একাদশ অধ্যায়: সম্রাজ্ঞীকে বিপথে চালনা, সভাসদদের সঙ্গে প্রতারণা ও ছলচাতুরি
পৃষ্ঠা ১/৩
“শুনেছি, সেইসব ক্ষমতাবান মন্ত্রীদের ঘরে প্রত্যেকেই অঢেল ধনসম্পদের মালিক—সোনা, রুপো আর রত্নে তাদের ভাণ্ডার পাহাড়সম।”
“যদি তাদের ‘স্বেচ্ছায়’ কিছু দান করানো যায়, তবে একদিকে যেমন রাজদরবারের জরুরি সংকট মিটবে, অন্যদিকে মহারানির প্রজাপ্রেমও পূর্ণতা পাবে, তাই নয় কি?”
ইয়াং মেংইয়াও কথাটি শুনে অসহায় ভঙ্গিতে মৃদু হাসলেন।
“ওসব ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা প্রত্যেকেই ধূর্ত শিয়ালের মতো। এত সহজে কি তারা বশ মানবে?”
ইয়ে জে আত্মবিশ্বাসী হাসি হাসল।
সে অনেক আগেই এর উপায় ভেবে রেখেছিল।
ইয়ে জে ইয়াং মেংইয়াওয়ের কাছে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল, “মহারানি, যদি গুজব ছড়ানো হয় যে পশ্চিমাঞ্চলের কোনো এক এলাকায় সদ্য একধরনের দুর্লভ ইন্ধন-খনিজের সন্ধান মিলেছে…”
“সকলেই জানে, ইন্ধন-খনিজ শুধু অস্ত্র নির্মাণেই ব্যবহার করা যায় না, তা দিয়ে অমৃত ওষুধও প্রস্তুত করা যায়। এর মূল্য অপরিসীম।”
“তারপর সেই ইন্ধন-খনিজ পাওয়ার আশ্বাস দিয়ে তাদের কাছ থেকে অর্থ ও খাদ্যশস্য নেওয়া হবে।”
“তাহলে নিশ্চয়ই তারা অত্যন্ত আগ্রহের সঙ্গে রাজি হবে।”
ইয়ে জের কণ্ঠে প্রলোভনের আভাস ফুটে উঠল।
ইয়াং মেংইয়াও এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
পশ্চিমাঞ্চলে আবার কবে ইন্ধন-খনিজের সন্ধান মিলল?
তিনি ইয়ে জের দিকে তাকাতেই মুহূর্তে তার অভিপ্রায় বুঝে গেলেন।
এ তো একেবারে বিনা পুঁজিতে অন্যের সম্পদ হাতিয়ে নেওয়ার কৌশল!
ইয়াং মেংইয়াওয়ের মনেও এবার একটি পরিকল্পনা জন্ম নিল।
“আমি বুঝেছি। তোমরা কয়েকজন প্রাসাদের বাইরে গিয়ে খবর ছড়িয়ে দাও—পশ্চিমাঞ্চলে ইন্ধন-খনিজ আবিষ্কৃত হয়েছে।”
“তবে…” ইয়াং মেংইয়াও কয়েকজন অন্তঃপুর-পরিচারকের দিকে তাকিয়ে কথার সুর বদলালেন। তাঁর সুন্দর চোখে ঝলসে উঠল চতুরতার দীপ্তি, “বিষয়টি অত্যন্ত গোপনে করতে হবে। কোনোভাবেই খবর ফাঁস করা চলবে না, যাতে সেই ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা সন্দেহ না করে বসে।”
“দাস বুঝেছি,” পরিচারকটি নত হয়ে জবাব দিল।
মহারানির ছড়িয়ে দেওয়া সংবাদ যেন ডানা মেলে উড়ে গেল, মুহূর্তের মধ্যে রাজধানীজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
সন্ধ্যা নামার আগেই, যে রাজপ্রাসাদের ফটকে সাধারণত কাকপক্ষীও দেখা যেত না, সেটিই হঠাৎ রথ-ঘোড়ার ভিড়ে মুখর হয়ে উঠল।
একটির পর একটি বিলাসবহুল রথ প্রাসাদের ফটকের সামনে দীর্ঘ সারি গড়ে তুলল।
বিভিন্ন অভিজাত পরিবারের কর্মচারী ও প্রহরীরা প্রভুদের সামনে-পেছনে ঘিরে নিয়ে এল, তাদের আগমনে সৃষ্টি হলো বিরাট শোরগোল।
যে ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা প্রতিদিন নিজেদের আকাশছোঁয়া মর্যাদা ও অপরাজেয় অহংকারে মগ্ন থাকত, এই মুহূর্তে যেন তাদের প্রত্যেকের মুখই বদলে গেছে।
সবার মুখে উচ্ছ্বাসের লাল আভা, ঠোঁটে মধুর হাসি; তারা একে অন্যকে টপকে রাজদরবারের মহামণ্ডপের দিকে ছুটে চলল।
মহামণ্ডপের ভেতর তখন ইতিমধ্যেই জনতার গুঞ্জনে মুখর, উত্তেজনায় টগবগ করছে।
ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা তিন-চারজনের দলে জড়ো হয়ে ফিসফিসিয়ে কথা বলছিল, নানা রকম আলোচনা চলছিল চারদিকে।
তাদের মুখে উত্তেজনা ও লোভ স্পষ্ট; যেন তারা ইতিমধ্যেই চোখের সামনে ঝলমলে ইন্ধন-খনিজের স্তূপ দেখতে পাচ্ছে।
“শুনেছ? পশ্চিমাঞ্চলে ইন্ধন-খনিজ আবিষ্কৃত হয়েছে! ওটা তো অমূল্য সম্পদ!”
“তা আর বলতে! শুনেছি, এবারের ইন্ধন-খনিজের মান এতই উৎকৃষ্ট যে তা দিয়ে অতুলনীয় দেবাস্ত্র তৈরি করা যাবে!”
“হেহে, এমন সুযোগ হাজার বছরে একবার আসে। আমাদের অবশ্যই ভালোভাবে কাজে লাগাতে হবে!”
“নিশ্চয়ই! যে এই ইন্ধন-খনিজ উত্তোলনের অধিকার পাবে, সে তো রাতারাতি বিপুল ধনসম্পদের মালিক হয়ে যাবে!”
ক্ষমতাবান মন্ত্রীদের আলোচনা ক্রমেই উচ্চকণ্ঠ হয়ে উঠল। মনে হচ্ছিল, তাদের চিৎকারে সমগ্র মহামণ্ডপের ছাদ উড়ে যাবে।
ইয়াং মেংইয়াও সিংহাসনে স্থির হয়ে বসে শীতল দৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
মনে মনে তিনি তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন—এই ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা সত্যিই স্বার্থের জন্য নীতিবোধ বিসর্জন দিতে দ্বিধা করে না।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
প্রতিদিন তারা তাঁর আদেশে প্রকাশ্যে সম্মতি জানালেও অন্তরে বিরোধিতা করত, তাঁকে বিন্দুমাত্র সম্মান দিত না।
কিন্তু ইন্ধন-খনিজের সংবাদ কানে যেতেই তারা যেন রক্তের গন্ধ পাওয়া বিড়ালের মতো একে একে লাফিয়ে বেরিয়ে এসেছে।
“প্রিয় মন্ত্রীরা, আজ তোমরা সকলে এখানে সমবেত হয়েছ—কী কারণে?”
ইয়াং মেংইয়াও ধীরে ধীরে কথা বললেন, তাঁর কণ্ঠে মৃদু পরিহাসের সুর।
তিনি ইচ্ছা করেই এমন ভান করলেন যেন কিছুই জানেন না। দেখতে চাইলেন, এই ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা কীভাবে নিজেদের অভিনয় মেলে ধরে।
“মহারানি, আমরা শুনেছি পশ্চিমাঞ্চলে ইন্ধন-খনিজ আবিষ্কৃত হয়েছে। তাই তার উত্তোলনের ব্যবস্থা কীভাবে করা হবে, সে বিষয়ে আপনার নির্দেশ নিতে এসেছি।”
সবার আগে মুখ খুলল স্থূলকায় এক মন্ত্রী। তার মাথায় ছিল তেলতেলে পাগড়ি, আর সে ছিল রাজ্যের প্রধান উপদেষ্টা ও সভার পণ্ডিত মন্ত্রীদের নেতা।
“ওহ? সত্যিই এমন ঘটনা ঘটেছে?”
ইয়াং মেংইয়াও বিস্ময়ের ভান করে ভ্রু তুললেন।
“আমি তো আগে কখনো এ কথা শুনিনি।”
“মহারানি, এ সংবাদ সম্পূর্ণ সত্য!” আরেক মন্ত্রী তাড়াতাড়ি বলে উঠল।
“আমরা ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে পশ্চিমাঞ্চলে অনুসন্ধান করিয়েছি। সত্যিই সেখানে ইন্ধন-খনিজের সন্ধান পাওয়া গেছে!”
“ঠিকই বলেছেন, মহারানি! এটি তো রাজ্য ও প্রজাদের জন্য বিরাট কল্যাণের বিষয়!”
“মহারানি, আপনার দুশ্চিন্তা দূর করতে এবং রাজ্যের কাজে নিজেদের নিয়োজিত করতে আমরা সর্বদা প্রস্তুত!”
ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা একে একে সায় দিতে লাগল। প্রত্যেকেই এমনভাবে নিজেদের বিশ্বস্ততার পরিচয় দিচ্ছিল, যেন তাদের চেয়ে অনুগত আর কেউ নেই।
ইয়াং মেংইয়াও মনে মনে ঠান্ডা হাসলেন, কিন্তু মুখে ফুটিয়ে তুললেন দ্বিধাগ্রস্ততার ছাপ।
কিছুক্ষণ চিন্তা করার ভান করে তিনি ধীরে বললেন, “তোমাদের আন্তরিকতা আমি বুঝতে পারছি।”
“তবে ইন্ধন-খনিজ উত্তোলনের বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। হঠাৎ করে কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়া যায় না।”
“আমাকে ভালোভাবে বিবেচনা করতে হবে, তারপরই সিদ্ধান্ত জানাতে পারব।”
কথাটি শুনেই ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা অস্থির হয়ে উঠল।
এমন সুযোগ তারা কোনোভাবেই হাতছাড়া করতে চায় না।
“মহারানি, এখানে আবার কীসের এত ভাবনা?” প্রধান উপদেষ্টা অধৈর্য হয়ে বলে উঠল।
“আমার মতে, ইন্ধন-খনিজ উত্তোলনের অধিকার আমাদেরই দিয়ে দিন। আমরা নিজেরাই এর দায়িত্ব নেব!”
“আমরা নিশ্চয়তা দিচ্ছি, অত্যন্ত সুষ্ঠুভাবে খনিজ উত্তোলন করে রাজ্যের জন্য বিপুল সম্পদ সৃষ্টি করব!”
“ঠিক তাই, মহারানি! আমরা সকলেই আপনার প্রতি একনিষ্ঠ অনুগত। আপনার বিশ্বাসের কোনোদিনই অমর্যাদা করব না!”
অন্যান্য ক্ষমতাবান মন্ত্রীরাও একে একে সায় দিল। কেউ বুক চাপড়ে, কেউ শপথের ভঙ্গিতে নিজেদের বিশ্বস্ততার নিশ্চয়তা দিতে লাগল।
ইয়াং মেংইয়াও মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, কিন্তু মুখে রইল নির্বিকার ভাব।
তিনি ধীরে বললেন, “তোমাদের মনের কথা আমি বুঝতে পারছি।”
“কিন্তু ইন্ধন-খনিজ উত্তোলনের অধিকার তো একটিই, আর তোমরা এতজন। তাহলে আমি কীভাবে তা বণ্টন করব?”
ইয়াং মেংইয়াও ইচ্ছা করেই সমস্যাটি তাদের সামনে ছুড়ে দিলেন এবং মুখে ফুটিয়ে তুললেন অসহায়তার ছাপ।
কথাটি শুনে মন্ত্রীরা পরস্পরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল।
কেউই এই সুযোগ ছাড়তে চায় না, অথচ অন্যদেরও প্রকাশ্যে বিরোধিতা করতে চাইছে না।
“মহারানি, আমার মতে, নিলামের মাধ্যমে সিদ্ধান্ত নেওয়াই শ্রেয়,” এক মন্ত্রী হঠাৎ বলে উঠল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
“যে সবচেয়ে বেশি অর্থ দেবে, ইন্ধন-খনিজ উত্তোলনের অধিকার তারই হাতে তুলে দেওয়া হোক!”
লোকটির কণ্ঠস্বর খুব জোরালো ছিল না, কিন্তু তার প্রতিটি শব্দ স্পষ্টভাবে উপস্থিত সকলের কানে পৌঁছে গেল।
কথাটি উচ্চারিত হতেই মহামণ্ডপে তুমুল হইচই পড়ে গেল।
অনেক ক্ষমতাবান মন্ত্রীর মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। কেউ দাড়ি মুঠো করে ধরল, কেউ কপাল কুঁচকে রইল—স্পষ্ট বোঝা গেল, তারা এই পদ্ধতিকে মোটেই পছন্দ করছে না।
অবশেষে, কে নিজের ঘরের সোনা-রুপো স্বেচ্ছায় বের করে দিতে চায়?
ইয়াং মেংইয়াও সিংহাসনে বসে রইলেন। তাঁর রাজকীয় চোখে কর্তৃত্বের দীপ্তি, দৃষ্টি ঘুরে বেড়াল সকলের মুখের ওপর। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে দুর্বোধ্য হাসি।
তিনি উচ্চকণ্ঠে বললেন, “এই মন্ত্রীর প্রস্তাব যথার্থ। আমি শুনেছি, পশ্চিমাঞ্চলে ভয়াবহ বন্যা দেখা দিয়েছে। নিলাম থেকে প্রাপ্ত অর্থ দিয়ে ত্রাণকার্যের ব্যয় মেটানো হবে। এতে যেমন রাজ্যের জরুরি সংকট দূর হবে, তেমনি তোমাদের আনুগত্যও প্রমাণিত হবে। আমার মনে হয়, এ পদ্ধতি কার্যকর!”
মহারানির চূড়ান্ত ঘোষণা যেন রাজমোহর হয়ে গেল।
অনেক মন্ত্রী বিস্ময়ে হতবাক—মহারানি কীভাবে পশ্চিমাঞ্চলের দুর্যোগের কথা জানলেন?
কিন্তু এই মুহূর্তে প্রকাশ্যে বিরোধিতা করার সাহস কারও হলো না। সবাইকে বাধ্য হয়ে দাঁতে দাঁত চেপে প্রস্তাবে সম্মতি জানাতে হলো।
“যেহেতু এমনই সিদ্ধান্ত হয়েছে, তবে নিলাম শুরু হোক!”
ইয়াং মেংইয়াওয়ের আদেশে কয়েকজন পরিচারক একটি থালা নিয়ে এল। তার ওপর রাখা ছিল ইন্ধন-খনিজ উত্তোলনের অধিকারের প্রতীক এক বিশেষ ফলক।
মহামণ্ডপের পরিবেশ মুহূর্তেই উত্তেজনায় টানটান হয়ে উঠল।
“আমি দশ লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা দিচ্ছি!”
প্রধান উপদেষ্টা সবার আগে দর হাঁকাল। তার কণ্ঠে ছিল তীব্র আত্মবিশ্বাস, যেন এই অধিকার পাওয়া তার ভাগ্যেই লেখা।
“পনেরো লক্ষ!”
আরেক ক্ষমতাবান মন্ত্রী সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা দর হাঁকাল, বিন্দুমাত্র পিছপা হলো না।
“বিশ লক্ষ!”
“ত্রিশ লক্ষ!”
“পঞ্চাশ লক্ষ!”
…
দর ক্রমেই আকাশছোঁয়া হতে লাগল। ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা একে অন্যকে টপকে চিৎকার করে দর বলতে লাগল। কারও মুখ রক্তিম, কারও মুখে ফেনা—তারা আর নিজেদের পুরোনো ভদ্রতা ও মর্যাদার সামান্যতম পরোয়াও করছিল না।
সমগ্র মহামণ্ডপ যেন এক বিশাল হাটে পরিণত হয়েছে—কোলাহল, চেঁচামেচি আর বিশৃঙ্খলায় চারদিক ভেসে যাচ্ছে।
ইয়ে জে ইয়াং মেংইয়াওয়ের পাশে দাঁড়িয়ে সামান্য ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল, “মহারানি, আমি সব লিখে রাখছি—কার ঘরে কত সম্পদ আছে।”
ইয়াং মেংইয়াও মৃদু মাথা নাড়লেন। তাঁর চোখে প্রশংসার ঝিলিক দেখা গেল।
দর যখন এমন এক অঙ্কে পৌঁছাল, যা শুনলে যে কারও চোখ কপালে উঠবে, তখন ইয়ে জের মনে হঠাৎ আরেকটি ভাবনা এল। সে আবার নিচু স্বরে ইয়াং মেংইয়াওকে বলল, “ত্রাণের অর্থ আত্মসাৎ ঠেকানোর ব্যাপারে আমার একটি পরিকল্পনা আছে।”
“ওহ? বলো, শুনি।”
ইয়ে জের দিকে আগ্রহভরে তাকালেন ইয়াং মেংইয়াও।
পৃষ্ঠা ৩/৩