ে উঠল, অমনোযোগে জিজ্ঞাসা করল, “কোন কারখানা?”
ডারসি মাথা একটু ঘুরিয়ে বললেন, “তুমি ধর্মঘট নিয়ে চিন্তা করছো নাকি তোমার ভাই নিয়ে, মিস হোমস?”
ইরালা: “উহ।”
কেন একসাথে চিন্তা করতে পারবে না!
সে ভঙ্গিতে কষ্ট পাওয়ার অভিনয় করল, যা সত্যি ছিল। শুনতে পাচ্ছিল মনে হচ্ছে মাইক্লক্রফট ছোট বোনের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত, কিন্তু বাস্তবে ইরালা জানে, সে তাকে ঝামেলায় ফেলার ভয়ে সতর্ক।
“অবশ্যই ভাই,” ইরালা গম্ভীর হয়ে বলল, “মাইক্লক্রফট শ্রমিক ও কারখানা নিয়ন্ত্রণ করেন না, যদি সে এই নিয়ে ব্যস্ত থাকে, তাহলে বড় কোনো সমস্যা আছে।”
আজ পর্যন্ত ইরালা জানে না মাইক্লক্রফটের সরকারী পদবী ও দায়িত্ব কী। সে নিজে বললে, সে শুধু বড় ব্রিটিশ সরকারের অগ্নি নির্বাপনকারী।
কোনো ধর্মঘট এত বড় সমস্যা হতে পারে?
শোনার পর বোঝা যায় ব্যাপারটা গুরুতর, এটা কোনো একক কারখানা মালিকের দুর্নীতি নয়।
উনিশ শতক ছিল শ্রমিক আন্দোলনের যুগ, বহু বড় ধর্মঘট, যা পুঁজিবাদের দুষ্টাচার প্রকাশ করল, পাশাপাশি নিম্নবিত্ত শ্রমিকদের অনেক আইনি অধিকারও এনে দিল, এবং আন্তর্জাতিক শ্রমিক আন্দোলনের একাধিক ব্যর্থতার পর কমিউনিজমের বীজ বপন করল।
যুগের প্রবাহ অটুট, মাইক্লক্রফট প্রথম সারিতে, আর ইরালা, কারণ সে একজন উপযুক্ত বয়সী অবিবাহিত নারী, তাকে গ্রামাঞ্চলের এমন ‘মাংসের দোকানে’ ফেলে দেওয়া হয়েছে, পুরুষরা তাকে মাংসের টুকরোর মতো বিচার করছে।
এটা খুব অন্যায়! সে পাগল হয়ে যাচ্ছে, সে নিজেও দেখতে চায় লন্ডন এখন কেমন।
“তাহলে আমি মনে করি তুমি মাইক্লক্রফটকে চিঠি লেখো,” ডারসি বললেন, “তোমার চিন্তা ও উদ্বেগ জানাও, কোনো ভাই এ নিয়ে নরম হবে না।”
ইরালা: “...হাহা।”
এই কৌশল শুধু বাইরের মানুষকে ঠকানোর জন্য। ইরালা তিন বছর বয়সে যখন মাইক্লক্রফট আর প্রতারণায় পড়েনি!
জিজ্ঞাসা বলা যায় না, তাই ইরালাকে নিজেই লন্ডন যেতে হবে।
আলোচনার সময় প্রথম নাচ শেষ হয়েছে।
ইরালা তার ভানভালিটি তুলে নিল, “ঠিক আছে, তোমার উত্তরের জন্য ধন্যবাদ, স্যার। আমাদের চুক্তি যদি মান্য হয়, আমি তোমার সঙ্গে দ্বিতীয় নাচ নেব।”
ডারসি মাথা নাড়লেন, “অবশ্যই তা মান্য।”
এইবার হাত বাড়ানোর সময় তার মুখে অহংকার কম, বরং সততা ও ভদ্রতা বেশি, ধীরে ধীরে ইরালার সম্মতি প্রত্যাশা করলেন।
খুব ভালো, এতে সে বলের পরিবেশে মিশে যেতে পারল।
ইরালা ডারসির সঙ্গে নাচের মঞ্চে প্রবেশ করল, দ্রুত মস্তিষ্কে পরিকল্পনা করল: এখানে নারীরা পুরুষদের থেকে বেশি, তাই সে প্রতিটি নাচে অংশ নিতে পারবে না। সঙ্গীত শুরু হলে সে পুরো বলের জন্য পরিকল্পনা করল।
তারপর সে মিস্টার বেন্টলি এবং কাকাতো ভাই লেডলির সঙ্গে একটি করে নাচ করল, বাকি সময় কোণায় বসে রইল, অন্য নারীদের মতোই, নাচল, কিন্তু বিশেষভাবে পছন্দের নয়।
আশা করল সবাই নজর অন্য মেয়েদের দিকে দিবে, সে পেছনের পটভূমি হতে পছন্দ করে।
ইরালা মনে করল সে অসাধারণভাবে অভিনয় করল, বল শেষে সে আনন্দে তার ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিল।
পরবর্তীতে, সে সিলভার ব্রেসলেট নিয়ে মেরিটনে গিয়ে বিক্রি করবে, তারপর যাতায়াতের পথ খুঁজে বের করবে, আর দ্রুত এখান থেকে চলে যাবে।
কিন্তু আকস্মিক ঘটনা সবসময় পরিকল্পনার থেকে দ্রুত আসে।
…………
পরদিন সকাল, ইরালা খুব আগে উঠল।
এই সময়ের ধনী মানুষ সকালে ব্যায়াম পছন্দ করে না। ইরালা ন্যাথারফিল্ড ম্যানশনে হাঁটছিল, অন্য অতিথিরা সবাই বিছানায় বিশ্রামে ছিল।
লেডলি কাকাতো ভাই বড় পা ফেলে বাগানে এলেন, ইরালা তখন সেবিকার দেওয়া মধু জল নিচ্ছিল।
“ইরালা!”
লেডলি দ্রুত এসে বলল, তার পা মাটিতে ধাক্কা দিচ্ছিল। তার বড় শরীর ইরালার সামনে থেমে গেল, মুখে চিন্তার ছাপ।
ইরালা আশ্চর্য হয়ে মাথা তুলল, “কী হয়েছে, লেডলি কাকাতো ভাই, কোনো সমস্যা?”
লেডলি সেবিকাকে এক নজর দেখলেন, সে নিজ থেকেই মাথা নিচু করে বাগান থেকে চলে গেল।
শুধু ইরালা আর কাকাতো ভাই থাকায়, লেডলি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “ইরালা, তুমি আমার বোনের মেয়ে, শুধু তোমাকে বিয়ে দেওয়ার দায়িত্ব আমার নয়, তোমাকেও আমাকে সাহায্য করতে হবে সঠিক স্ত্রী খুঁজতে, তাই না?”
আহ?
এক রাতেই পছন্দের মানুষ পেল?
ঠিক আছে, তরুণ-তরুণীর ভালোবাসা অনেক সময় এত দ্রুত হয়।
ইরালা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কে তোমার হৃদয় জয় করেছে, লেডলি কাকাতো ভাই?”
কিন্তু লেডলি নিশ্বাস ফেললেন, মাথা নাড়লেন।
“গত রাতে আমি বেন্টলি মিসকে নাচের জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছিলাম, সে রাজি হয়েছিল, কিন্তু বারবার ডারসি নিয়ে প্রশ্ন করছিল,” শেষ কথা বলার সময় লেডলি দুঃখিত ও রেগে গেলেন, “ডারসি অবশ্যই ধনী ও আকর্ষণীয়, কিন্তু আমি তো কম না।”
ইরালা লেডলির শক্ত শরীর একবার উপরে থেকে নিচে দেখল।
হ্যাঁ, পার্থক্য অনেক! বিশেষ করে নিজের মূল্য বুঝতে পারার ক্ষেত্রে।
তবে অবাক হলো, লেডলি বেন্টলি মিসের প্রতি আগ্রহী, অর্থাৎ বেন্টলি ভাইয়ের বোন।
তার মানে সে কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী পেয়েছে। যদিও ‘অহংকার ও পক্ষপাত’ মূল গল্পে দেখা যায় বেন্টলি মিস ডারসির প্রতি মাত্র একপক্ষীয় ভালোবাসা।
“কী করতে চাই?” ইরালা জিজ্ঞাসা করল, “তোমার জন্য বেন্টলি মিসের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়ে তুলব, যাতে তোমাদের মেলামেশার সুযোগ তৈরি হয়?”
“কি? না, খুব ঝামেলা হবে,” লেডলি অমনোযোগে বলল, “সবাই জানে তোমাদের নারীদের বন্ধুত্ব ছোটখাটো জটিলতা আর কুৎসা ছাড়া কিছু নয়, আমাকে ঝামেলা দিও না।”
কথা শেষ করে তার মুখ অসাধারণ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“আমি সারারাত ভাবলাম, তোমারই ডারসিকে ধরাই ভালো,” সে বলল, “সে তো যথেষ্ট ধনী, তুমি তার সঙ্গে বিয়ে করলে তুমি উচ্চাভিলাষী, আর আমি প্রতিদ্বন্দ্বী কমিয়ে ফেলব, দুটোই লাভ।”
ইরালা প্রায় হাতের মধু জল তার মুখে ঢেলে দিত।
এই কি মানুষের কথা?!