দ্বাদশ অধ্যায়: খাটের তলায় লুকিয়ে ছিল এক ছোট্ট রাজকুমারী

ইয়াং মেংইয়াও সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন। তাঁর কোমল হাত সামান্য উঠতেই তিনি অন্তঃপুরের কর্মচারীকে ইশারা করলেন, ইন খনিজের খননাধিকার-প্রতীক সেই令牌টি তুলে রাখতে।

“নিলাম এখানেই সমাপ্ত।”

তাঁর শীতল, নির্মল কণ্ঠস্বর বিশাল সভাকক্ষে প্রতিধ্বনিত হলো।

“দুর্যোগপীড়িতদের ত্রাণের দায়িত্ব নেবে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ দরদাতা। সর্বোচ্চ দরদাতা থাকবে তদারকির দায়িত্বে। সমস্ত হিসাব প্রকাশ্য থাকবে এবং প্রজাসাধারণের তত্ত্বাবধান গ্রহণ করবে!”

ইয়াং মেংইয়াওয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সমগ্র সভার ওপর বয়ে গেল।

“আমার প্রিয় মন্ত্রীরা, কারও কি কোনো আপত্তি আছে?”

সভাকক্ষে এমন নীরবতা নেমে এলো যে, যেন একটি সূচ পড়ার শব্দও শোনা যাবে।

ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল। প্রত্যেকের মুখ রাগে নীলচে হয়ে উঠেছে, অথচ কেউই মুখ খুলে প্রতিবাদ করার সাহস পেল না।

কে ভেবেছিল, দেখতে যতই ন্যায্য মনে হোক, এই নিলাম শেষ পর্যন্ত সম্রাজ্ঞী তাঁদের জন্য পাতা এক গভীর ফাঁদে পরিণত হবে!

যে সবচেয়ে বেশি অর্থ দিয়েছে, তাকে কেবল তদারকির দায়িত্বই পালন করতে হবে—অন্যদের দুর্নীতির সুযোগ চোখের সামনে দেখেও কিছু করতে পারবে না।

আর যে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ দর দিয়েছে, বাইরে থেকে লাভজনক দায়িত্ব পেলেও বাস্তবে তাকে কাটার ওপর বসে থাকতে হবে। সামান্য ভুল হলেই তার পরিণতি হবে সর্বনাশ ও কলঙ্কে ভরা।

তার ওপর সমস্ত হিসাব প্রকাশ করতে হবে এবং দুর্যোগপীড়িতদের তত্ত্বাবধানও মেনে নিতে হবে!

এ তো তাঁদের আগুনের ওপর বসিয়ে পুড়িয়ে মারারই নামান্তর!

কিন্তু সম্রাজ্ঞীর মুখের কথা একবার উচ্চারিত হলে তা আর বদলানোর নয়। ফলে তাঁদের অন্তরে যতই অসন্তোষ থাকুক, এই মুহূর্তে দাঁত ভেঙে তা পেটের ভেতর গিলে ফেলা ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না।

“আমরা… মহামান্য সম্রাজ্ঞীর আদেশ যথাযথভাবে পালন করব!”

সবাই মাথা নত করে বিমর্ষ কণ্ঠে জবাব দিল। তাদের কণ্ঠে স্পষ্ট ছিল অসহায়তা আর দমিয়ে রাখা ক্ষোভ।

তাঁদের রাগে ফুঁসেও প্রতিবাদ করতে না-পারা মুখগুলো দেখে ইয়াং মেংইয়াওয়ের মনে প্রবল আনন্দ জেগে উঠল।

যারা প্রতিদিন নিজেদের অত্যন্ত উচ্চে বসিয়ে প্রজাদের ওপর অত্যাচার চালাত, অবশেষে তারাও ষড়যন্ত্রের শিকার হওয়ার স্বাদ পেল!

“এখন সবাই সরে যাও। আমি ক্লান্ত।”

ইয়াং মেংইয়াও হাত নেড়ে সিংহাসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন।

ক্ষমতাবান মন্ত্রীরা যেন প্রাণ ফিরে পেল। সবাই নত হয়ে সরে গেল, তবে প্রত্যেকের মুখে ছিল দুশ্চিন্তা, আর মুখে মুখে বেরিয়ে আসছিল দীর্ঘশ্বাস।

সভাকক্ষের বাইরে এসে ইয়াং মেংইয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তাঁর মনে হলো, শরীর-মন যেন একেবারে সতেজ হয়ে উঠেছে।

হৃদয়ে জমে থাকা ভারী অস্বস্তিও যেন অনেকটাই দূর হয়ে গেছে।

তিনি পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, ইয়ে জে নীরবে তাঁর অনুসরণ করে চলেছে।

“ছোট ইয়ে, আজ তোমার কাজ দেখে আমি খুব সন্তুষ্ট।”

ইয়াং মেংইয়াওয়ের মুখে বিরল একটুখানি হাসি ফুটে উঠল, কণ্ঠস্বরও অনেক কোমল হয়ে গেল।

“বলো, তুমি কী পুরস্কার চাও?”

তিনি ইয়ে জের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখে ছিল সামান্য প্রত্যাশা।

এই ছোট নপুংসকটি বারবার তাঁকে চমকে দিয়েছে। এবার সে কী দাবি করে, তা তিনি দেখতে চাইলেন।

ইয়ে জে শুনে কিছুটা বিস্মিত হলো। সে হাত ঘষতে ঘষতে বলল,

“হেহে, মহামান্য সম্রাজ্ঞী, এই মুহূর্তে সত্যিই বুঝে উঠতে পারছি না কী পুরস্কার চাইব।”

“তবে মুখের কথার তো কোনো প্রমাণ নেই। যদি কোনো দিন আমার কিছু মনে পড়ে, আর তখন আপনি মহামান্য ব্যস্ততার অজুহাতে কথা অস্বীকার করেন, তাহলে তো আমি একেবারে ঠকে যাব!”

তার চোখ দুটো কৌতূহলে চকচক করতে লাগল। সে অত্যন্ত সাবধানে কথাটা যাচাই করে বলল,

“তা হলে… মহামান্য, আপাতত আপনার কোনো একটি স্মারক আমাকে দিয়ে রাখবেন? খুব দামি কিছু হওয়ার দরকার নেই, আপনার পরনের যেকোনো একটি অলংকার হলেই চলবে। অন্তত আমার কাছে একটা প্রমাণ থাকবে।”

ইয়ে জের ধূর্ত মুখভঙ্গি দেখে ইয়াং মেংইয়াও হাসি সামলাতে পারলেন না।

এই ছোট নপুংসকটি সত্যিই বড্ড সাহসী!

সে এমনকি ভয় করছে, সম্রাজ্ঞী তাঁর কথা রাখবেন না?

তিনি তো সমগ্র সাম্রাজ্যের অধিশ্বরী। তাঁর মুখের কথা কি কখনও মিথ্যে হতে পারে?

তবে…

ভাবনাটা ঘুরিয়ে ইয়াং মেংইয়াও মনে মনে উপলব্ধি করলেন, ছেলেটি মুখে যতই তেল মাখানো কথা বলুক, তার সত্যিই কিছুটা দক্ষতা আছে।

তাকে একটি স্মারক দিয়ে রাখলে ক্ষতি কী?

এটাকে বরং তার জন্য সামান্য মিষ্টি পুরস্কার হিসেবেই ধরা যাক, যাতে ভবিষ্যতে সে আরও নিষ্ঠার সঙ্গে তাঁর কাজ করে।

“আমাকে কি এমন মনে হয় যে আমি কথা দিয়ে কথা রাখি না?”

ইয়াং মেংইয়াও মৃদু নাক সিটকালেন। কণ্ঠে সামান্য অভিমান থাকলেও তিনি সত্যিই রাগ করেননি।

তিনি তাঁর সরু, কোমল হাত তুলে কোমরের একটি জেডখচিত তাবিজ খুলে নিলেন।

তাবিজটি সম্পূর্ণ দুধসাদা, মসৃণ ও উষ্ণ দীপ্তিতে ভরা। তার গায়ে সূক্ষ্ম ড্রাগনের নকশা খোদাই করা। দেখলেই বোঝা যায়, এটি কোনো সাধারণ বস্তু নয়।

শৈশব থেকে এটি তাঁর সঙ্গে ছিল—একটি রক্ষাকবচ, যার তাৎপর্য ছিল অসাধারণ।

তবু এই মুহূর্তে তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেটি ইয়ে জের হাতে এগিয়ে দিলেন।

“এই তাবিজটি ভালো করে রেখে দাও।”

ইয়াং মেংইয়াও তাবিজটি ইয়ে জের দিকে ছুড়ে দিলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল নির্লিপ্ত।

“ভবিষ্যতে সত্যিই যদি তোমার কোনো কিছু চাওয়ার কথা মনে হয়, এই তাবিজ নিয়ে আমার কাছে এসো।”

“দাবিটা অতিরিক্ত না হলে, আমি তোমার ইচ্ছা পূরণ করব।”

ইয়ে জে তাড়াতাড়ি তাবিজটি ধরে ফেলল। হাতে নিয়েই সে অনুভব করল তার উষ্ণতা ও মসৃণ স্পর্শ। এত সুন্দর জিনিস হাতে পেয়ে সে আর তা নামাতেই পারল না।

সে মন দিয়ে তাবিজটি পরীক্ষা করতে লাগল। তার গায়ে লেগে থাকা সম্রাজ্ঞীর ক্ষীণ দেহের উষ্ণতা ও মৃদু সুগন্ধ অনুভব করে তার হৃদয় দুলে উঠল।

এ তো সম্রাজ্ঞীর সর্বক্ষণ পরা তাবিজ!

“হেহে, মহামান্য অত্যন্ত জ্ঞানী! মহামান্য দীর্ঘজীবী হোন!”

তোষামোদ করতে করতে সে অত্যন্ত সাবধানে তাবিজটি বুকে গুঁজে রাখল, যেন তা বুকের সঙ্গে লেগে থাকে।

তার আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল, এটি কোনো অমূল্য রত্ন—অথবা প্রেমের অঙ্গীকারের স্মারক।

ইয়ে জের সেই উৎকণ্ঠিত, যত্নশীল চেহারা দেখে ইয়াং মেংইয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে অদৃশ্য এক হাসি ফুটে উঠল।

“বেশ হয়েছে, আর বেশি কথা বলো না।”

তিনি গলা পরিষ্কার করে এবার গম্ভীর স্বরে বললেন,

“এই কয়েক দিন ভালো করে সাধনা করো এবং নিজের শক্তি বাড়াও।”

ইয়াং মেংইয়াওয়ের সুন্দর চোখ দুটো চকচক করে উঠল। তিনি ইয়ে জেকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত একবার দেখে নিলেন।

“কয়েক দিন পর আমি তোমাকে সঙ্গে নিয়ে শিকারে যাব।”

“সেদিন যেন আমাকে সবার সামনে লজ্জায় ফেলো না।”

ইয়ে জে শুনে সঙ্গে সঙ্গে বুক টান করে দাঁড়াল এবং নিজের বুকে চাপড় মেরে আশ্বাস দিল,

“মহামান্য নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি অবশ্যই কঠোর সাধনা করব, কোনোভাবেই আপনার সম্মান নষ্ট করব না!”

মজা নাকি! সম্রাজ্ঞীর সামনে নিজেকে প্রকাশ করার এমন সুযোগ কি আর বারবার আসে?

সে কীভাবে এই সুযোগ হাতছাড়া করবে?

তার ওপর লুণ্ঠন ব্যবস্থা তো তার হাতেই রয়েছে। শক্তি বাড়ানো তার কাছে আর এমন কী কঠিন ব্যাপার?

আর সে তো মাত্র তৃতীয় স্তরের যোদ্ধায় উন্নীত হয়েছে। নিজের ক্ষমতা পরীক্ষা করার জন্য সে এমনিতেই একটি সুযোগ খুঁজছিল।

এই শিকারযাত্রা যেন একেবারে তার জন্যই তৈরি!

ইয়ে জের আত্মবিশ্বাসে ভরা চেহারা দেখে ইয়াং মেংইয়াও মৃদু মাথা নাড়লেন।

“হুঁ, এখন যাও।”

তিনি হাত নেড়ে ইয়ে জেকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।

ইয়ে জে নত হয়ে প্রণাম করল, তারপর আনন্দে লাফাতে লাফাতে নিজের প্রাঙ্গণের দিকে রওনা হলো।

নিজের ঘরে ঢোকার মুহূর্তেই চোখের কোণে সে কিছু অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল।

প্রতিদিনের মতো পরিপাটি ও পরিষ্কার শয্যাটি আজ সামান্য উঁচু হয়ে আছে, যেন তার নিচে কিছু লুকিয়ে রাখা হয়েছে।

তার ভ্রু কুঁচকে গেল, হৃদয়ে সঙ্গে সঙ্গে সতর্কতার ঘণ্টা বেজে উঠল।

এত উজ্জ্বল দিন, এমন শান্ত পরিবেশ, তার ওপর রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুর—তার এলাকায় এসে কে আবার ঝামেলা পাকানোর সাহস করেছে?

ইয়ে জে পা টিপে নিঃশব্দে শয্যার কাছে এগিয়ে গেল। তারপর আচমকাই খাটের পাটাতন তুলে ফেলল।

“আহ!”

একটি মেয়েলি চিৎকারের সঙ্গে ক্ষুদ্র এক অবয়ব গড়িয়ে খাটের নিচ থেকে বেরিয়ে এল।

ইয়ে জে চোখ মেলে তাকিয়ে মুহূর্তেই হতভম্ব হয়ে গেল।

তার সামনে থাকা পুতুলের মতো সুন্দর ছোট্ট মেয়েটি আর কেউ নয়—সম্রাজ্ঞীর আদরের ছোট বোন, রাজকুমারী ইয়াং শিইলে!

“রাজকুমারী? আপনি এখানে কী করছেন?”

ইয়ে জের মুখে গভীর বিস্ময় ফুটে উঠল। এই ছোট্ট দুষ্টুমির রাণী নিজের শয়নকক্ষে না থেকে এক নপুংসকের ঘরে কেন এসেছে?

তার ওপর আবার খাটের নিচে লুকিয়ে ছিল?

ইয়াং শিইলে ব্যথায় কুঁকড়ে যাওয়া নিতম্বে হাত বুলিয়ে মেঝে থেকে উঠে দাঁড়াল। তারপর ঠোঁট বাঁকিয়ে চোখে জল নিয়ে ইয়ে জের দিকে তাকাল।

“ইয়ে জে দাদা…”

তার কণ্ঠ ছিল নরম ও মিষ্টি, তাতে মিশে ছিল সামান্য অভিমান আর আদুরে আবদার।

‘দাদা’ সম্বোধনটি শুনে ইয়ে জের হৃদয় কেঁপে উঠল, প্রায় দাঁড়িয়ে থাকার শক্তিই হারিয়ে ফেলেছিল সে।

সূর্য কি পশ্চিম দিক থেকে উঠেছে?

গতকালও যে ছিল এক রাগী ছোট্ট দানবী, আজ সে এত ভদ্র হয়ে গেল কীভাবে?

“রাজকুমারী, আপনার কী হয়েছে?”

ইয়ে জে অত্যন্ত সাবধানে জিজ্ঞেস করল, ভয়ে—অসাবধানতায় যদি এই ছোট্ট দুষ্টুমির রাণীকে আবার রাগিয়ে ফেলে!

ইয়াং শিইলে নাক টেনে অসহায় চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।